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話す覚悟

昼間の陽光が差し込む、静かな一室。

ベッドやソファーといった最低限の家具は揃っている。

――にもかかわらず。

部屋の隅、影が濃く落ちる場所で、胡座をかいて座る一人の男がいた。

背を丸め、膝に置いた手は、わずかに強張っている。

部屋と溶け込むように、気配は薄い。

そこに“居る”というより、“存在を消そうとしている”ようだった。

その姿は――

何かから逃げるでもなく、

ただ、何かを待ち続けているようにも見えた。

⸻

静寂を打ち破るように――

バン！

無造作に、ドアが開かれる。

堂々とした足取りで、ルベルが部屋に入ってきた。

視線が一巡する。

整えられたはずの部屋に、生活の痕跡はほとんどない。

その違和感に、ルベルは僅かに眉を顰めた。

ドアを閉め、当然のようにソファへ腰を下ろす。

まるで自分の部屋であるかのように。

「モミジ。――生きてたんだな」

冷めた声。

その言葉に、床の男はすぐには反応しなかった。

一拍遅れて、ようやく顔を上げる。

「なんや……

自殺でもしてた方が、よかったん？」

声に力はない。

挑発の形をしているが、覇気はなく、どこか投げやりだった。

ルベルは、その様子が気に入らない。

ほんの僅か、顔が歪む。

「お前、つまらなくなったな」

その言葉に、モミジは再び顔を上げる。

思っていたよりも顔色は悪くない。

――生きてはいる。

それを確認し、ルベルは無意識に胸を撫で下ろした。

「なんや、つまらんて……

オレやて、調子悪い時くらいあるんや」

軽く流すような口調。

だが、内側では必死だった。

自分でも整理できない記憶。

知らないはずの感情。

それらが、絶えず頭の奥を引っ掻き回している。

「俺は、ルミエル以外に気を使うつもりはない」

唐突な宣言。

その一言に、モミジは小さく鼻で笑った。

「なんや今更。

そんなん、みんな知ってるやん」

笑ったはずなのに、

その目には、少しだけ――諦めが滲んでいた。

「だから、言う。

お前、何を思い出した」

ルベルの一言には、迷いがなかった。

――確信だ。

モミジの肩が、僅かに強張る。

嫌なところを突かれ、奥歯をぎゅっと噛みしめた。

どこまで、話していいのか。

気味悪がられないか。

喉の奥で言葉が絡まり、上手く出てこない。

「……なにって……」

それ以上、続かなかった。

ルベルは一瞬、モミジを見つめ――

それ以上の追及を、あっさりとやめた。

「分かった」

短く、それだけ。

「そうそう。お前に会いたがってる奴が二人いる。

……会うか？」

その言葉を聞いた瞬間、

モミジの脳裏に浮かんだのは――

あの、幼いルミエルだった。

モミジが口を開こうとした瞬間、ルベルは遮るように言った。

「まぁ、お前に選ぶ権限はない」

心の中で舌打ちをしたモミジは、じっとルベルの顔を見据える。

ドアの向こうで待機している者の気配を感じ取りながら、どう動くか考えを巡らせる。

「一人はお前の引き取りに来たものだ」

ルベルの言葉に、モミジの拳がわずかに震える。

怒りが身体を駆け巡り、耳と尻尾が自然と逆立った。

「なんやそれ！　何勝手に決めてるんや！」

詰め寄るモミジのすぐ後ろで、ドアがゆっくりと開く。

その隙間から現れたのは、ルミエルとエルヴィアン――二人揃ってこちらを見つめていた。

「若様、わざとあんな言い方をしているなら、ちょっと性格悪いですよ」

エルヴィアンがやわらかく声をかけ、場の緊張を和らげる。

モミジの目に、ルミエルが映った。

一瞬、血の気が引く。

そしてすぐに、熱が身体を駆け巡り、心臓の鼓動が速くなる。

手は自然と力を握りしめ、身体は小さく震えていた。

「な、何しに来たんや…」

会えたはずなのに、胸が締め付けられる。

嬉しい気持ちと、戸惑い――

そのどちらもが、同時に押し寄せてきた。

「し、心配で…あれから…一度も会えなかった…」

ルミエルの声が、モミジの心をさらに揺さぶる。

「心配はいらへん。俺はどこも怪我してへん」

モミジは両手を広げ、笑顔で主張する。

ルベルと二人きりだった時とは違い、ルミエルの前では無理にでも元気そうに振る舞わなければ――そう自分を律していた。

