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別れ

騒ぎが落ち着き、お披露目会が終わった頃。

庭園のベンチに、ルミエルとモミジが並んで座っていた。

夕暮れの光が、長く影を引いている。

「あの、メイドと護衛は役に立たんなぁ」

ぽつりと、モミジが言う。

その手は、自然とルミエルの頭に伸びていた。

撫でる指は、いつもより少しだけ優しい。

「そんな事……ないよ……」

ルミエルは小さく首を振る。

「二人とも……庇ってくれてた……」

視線は膝の上に落ちたまま。

ドレスの裾を、ぎゅっと握っている。

「見てたから分かっとる。でもなぁ……」

モミジはそれ以上、すぐには言葉を続けなかった。

ただ、ゆっくりと顔を上げる。

沈みかけた夕日が、目に映る。

「——ああいう場で、守りきれんのは“足りてへん”いう事や」

静かな声だった。

責めるでもなく、怒るでもなく。

ただ事実を置くように。

風が、二人の間を抜ける。

少しだけ冷えた空気に、ルミエルの肩がわずかに震えた。

「……でもな」

モミジの手が、もう一度頭を撫でる。

今度は、少しだけ力を込めて。

「それでも、お前はようやっとる」

「……っ」

「誰も守れん奴より、ずっとええ」

夕暮れの光が、ゆっくりと消えていく。

庭園に、夜が落ち始めていた。

「モミジは……本当にここから離れるの？」

眉が、力なく下がる。

その顔を見て、モミジは小さく笑った。

「せやな」

少しだけ間を置く。

「これから何年も一緒におるための、条件みたいなもんや」

ルミエルの視線が、足元へ落ちる。

芝生の隙間を、じっと見つめる。

「……今のままじゃ、ダメなの……？」

か細い声だった。

風が抜けて、草木が擦れる。

その音が、やけに大きく聞こえる。

「ダメやな」

即答だった。

でも、その声は柔らかい。

「そのままやと――オレは、嬢ちゃんの横を歩けへん」

ルミエルの指先が、ぎゅっと握られる。

言葉の意味を、噛みしめるみたいに。

沈黙が落ちる。

モミジは、少しだけ空を見上げてから続けた。

「嬢ちゃんはな」

一拍。

「自分で思っとるより、ずっと出来る子や」

ルミエルが顔を上げる。

まっすぐ、モミジを見る。

「せやのに、“出来へん”って決めつけとる」

「……っ」

「それ、いちばん勿体ないで」

風がまた吹く。

さっきより、少しだけ優しい風。

「……自信って、どうやったらつくの……？」

迷子みたいな声だった。

モミジは少しだけ目を細める。

「簡単やで」

間を置いて、ルミエルの頭に軽く手を置く。

「一回でええ。“自分でやった”って思える事、作るんや」

「……自分で……」

「誰かに守られたやなくて、誰かを守れたでもええ」

「自分で選んで、自分でやった――それが一個あればええ」

ルミエルは、言葉を飲み込むように黙る。

胸の奥に、何かをしまい込むように。

「……出来るかな……」

「出来るわ」

間髪入れずに返す。

「オレが保証したる」

「オレらみたいなもんは、奪われることに慣れてしもうた」

ぽつりと、モミジが言う。

「その話し方も、その名残や」

ルミエルの肩が、わずかに揺れた。

「せやけどな――」

一拍置く。

「自信がつけば、自然と変わるもんや」

風が抜ける。

葉の擦れる音が、静かに響く。

「……っ」

さっき揶揄われた場面が、頭をよぎる。

ルミエルは小さく唇を噛んだ。

「モミジは……どうして……そんなに堂々としてるの……？」

その問いに、モミジは少しだけ目を細める。

すぐには答えなかった。

代わりに、視線を遠くへ投げる。

沈みきる前の、赤い空。

「……慣れやな」

短く、そう言う。

けれど、それだけじゃ終わらない。

「奪われる側やなくて、“取り返す側”に回っただけや」

静かな声だった。

誇るでもなく、ただ事実みたいに。

「最初はな、震えとったで」

モミジは小さく笑う。

「でもな――一回でも“自分で取り返した”ら、変わる」

ルミエルが、じっと見つめる。

「……何を……？」

「なんでもええ」

少しだけ、悪戯っぽく口元が上がる。

「尊厳でも、居場所でも、名前でも」

「……名前……」

その言葉に、ルミエルの瞳が揺れる。

モミジは、ちらりと横目で見る。

「嬢ちゃんも、そのうち分かる」

そして、軽く頭を小突く。

「“守られる側”で終わる器やないやろ」

遠くから、ルベルとエルが歩み寄ってくる。

それに気づいたモミジは、ゆっくりとベンチから立ち上がった。

「そろそろ時間やな」

振り返らずに言う。

「出来るだけ、早う戻るさかい。待っててや」

「――え」

声をかけるより早く、

モミジの姿が、ふっと揺らぐ。

次の瞬間には、小さな猫の姿へと変わっていた。

草むらに一歩踏み出す。

振り返らない。

そのまま、音もなく溶けるように消えていった。

「待って……！」

伸ばした手は、空を掴む。

もう、そこには何もいない。

残っていたのは――

さっきまで頭に置かれていた、手の感触だけだった。

風が吹く。

その温もりを、攫うように。

「……」

ルミエルは、その場に立ち尽くす。

そのとき、

足音が、急に近づいてきた。

「おい――」

走ってきたルベルが、苛立ちを滲ませて声を上げる。

「あいつ……せめて合流してから行け」

視線は、モミジが消えた草むらへ。

「ルミエルが攫われたらどうするんだ」

皮肉混じりの声が、庭園に響く。

エルは一歩後ろで立ち止まり、静かに周囲を見渡す。

「……行かれましたか」

落ち着いた声で、そう言った。

そのまま一礼し、周囲の警戒を解くことはない。

「問題はありません。警戒は維持しております」

淡々と、しかし確実に状況を抑えている。

ルベルは小さく舌打ちする。

だがすぐに――

ルミエルの様子に気づき、言葉を止めた。

「……あいつは、戻る」

短く、断言する。

「……はい。モミジであれば、必ず」

エルが静かに続ける。

ルミエルは、小さく頷く。

握ったままの手を、胸元へ寄せながら。