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空禍狐の祝福

ルミエルはレヴァントの腕を蹴って飛び降りた。

その足はまっすぐルベルたちに向かう。

ルベルは反射的に手を伸ばす。

自分に向かって走ってくると思ったのだ。

しかしルミエルは横をすり抜け、エルへ一直線。

「エル！」

エルは微かに笑みを浮かべ、ルベルに見せつけるように背中を向ける。

腰を落としたその姿勢が、勝ち誇りを隠せない。

ルミエルの視線は、まだエルの手にあった石を探していた。

「さっきの石、どこ……？」

エルはポケットから石を取り出し、ルミエルに向けて差し出した。

ルミエルの瞳がその石を捉える。

迷わず手を伸ばし、石を奪い取ると、低く震える声で呟いた。

「これ……エル、ごめんなさい」

手のひらから穢魔が静かに広がり、薄く青白く光る影のように魔石を包み込む。

ルミエルはそのまま石を飲み込むと、城壁の上に立つ三人を包む空気が、ひんやりと震えた。

石垣の隙間を吹き抜ける風が、魔石の力に反応するかのようにざわめく。

エルの声が緊張で震える。

「ルミエル様、何を……！」

ルミエルは視線を隣に立つ巨大な空禍狐へ向ける。

その体躯は城壁の高さに匹敵するほどで、壁の裂け目から覗く鋭い目が、低く唸るたびに城壁の石を微かに震わせる。

吐息が吐く霧は、冷たい風と交じり、淡く光る粒となって城壁の上を舞った。

ルミエルは必死にエルの腕にしがみつき、問いかける。

「さっきの石……まだある？」

焦り混じりの声に、エルはそっと頭を撫で、落ち着かせるように微笑む。

「ルミエル様、そんなに急いでどうしたのですか？説明がなければわかりませんよ」

背後で、ルベルも異変に気づき、手をルミエルの背中に置く。

城壁の上に立つ三人と空禍狐を包む張り詰めた空気。

高く乾いた風が、石の壁を滑るように抜け、微かな砂埃を舞わせている。

「一人でできることは限られている。こういう時は、みんなで協力した方が解決できるものだ」

ルベルの言葉に、ルミエルの肩の力がふっと抜ける。

落ち着きを取り戻したかのように、彼女はゆっくりと深呼吸をした。

レヴァントが口を開く。

「小娘、思っていることを口に出すのは、決して悪いことではない。連れて行った俺にくらい説明するのは、礼儀ってもんだ」

ルベルとエルは、互いに顔を見合わせる。

心の中で二人の意見が一致した――

「お前が言うな」

ルミエルは落ち着きなく瞳を泳がせる。

けれど、深く息を吸い、短く目を閉じた瞬間、ほんの少しだけ自分を取り戻したようだった。

「あのね……あの子、ずっとここを見ながら、探しものをしてたの」

ルベルは思い返す。

空禍狐は領地に入らず、ずっと城壁のあたりをぐるぐる回っていた。

まるで何かを探しているかのように、視線だけで世界を追いかけていた。

ルミエルは小さく息を吐き、胸元に手を当てる。

「……きっと……それがあるから、身体が痛いのかも」

その言葉は、確信ではなく、あくまで心の中の感覚だった。

城壁の上を舞う風と、空禍狐の目の奥に映る切実な光に、彼女のつぶやきはそっと溶けていく。

エルの頭の中で、一つの仮説が立った。

「これは……魔物寄せの魔石です。

これがあると、魔物は興奮する。

今、この街には大量に設置されている……。

もしかすると……三神も、魔物なのかもしれません」

言葉の一つひとつに、まだ確信はない。

けれどその可能性を考えた瞬間、胸の奥がひんやりとざわついた。

ただ、今まで神の使徒として崇められていた存在が――

もし魔物と同じだと知られれば。

世間の混乱は計り知れない。

「もし魔物なら……討伐も考えなければならないのかもしれんな」

ルベルは低く呟いた。

目の前で暴れるその力は、ただ見ているだけでも分かる。

圧倒的な差だ。

正面からぶつかれば、兵など一瞬で消し飛ぶだろう。

「でも魔物でも……今は苦しんでるだけ」

ルミエルは強く言う。

「早く全部壊さないと」

金色の瞳が、強く光った。

ルベルはその瞳を見つめ、ゆっくり頷く。

そしてルミエルの頭に手を置いた。

「――今すぐ集めた魔石を壊せ！」

ルベルの声が城壁に響く。

「どれだけあるか分からん。隅から隅まで探せ！」

命令が走る。

その直後――

パリン。

遠くで、ガラスの割れるような音が響いた。

パリン、パリン。

