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愚行

昼間の庭は暖かく、

鳥の声があちこちで響いていた。

ルミエルは庭園の中を駆け回る。

草むらを覗き込み、

気になる枝を見つけては足を止める。

「モミジ……どこ？」

その背中を、オニキスとカリナが追っていた。

「前から思ってたんですけどぉ〜。モミジって、誰なんですかねぇ〜」

軽い調子で、オニキスが言う。

一方でカリナは、姿勢を崩さず、静かに答えた。

「ルミエル様の護衛をしていた人物のようです。」

気がつくと、見知らぬ子供たちがルミエルを取り囲んでいた。

オニキスとカリナが、すぐ後ろへと滑り込む。

その中の一人が、ルミエルを指差した。

「おい、お前。平民出身なんだってな？」

ルミエルの足が、わずかに後ろへ下がる。

「……そう、だよ」

かすれるような声。

「よくヴェルファレイン家に入れたな」

中央にいた少年が、一歩踏み出す。

「どんな手を使った？」

その視線は、あからさまな敵意を帯びていた。

ルミエルが戸惑い、言葉を失った、その時――

カリナが一歩前に出た。

「……あなた達、誰ですかぁ〜？」

柔らかな声。だが、その場の空気がわずかに張り詰める。

中央にいた子供が、顎を上げた。

「俺はダリア・ヴァルディスだ！　メイド風情が、俺に逆らう気か！」

その言葉に、オニキスが小さく鼻で笑う。

「……会場で恥を晒した方の、ご子息ですね」

一瞬。

ダリアの顔が、みるみる赤く染まった。

「うるさい！　獣と平民が、俺に楯突くな！　お祖父様に言うぞ！」

その一言で――

オニキスとカリナの視線が、わずかに落ちた。

空気が、重く沈む。

それを見て、ルミエルが前に出る。

小さな足音が、やけに大きく響いた。

「……そんなの、よくない」

震える声。

それでも、確かに前を向いていた。

脇にいた少女が、ルミエルを鋭く睨んだ。

「あなた、さっきから何？　その話し方。ちゃんと喋れないの？」

ルミエルは目を伏せる。

「……こ、これは……」

言葉が続かない。

握った手が、小さく震えていた。

そのとき、オニキスが一歩前に出る。

「失礼なのは、あなた達です」

静かな声。

「ここに招かれている自覚も、お持ちでないようですね」

ダリアが、鼻で笑った。

「この猫、俺たちに逆らう気でいるぞ！」

空気が、ぴりつく。

オニキスの指が、ゆっくりと剣の柄に触れた――

その瞬間。

ダリアが胸を張る。

「抜いた瞬間、死刑だ」

言い切る声。

その傲慢さは、まるで父親の写しのようだった。

そのとき――

茂みが、揺れた。

小さな影が飛び出し、ルミエルの前に滑り込む。

薄茶の縞模様。

栗色の瞳。

一匹の猫が、ダリアたちの前に立ちはだかった。

「っ……モミジ！」

ルミエルの声が弾ける。

だが、その猫は振り返らない。

ただ、低く身を沈め――構える。

「なんだ？　お前の猫か」

ダリアが口元を歪める。

「痛い目に遭いたいようだな」

蹴りが放たれる。

――が、空を切った。

モミジの姿は、すでにそこにはない。

「なっ……！？」

次の瞬間、背後。

軽い衝撃が走る。

「いっ……！」

一人がよろめく。

さらに、もう一人。

視界の端を、影が走る。

掴もうとした手は空を掻き、

振り下ろした拳も、すべて外れる。

モミジは、ただ静かに――

すべてを“見切っていた”。

跳び、潜り、流れるように躱しながら、

鋭く、正確に。

腕へ。脚へ。頭へ。

最小限の力で、確実に打ち込んでいく。

「なんだこの猫……！」

子供たちの動きが、明らかに乱れ始めた。

モミジは、完全にあしらっていた。

やがて――

一人、また一人と泣き出す。

「うっ……うぇぇ……！」

騒ぎが、庭に広がっていく。

モミジは小さく舌打ちした。

「……せやから、子供は嫌いなんや」

その瞬間――

「モミジ……！」

ルミエルが駆け寄り、その体を抱きしめる。

「もう、やめて……」

腕の中で、モミジは抵抗しなかった。

ただ一度、周囲を見渡す。

――遅かったか。

ざわめきが近づく。

大人たちが、次々と庭へ入ってきた。

「なんだ、みんな泣いてるじゃないか！」

鋭い声が響く。

現れた男が、ルミエルを射抜くように睨んだ。

「どういう事ですか？」

圧をかける声音。

ルミエルは息を呑む。

「えっと……これは……」

言葉が、出ない。

そのとき。

「ちょっと遊んでやったら、勝手に泣いたんや」

何事もなかったかのように、モミジが言った。

腕の中で、気だるそうに尻尾を揺らす。

「……」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、男の怒声が叩きつけられた。

