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信用と覚悟

ルミエルはブラインと共に部屋へ戻った。騒動の後も落ち着かず、椅子に座っては立ち上がり、窓へ向かっては引き返す。胸の奥がざわつくのに、理由がはっきりしない。

見かねたばぁやが後ろから肩を優しく掴んだ。

「ルミエル様、お菓子でも食べましょう」

有無を言わせぬ柔らかさでソファへ導かれる。銀皿の焼き菓子はいつもと同じ香りをしているのに、今日は妙に遠く感じた。

ブラインも自然な所作で紅茶を注ぐ。

「こういう時こそ、落ち着くものです」

その声音も動きも、普段と変わらない。外で何が起きていようと、この部屋だけは日常を守ると決めているかのようだった。

ルミエルは二人を見上げる。

「……外、騒がしいね」

小さな声に、ばぁやは穏やかに微笑む。

「ええ。でも、ルミエル様が心配なさることはございません」

優しい言葉なのに、不思議と揺るがない。

外では確実に何かが動いている。それでも、この部屋の空気はまだ壊れていなかった。

穏やかな部屋が、ひとつのノックで壊れた。

ばあやが扉を開けると、蒼白な顔の兵士が立っている。

「失礼します。ルベル様より、至急避難命令が出ました」

その一言で、ルミエルの顔から血の気が引いた。

「……ルベルは？」

小さな足で駆け寄り、兵士の上着を掴む。

「どこにいるの？　私も行く……！」

震える指先。必死に縋る声。

ばあやは迷いなくルミエルを抱き寄せ、兵士から引き離した。

「ルミエル様、まずは落ち着いてください」

長年公爵家に仕えてきたブラインは、一歩前へ出る。

「何が起きた」

兵士は息を整え、簡潔に告げた。

「間者が、魔物を寄せ付ける魔石を領内に設置した模様です。すでに各地で魔物の出現が確認されています。大規模な襲撃になる可能性が高いかと」

空気が重く沈む。

ばあやとブラインは視線を交わした。

「……分かりました。私は応援に向かいます」

そう言いかけて、ブラインは言葉を止める。

視線の先にいるのは、ばあやの腕の中で唇を噛み締める小さな少女。

この屋敷でさえ、ルミエルを快く思わぬ者はいる。

本家から来た使用人の中には、未だに“奴隷の子供”と囁く者もいるのだ。

外には魔物。

だが、内もまた安全ではない。

この状況で、ルミエルを一人にするなど――論外だった。

護衛は誰でも良いわけではない。

誤れば、守るはずの屋敷が、檻になる。

ブラインは静かに息を吐いた。

「……私が残ります」

ルミエルには、ブラインが向かわなかった場合どうなるのか想像がつかなかった。

ただ一つだけ分かっている。

――自分が、足手まといにはなりたくない。

ばあやの腕の中で、小さな体が震える。

怖いのではない。

それ以上に、自分が足を引っ張るかもしれないことが怖い。

ルミエルは唇を噛み、ブラインに声をかけようとした。

その瞬間。

窓の外に、影がよぎった。

次の瞬間、外側から窓が押し開けられる。

冷たい風が一気に吹き込み、カーテンが大きく揺れた。

兵士が反射的に剣に手をかける。

窓辺に降り立ったのは、虎柄の猫。

栗色の瞳が、室内をゆっくりと見渡す。

屋敷の中の緊張など意に介さぬように、尾をひと振り。

そして、当然のように座り込んだ。

視線はまっすぐ、ルミエルへ。

「なんや、助けが必要そうやな」

ルミエルはばあやの腕を振り解いた。

迷いなく窓辺へ駆け寄り、虎柄の猫を抱きしめる。

「モミジ……助けて……」

頬を毛並みに押し付ける。

「ルベルの元に行きたいの……」

その必死な声に、ばあやの視線が細められた。

ゆっくりと、モミジへ向けられる。

鋭い。

敵を見る目ではない。

だが、完全な味方を見る目でもない。

「モミジ。どうしてここへ来たのです」

声は静かだが、温度は低い。

「待機命令は出していたはずです」

モミジはルミエルの腕の中で尾を揺らす。

「それは酷いんちゃうか？」

軽い口調。

だが、ばあやは一歩も引かない。

この猫がルミエルに強い忠誠――いや、執着にも近い想いを抱いていることは理解している。