次々と、あちこちから魔石が砕ける音が重なっていく。

切なげな声で吠えていた空禍狐に、ふいに異変が起きた。

空を旋回していた巨体が――

ピタリと止まる。

風だけが、その白い羽毛を揺らしていた。

さっきまで険しく歪んでいた顔から、

怒りがゆっくりと消えていく。

代わりに浮かんだのは、どこか穏やかな表情だった。

やがて空禍狐は静かに降下を始める。

大きな翼を広げたまま、

城壁の上――ルミエルたちの目の前へ。

まるで導かれるように、

ルミエルの足が自然と前に出た。

気づけば、目の前にその顔がある。

近くで見る空禍狐は――

息を呑むほど美しかった。

透き通るような羽根。

神秘的な金の瞳。

『お前か。

さっきから、声を聞いていたのは』

突然――

ルミエルの頭の中に、低く響く声が流れ込んだ。

驚いたルミエルは、思わず周囲を見回す。

だが城壁の上の誰も、反応していない。

ルベルも兵士たちも、ただ空禍狐を警戒しているだけだった。

……聞こえてない？

呆然としたまま、ルミエルは空禍狐を見上げる。

「……あなたの声、聞こえてるの。わたしだけ？」

その瞬間。

空禍狐がゆっくりと顔を近づけ、

大きな鼻先がルミエルの前まで降りてきた。

ふっと吐いた息が、ルミエルの身体を包む。

『面白い娘だ』

金色の瞳が細められる。

『闇と光を併せ持つ娘など……初めて見た』

ルミエルは戸惑いながらも、

そっと空禍狐の鼻先に手を触れた。

温かい。

「どうして……分かるの？」

その問いに、空禍狐は静かに答える。

金色の瞳が、ルミエルの奥を見透かすように光った。

『我らはな』

『魔力を――色として見ることができる』

ルミエルには、前からずっと気になっていたことがあった。

目の前にいる空禍狐なら、

答えを知っているかもしれない。

ルミエルは小さく息を吸い、問いかける。

「どうして……悪魔でもないのに、私に穢魔が使えるの？」

少しだけ言葉を詰まらせながら続ける。

「それに……光属性だって」

その言葉を聞いた空禍狐は、ゆっくりと目を細めた。

金色の瞳が、ルミエルの奥――

魂そのものを覗き込むように見据える。

『ほう……』

低い声が頭の中に響く。

『娘の魂からは……あやつの魔力が漂っておる』

『だが、それとは別に――もう一つの魂の気配がある』

空禍狐は興味深そうに、ルミエルを見つめた。

『それなのに、器は一つ』

『くく……これは実に面白い』

『娘……お前は随分とチグハグな存在だな』

ルミエルは思わず顔をしかめた。

意味が分からない。

「チグハグ……？」

戸惑った声が漏れる。

「どういうこと……？」

空禍狐はしばらく黙ったままルミエルを見つめ、

やがて静かに答えた。

『言葉のままだ』

『今、お前の中では魂の力が強く出ている』

『本来この身体に宿る娘の力は――それに抑え込まれておる』

金色の瞳がわずかに光る。

『だが……』

『私が少し整えてやろう』

空禍狐がゆっくりと口を開く。

次の瞬間――

淡く輝く光の息が吐き出された。

きらめく粒子のような光は、

ふわりとルミエルの身体へと流れ込む。

光は糸のようにほどけながら、

ゆっくりとルミエルに絡みついた。

そのまま身体を包み込み、

淡い輝きが全身を覆っていく。

城壁の後ろで見ていたルベルが思わず駆け出した。

「ルミエル！」

だが――

エルが腕を伸ばし、その肩を掴む。

「主君。今はもう少し…」

ルベルは歯を食いしばりながら足を止めた。

その間にも、光は少しずつルミエルの身体へと吸い込まれていく。

やがて――

ルミエルの胸の奥から、

柔らかな光がじわりと溢れ出した。

まるで、身体の内側に灯がともったようだった。

ルミエルは自分の手を見つめる。

「これって……光？」

頭の中に、空禍狐の声が響く。

『そうだ』

『娘の本来の魔力を引き出してやった』

少し間を置いて続けた。

『これは、私を苦しめていた魔石を壊してくれた礼だ』

そう言うと、空禍狐はゆっくりと翼を広げた。

巨大な身体がふわりと宙に浮く。

「待って……！」

ルミエルが思わず声を上げた。

「まだ聞きたいことが――」

だが、空禍狐は振り返らない。

まるで最初からそれ以上語るつもりなどなかったかのように、

静かに空を舞い上がる。

そのまま山の方へ向かい、

ゆっくりと遠ざかっていく。

やがてその姿は、

深い山の奥へと消えていった。