「お前……獣人か！」

空気が凍りつく。

「なんでこんな獣が、ここを彷徨いている！……よく見れば、後ろのメイドと護衛もそうだな」

吐き捨てるように言い放つ。

「今すぐ追い出せ」

ルミエルの腕から、モミジが静かに降りた。

音もなく、地面へ着地する。

ゆっくりと顔を上げ――

「……なんや」

その瞳が、まっすぐ男を捉える。

「人種差別いうやつか？　だとしたら――」

わずかに、口元が歪む。

「レベルが知れるなぁ」

その一言で、

男の顔が、みるみる赤く染まった。

「お前……殺されたいのか？」

低く、押し殺した声。

その言葉に、モミジはわずかに目を細めた。

「……なんや」

思い出すように、ゆっくりと口を開く。

「親子揃って、すぐ“殺す”言うんやな」

前足を舐め、毛繕いを始める。

――完全に、相手にしていない。

「それじゃあ」

視線だけを上げる。

「俺が殺しても、文句言わんでくれるんやな？」

空気が凍る。

「……猫如きが」

カインの声が、低く歪んだ。

「俺を殺せると？」

その手に、冷気が集まる。

瞬く間に、鋭い氷塊が形成され――

放たれた。

一直線の殺意。

だが。

当たらない。

モミジの姿は、すでにそこにはなかった。

「簡単や」

背後から、声。

「魔法の生成が遅い。――無駄が多すぎる」

さらに一歩、距離が詰まる。

「それに、遅い」

淡々とした評価。

「身体も軽いな。鍛えてへん」

視線が、冷たく相手をなぞる。

「才能もない。努力もない」

わずかに、口元が歪んだ。

「……俺なら」

一拍。

「数秒で、終わらせるで」

モミジの瞳が、怪しく光った。

次の瞬間――

姿が消える。

瞬きをした、その刹那。

気づけば、カインの肩の上にいた。

小さな牙が、首筋――動脈へと触れる。

「……ここ、噛み千切ったら」

低く、囁く。

「死ぬで」

空気が、凍りついた。

誰も動けない。

見ていた大人たちも、言葉を失う。

その時――

「そこまでだ」

群衆を割って、一人の男が現れる。

ルベルだった。

迷いなく手を伸ばし、モミジの首根っこを掴む。

そのまま、持ち上げ――

無造作に地面へと投げた。

「ルベル様！　これは問題です！」

解放されたカインが叫ぶ。

「獣如きが、私を殺そうとしたのです！」

ルベルの視線が、ゆっくりとカインを捉える。

その一瞥だけで――

場の空気が変わった。

小さく、ため息。

「ええ。見ていました」

静かな声。

「ですが――先に殺そうとしたのは、あなたと、あなたのご子息ですよね」

カインの顔が歪む。

「だからなんです！　駒使いが、貴族に刃向かったのですよ！」

一瞬の沈黙。

ルベルの瞳が、細くなる。

「……我が家では」

低く、冷たい声。

「弱い者から死にます」

その言葉が、静かに落ちる。

「駒使いより弱い主人など――」

わずかに間を置いて。

「主人ですらありません」

「……では、その娘は」

カインが、ルミエルを睨む。

「この猫より、強いとでも？」

その問いに――

ルベルは、わずかに笑った。

嘲るように。

「当たり前のことを聞くな」

静かな声。

だが、その一言で空気が軋む。

ルベルの視線が、ゆっくりとルミエルへ向けられる。

「ルミエルが“本気”になれば――」

一瞬、間を置く。

「この屋敷の者の大半は、穢魔の力に耐えきれずに死ぬ」

誰も、息をしなかった。

静まり返った庭に、慌ただしい足音が響いた。

「ルベル様……！」

現れたのは、一人の老人だった。

息を切らしながらも、すぐに頭を下げる。

「この度は、愚息と愚孫がご迷惑をおかけしました」

深く、深く頭を垂れる。

その姿に、先ほどまでの喧騒が嘘のように消えていく。

ルベルは、その老人へと視線を向けた。

「……お久しぶりです」

穏やかな声。

だが、その奥には一切の緩みがない。

「少し、教育をし直した方がいいかもしれませんね」

老人の肩が、わずかに震えた。

「承知しております」

迷いのない返答。

「半年……いえ、一年。屋敷から出さぬよう、徹底いたします」

一瞬の沈黙。

ルベルは、わずかに思案する素振りを見せた。

「……そうですね」

ゆっくりと、言葉を落とす。

「ヴェルファレイン当主として、そう判断いたします」

その一言で、すべてが決まった。

「今回は――これで」

静かに告げられた終わり。

誰も、逆らうことはできなかった。

張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

だが――

その場にいた者たちは、忘れなかった。

小さな少女と、ただの猫が。

この場の“常識”を、踏み越えた瞬間を。