ルミエルはその無理な笑顔に気づいていた。

目の奥に隠れた迷いと、心の痛み。

「身体じゃない。心だよ、モミジも向き合わないと」

噛み合わない言い方だったが、その言葉は部屋の空気を静かに変えた。

横にいたエルヴィアンは二人のやり取りを静かに見つめ、ひとりで納得するように頷いた。

「どうやら、こちらお嬢様には頭が上がらなそうですな」

エルヴィアンの一言が、部屋の緊張をふっと緩ませた。

モミジは知らない顔の男を睨みつける。

「おっさんは何もんや？」

エルヴィアンは微笑を崩さず、ゆっくりと答えた。

「私はエルヴィアン・タリウスです。ここの元老の一人です。

あなたが、問題児のモミジですね」

モミジの頭の中には、演習場で騎士を巻き込んで大騒ぎした自分の姿が蘇る。

エルヴィアンはその一件を、軽く「問題児」と片付けただけだった。

モミジは、

ルベルが訓練としてその場を収めた時のことと、

エルヴィアンが「問題児」と言った言葉とを、頭の中で重ねていた。

「なんや……ここの屋敷の奴らは、随分と太っ腹やな……」

胸の奥が、じわじわと苦しくなっていく。

その痛みから目を逸らすように、モミジは皮肉めいた言葉を吐いた。

だがエルヴィアンには、

その態度もまた――

嫌な現実から目を背けようとする、子供の精一杯の強がりにしか見えなかった。

「あなたは、まだ子供ですからね。ある程度は聞きますよ」

青年になりきれていないモミジのその表情は、

エルヴィアンには――助けを求める子供のものに見えた。

このままでは、また一人で抱え込んでしまう。

ルミエルは、そう確信して一歩踏み出した。

そのやり取りを、ルミエルが遮る。

ルミエルの足が、モミジの前で止まる。

あと一歩踏み出せば、ぶつかってしまうほどの距離。

「モミジ……モミジは、何を見たの……？

ここでは言えない……？

誰になら、話せる？」

苦悩を少しでも取り払おうと、ルミエルは真剣な眼差しで見つめた。

その視線に耐えられず、モミジはそっと目を逸らす。

モミジは、目の前に立つルミエルではなく――

その背後にいるルベルへと、視線を向けた。

一瞬のことだった。

だが、その小さな選択が、はっきりと意味を持ってしまう。

「……せやな。まずは……ルベルの旦那に、話そう思う……」

その言葉に、ルミエルの眉がわずかに下がる。

何かを言いかけて、結局口を閉じ、

彼女は一歩、後ろへと下がった。

――選ばれなかった。

ただそれだけの事実が、胸の奥に静かに広がっていく。

「……分かった。それじゃ、私はもう行くね……」

精一杯、明るく。

子供なりに、ちゃんと大丈夫なふりをして。

「……分かった……」

モミジも、そう返すしかなかった。

間違ったことをしたわけじゃない。

それでも、胸の中は少しも晴れなかった。

ルミエルは背を向ける。

その小さな手が伸びた先は――

ルベルではなく、エルヴィアンだった。

ぎゅっと掴んだ指先は、ほんの少し震えている。

「行こう」

エルヴィアンは何も言わず、その手を受け取り、

ルミエルと共に部屋を後にした。

扉が閉まる。

部屋には、ルベルとモミジだけが残された。

モミジの肩は、目に見えて落ちていた。

背中も、表情も――まるで一回り小さくなったようだ。

ルベルは、黙ったままそれを見ている。

モミジの態度。

そして、ルミエルが迷いなく、別の大人の手を取ったこと。

理解はしている。

正しい判断だとも、分かっている。

――だが。

胸の奥に残る、言いようのない苛立ちだけは、消えなかった。

「お前は、あとで鍛え直す。覚悟しろ」

その一言で、

モミジの目が、はっきりと見開かれた。

――見捨てられた。

そう思っていたからだ。

喉が鳴る。

「……なんや。オレ、用無しちゃうんか……？」

思わず漏れた声は、さっきより少しだけ明るい。

「さっき……あのじいさんに引き渡す、言うてたやん」

強がるように言いながら、

胸の奥では、確かに安堵が広がっていた。

「分かった。最初から、ちゃんと話す。

……お前も、ちゃんと話せ」

その声音は、

頼みではなく――命令だった。

モミジは一瞬だけ視線を落とし、

やがて、ゆっくりと頷く。

その重さを、理解したからだ