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天敵の正体

血と肉の焦げる匂いが混ざり合う地下牢──

石壁は冷たく湿り、鎖の軋む音が静寂を裂く。

その中で、一人の男がルベルとヴァーミリオンに取り押さえられ、拷問を受けていた。

「もう一度聞く。なんで私を狙った。」

ヴァーミリオンの声は冷たく、それでいて淡い興味を含んでいた。

杖の先に揺れる火が、男の顔に赤い影を落とす。

間者の胸は跳ね、手のひらは汗でぐっしょりだった。

逆らうことも、死ぬこともできず、ただ生き延びる方法だけを思考が彷徨う。

左手が背中に隠れ、さっき受けた痛みを思い出す。

「それは……あんたを邪魔にしてる奴がいる。」

男の声は震え、言葉を紡ぐたびに微かに喉が鳴った。

ヴァーミリオンは顎の髭を軽く撫で、杖をコツコツと地面に打ちつける。

火の揺らめきが、男の心拍のように見えた。

「ほぉ──それは誰だ？」

ルベルは冷たい瞳で間者を見据え、手元の鎖を軽く揺らした。

静かだが確かな威圧。間者は思わず目を逸らすしかなかった。

「答えないのか？」

ヴァーミリオンは杖を上げ、男の右肩に押し当てる。

火が皮膚に触れる瞬間、焦げる匂いが地下牢に充満した。

服の裂ける音が微かに響き、男の肩からは煙のように熱が立ち上る。

その光景を見た数人の警備兵は、口元を抑え身体を震わせた。

誰も声を出せず、ただ目を逸らすことしかできなかった。

「い、言うから…や、やめてくれ…！」

間者の身体は震え、膝から崩れ落ちる。

汗と血で湿った床に手をつき、必死に息を整えようとするが、恐怖で頭は混乱していた。

目の前で揺れる火と、杖の冷たさが、彼の全神経を締め付ける。

「早く答えろ」

ルベルは怯える間者を見下ろした。男は喉を鳴らし、震える唇を無理やり動かす。

「……教会からだ」

短い沈黙。

「あんた、教会に味方いるだろ……」

ヴァーミリオンの視線がわずかに揺れた。

「……バレたか」

短く息を吐く。

「無能な連中には辿り着けんと思っていたが。差し詰め――天使か」

その一言で、ルベルの中で何かが繋がる。だからルミエルを知っていた。だが教会の情報には妙な欠落があった。知っているはずのないことを知り、知っているべきことを知らない。偶然ではない。