だからこそ、ルミエルを裏切ることはないと分かっている。

しかし。

それ以外となれば、話は別だ。

命令を守る保証はない。

勝手に動き、状況を掻き乱す可能性は十分にある。

「このまま待機してたら、俺、ほんまに死ぬかもしれへんやろ？」

冗談めかした声音。

だがその瞳は、真っ直ぐルミエルだけを見ている。

ばあやは静かに息を吐いた。

――この猫は、ルミエルのためなら何でもする。

それが、最も信用できて。

そして最も信用できない理由だった。

モミジ殿は、どこでその情報を？」

ブラインの声は穏やかだが、逃げ道を与えない響きがある。

モミジはゆっくりと視線を向けた。

「情報って、何のことや？」

「あなたは先ほど“死ぬかもしれない”と言った」

ブラインの瞳が細められる。

「なぜ、そう判断したのです」

一瞬。

モミジの尻尾が、ぴたりと止まった。

――しまった。

わずかに垂れ下がる。

「……ミスったな」

小さく呟く。

「直接、聞いてもうたんや。地下での話」

空気が張り詰める。

「心配になってな。せやから駆けつけた。それだけや」

ブラインの口元が、わずかに歪む。

「若様方にも気付かれずに？」

“若様方”――屋敷の中枢にいる者たち。

モミジはルミエルの腕からするりと抜けた。

窓辺へ飛び乗る。

そして、軽やかに床へと降り立つ。

その瞬間。

耳が消え、尻尾が霧のように溶ける。

小柄な青年の姿が現れた。

躊躇なくルミエルを抱き上げる。

「せやな」

栗色の瞳が細められる。

「猫って、便利なんや」

ばあやは、モミジの腕の中のルミエルへ静かに手を伸ばした。

「ルミエル様。こちらへ」

しかしルミエルは、モミジの服を強く握る。

小さな指が、布を掴んで離さない。

首を、ゆっくりと横に振った。

「ルミエル様。急ぎましょう」

ばあやの声は冷静だが、その奥に焦りが滲む。

「魔物が押し寄せれば、この屋敷も安全ではありません。領土を離れねば――」

ルミエルはばあやを見上げる。

瞳が揺れる。

怖い。

分かっている。

自分がわがままを言っていることも。

「……ごめんなさい。でも……」

視線を、モミジへ。

小さく、けれど確かに言う。

「モミジ……連れて行って。ルベルのところに……」

部屋の空気が張り詰めた。

ブラインとばあやの視線が同時にモミジへ向けられる。

制止の意思。

命令に近い圧。

だがモミジは、肩をすくめるだけだった。

「そない怖い顔せんといてや」

軽い口調。

けれど腕の力は、しっかりとルミエルを支えている。

「……やっぱりな」

栗色の瞳が細められる。

「俺は、嬢ちゃんの味方や」

その一言に、迷いはなかった。

ブラインはモミジの言葉に、わずかな決意を感じ取った。

小さく、ため息を吐く。

「……あなたは弱い」

静かな断言だった。

「お嬢様を連れて、すべてから守り切れるのですか」

モミジは答えず、腕の中のルミエルを見る。

小さな体。

震えているわけではない。

その存在を確かめるように、腕にわずかに力がこもる。

「……守れる」

低く、はっきりと言う。

「少し前の俺やったら無理やった。せやけどな」

栗色の瞳が、まっすぐブラインを射抜く。

「今の俺なら大丈夫や」

ブラインは目を細める。

初めて会った頃の頼りなさは、もうない。

迷いが消えている。

「……分かりました」

一歩、退く。

「責任は私が取りましょう。ルミエル様の望む通りに」

「何を仰るのです！」

ばあやが詰め寄る。

「すでに魔獣が押し寄せている可能性もあるのですよ！それに——」

鋭い視線がモミジへ向く。

「この者は、私よりも弱い」

「承知しています」

ブラインは揺るがない。

「ですが——お嬢様の決意は、もう止まりません」

ばあやの腕の中で、ルミエルが小さく頷く。

そして、そっとモミジの服を引いた。

「……ばあや」

声が震える。

それでも、目は逸らさない。

「帰ったら、謝る……」

その一言を残して。

モミジは窓枠へ跳び乗る。

夜風が吹き込む。

次の瞬間。

ルミエルを抱えたまま、闇へと飛び降りた。