ルベルはゆっくりと視線を上げる。

「内部にいるな。……ヴァーミリオン、お前の部下だ」

焦げた匂いが残る地下牢で、ヴァーミリオンは横目にルベルを見た。その視線に迷いはない。ただ、握った杖にわずかに力がこもる。

「若様。勘違いなさらぬよう」

低く、はっきりとした声だった。

「情報は武器になります」

ヴァーミリオンは一歩、ルベルの前に出る。

「武器は使う者を選びません。だからこそ――我らが握っておく必要があるのです」

ルベルは睨みつける。だがヴァーミリオンは目を逸らさない。

「公爵家のためです」

その一言で、視線の衝突は終わった。焦げた匂いが残る地下牢で、ルベルはゆっくりと間者へ向き直る。

「ルミエルのあの力を見たら……誰でも欲しがる」

鎖がわずかに鳴った。

ヴァーミリオンの脳裏に、幼い手から溢れた穢魔の光景がよぎる。魔族でもない子供が扱うには、あまりにも異質な力。なぜ使える――思考が沈みかけた、その時。

間者が笑った。

乾いた、ひび割れた笑み。

「それより……お前ら。ここでのんびりしてていいのか？」

ルベルは即座に胸ぐらを掴み上げる。鎖が激しく鳴り、顔を引き寄せた。

「どういう意味だ」

だが間者の目には、もはや怯えはない。恐怖とは別の色が宿っている。

次の瞬間、首元が青白く発光した。皮膚の奥から見覚えのない紋章が浮かび上がる。ルベル達が刻んだ蛇とは違う。

震えていた身体が止まり、ゆっくりと顔が上がる。その目にあるのは、静かな蔑み。

「……ようやく繋がった」

声が違う。響きが違う。

石壁がわずかに軋んだ。

ヴァーミリオンの視線が鋭く細まる。

「天使か」

間者――いや、天使が口元を歪める。

「人間の身体は脆い。長くは持たん。だが、声を届けるには十分だ」

その視線はルベルへ向けられていた。もはや観察する者の目だ。

「何処の誰かは知らんが……何を考えている？」

ルベルの声は低く、怒気を押し殺していた。

「先ほど、その男は意味深なことを言っていたな」

チッ、と舌打ち。

青白い光に照らされた焼け焦げた肌を、天使は一瞥する。

「……まぁいい」

間者の身体が、糸の切れた人形のように揺れ、ゆっくりと背筋を伸ばす。その動きは、もはや拷問を受けた人間のものではない。

「今に、大量の魔物が押し寄せる」

淡々とした宣告。

「お前達の領土には、既に魔物を引き寄せる魔法石を設置してある」

ヴァーミリオンの目が細まる。

「……いつだ」

「さぁな。今頃かもしれん」

薄く笑う。

その瞬間、ルベルは動いた。

「エル！」

声が石壁を震わせる。

「直ちに偵察を出せ！全域に警戒を敷け！魔石を探し出し、即刻回収しろ！」

鎖が鳴り、兵達が一斉に駆け出す。地下牢は一瞬で戦場の緊張へと変わった。

――ピキッ。

乾いた音。

間者の首元に走った亀裂が、蜘蛛の巣のように広がる。

「……そろそろ時間か」

青白い光が明滅する。

「お嬢ちゃんを一度見ておきたかったが……無理なようだ」

ルベルの視線が鋭くなる。

亀裂は手足へ、顔へと走り、焼けた皮膚の下から淡い光が滲み出す。

「どういうことだ……！死ねないように――」

言葉が止まる。

手の甲に刻まれていた二匹の蛇が、静かに崩れ落ちた。

ヴァーミリオンの目が見開かれる。

「……器、か」

ひび割れた口元が歪む。

「この身体は、私には小さすぎた」

亀裂が限界まで走る。

「次に会う時は――是非、直接」

そう言った瞬間、身体は音もなく崩れ落ち、砂となって床へ散った。

青白い光だけが、最後まで残っていた。

最後の言葉と同時に、身体が崩れた。

砕ける音はない。ただ、さらさらと砂となり、床へ落ちていく。

地下牢に残ったのは、焦げた匂いと沈黙だけだった。

ルベルは崩れゆく砂を睨みつけ、舌打ちする。

「……くそ。早く見つけ出せ！」

重い扉が開き、階段を駆け上がる足音が石壁に反響する。すでに上階では兵の怒号が飛び交い、警鐘が低く鳴り始めていた。戦の予兆だ。

「先生はここで待機してくれ。何かあれば即座に指示を」

振り返らずに告げる。

「ああ」

ヴァーミリオンの声は低い。

「若様――これは遊びではない。失敗は、公爵家の終わりに直結します」

一瞬だけ視線が交わる。

ルベルは短く頷いた。言葉は要らない。

足元に魔法陣が展開する。青白い光が石床を走り、圧縮された魔力が空間を歪ませた。

次の瞬間、視界が裂ける。

領地外壁の上へと転移した。

冷たい夜風が頬を打つ。

城壁では兵士たちが慌ただしく走り、石床の隙間や塔の影を探っている。だが数も場所も分からない。間者はすべてを抱えたまま砂となった。

ルベルは城外へ視線を向ける。

森が揺れている。

風ではない。もっと重いものだ。

地鳴りが、かすかに足裏へ伝わる。

まだ何も見えない。それでも確実に“何か”が近づいていた。

遠くで低い唸り声が響く。

それは、始まりの音だった。