奴隷だった少女は悪魔に飼われる

金色の瞳の少女

初めての安心な香り

目を覚ましてから、いくつもの日が過ぎた。

目覚めた直後は高い熱を出して倒れ、その後も体力が戻らず寝込む日が続いた。

ようやく落ち着いたと思えば、今度は警戒心の塊だった。近づこうものなら肩を強張らせ、手を伸ばせば猫のように威嚇する。

指先が触れた瞬間、ビクリと震え、反射的に引っ掻いてくることさえあった。

髪は乾ききった泥で固まり、体もまともに拭けないまま。

可愛い顔立ちも、白い肌も、煤けたようにくすんで見えた。

このままでは病気にもなりかねない。

エルは思い悩んだ末、甘い焼き菓子を手にルミエルをお風呂へと誘導した。

「ほら、怖くないから。少しだけでいいから」

お風呂場の扉の前でルミエルは一瞬ためらったが、菓子につられて中へ入る。

服を脱ぐまでは、思いのほかすんなりだった。

けれど、湯気が立ちのぼる湯船を見た瞬間、ルミエルの表情が一変した。

「……っ！」

目を見開き、後ずさり。

次の瞬間、浴室の隅に逃げ込み、小さく丸まって震え始めた。

その顔には、ただの恐怖ではなく――何か過去の痛みに怯えるような影があった。

「ルミエル、大丈夫だよ……痛くしない」

エルはできるだけ穏やかに声をかけ、桶にぬるま湯を汲んで慎重に肩へとかけた。

だが、その瞬間――

「――あっ……!!」

ルミエルの体が跳ねた。

湯が傷口に染みたのだ。

次の瞬間、彼女は激しく暴れ出した。

腕を振り回し、湯桶を払いのけ、逃げようとする。

濡れた床で足を滑らせながらも、必死に壁際へと逃げる姿は、まるで罠にかかった小動物のようだった。

「待って！痛いのは少しだけだから……！」

エルが手を伸ばすが、ルミエルはびくりと体を強張らせ、涙目で睨み返す。

湯気の中で彼女の頬を伝う雫が、涙なのか湯なのかも分からない。

それでも、汚れと血が混じる水が流れ落ちていくにつれ、ようやくルミエルの肌が本来の白さを取り戻していった。

湯気が立ちこめる浴室の中、ルミエルは痛みに耐えきれず暴れていた。

腕を振りほどこうとし、濡れた床で足を滑らせる。

エルは何とか押さえようと、必死にその細い肩を抱きとめた。

「落ち着いて、ルミエル！もう少し、もう少しだけでいいから！」

しかしルミエルは怯えた子猫のように身をよじり、掴まれた腕を振るわせる。

髪は濡れて頬に張り付き、涙と湯が混じりあって小さな顔を濡らしていた。

その姿を前に、エルもどうしていいか分からず翻弄される。

「大丈夫、大丈夫だから――っ！」

その時――。

勢いよく、ドンッ！　と音を立てて浴室のドアが開いた。

一瞬、湯気が外へ押し出される。

そこに立っていたのはルベルだった。

「――何してやがる！」

怒号が響いた。

ルベルの目は剣のように鋭く光り、空気が一瞬にして張り詰める。

彼の視線の先には、裸で怯えるルミエルと、彼女の腕を掴むエルの姿。

その光景は、どう見ても誤解を招くものだった。

「ルミエルを襲う気か！」

ルベルの声には、怒りだけでなく、明確な殺意が混じっていた。

その一歩ごとに、床板が軋むような圧がある。

エルは慌てて両手を上げ、言葉を絞り出した。

「ち、違います！こんな幼児を襲うほど、俺は女に飢えてないですよ！」

「何だと？」

ルベルの声が低く沈む。

湯気の向こうで、その瞳は燃えるように赤く光って見えた。

「そしたら何か？――ルミエルは可愛く無いとでも言うのか？」

一瞬、空気が凍りつく。

怒気と殺気が混じったルベルの問いに、エルは目を見開き、即座に叫んだ。

「可愛いですよ！誰が見たって可愛いです！

　でも主君、少し落ち着いてください！頭も体も綺麗にしないと、ルミエルがまた病気になりますよ！」

その声には焦りと必死さが滲んでいた。

ルベルは睨みつけたまま、しばらく何も言わなかった。

ただ、震えるルミエルの姿を見て――ゆっくりと息を吐く。

その間にも、エルの手の中でルミエルは怯えたまま、目を閉じて震えていた。

湯気が静かに三人を包み込み、張り詰めた空気だけがそこに残っていた。

ルベルは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

怒気を含んだ空気がわずかに緩む。湯気が彼の肩越しに流れ、濡れた床に静かに広がっていった。

「……言いたいことは分かった。」

低く、しかしもう怒りを抑えた声でそう言うと、ルベルは視線をルミエルに向けた。

怯えきった彼女は、浴槽の隅で膝を抱え、濡れた紺色の髪を前に垂らして小さく震えていた。

その姿はまるで、打たれた小鳥のようだった。

「ただ……まだ俺たちに慣れてない状態で。しかも、なんでよりによってお前が風呂に入れるんだ？」

その問いには、わずかな苛立ちと、言葉にできない保護の感情が混じっていた。

ルミエルの肩がその声に反応してぴくりと揺れる。

ルベルの声音がどれだけ優しくても、まだ彼女には“怖い音”にしか聞こえない。

「それは――主君にやらせるわけにはいかないですよ。」

エルは湯気の中で背筋を伸ばし、しっかりと言葉を返した。

「従者である俺がやることですよ。主君の手を煩わせるべきことじゃありません。」

ルベルはしばらく無言のままエルを見つめた。

その目には、責めるよりも“信じたい”という複雑な感情が浮かんでいた。

やがて、静かにルミエルのそばへ歩み寄る。

「……手を離せ。」

エルが一瞬迷いながらも、ゆっくりとルミエルの腕を放した。

自由になった途端、ルミエルはびくりと体をすくませ、そのまま床の上で小さく身体を丸める。

湯が滴り落ち、白い肌に赤い傷跡が浮かび上がった。

その痕はまだ新しく、いくつかは痛々しく腫れていた。

ルベルはその様子を黙って見つめ、片膝をつくと視線を合わせるように身を低くした。

彼女は怯えたまま、濡れた髪の隙間からちらりと彼を見上げる。

言葉はない。ただ、呼吸のたびに小さく肩が震えるだけだった。

「……俺がやる。」

静かな声だった。

「見る限り、洗い終わったんだろう？」

エルは軽く頷いた。

「大体は終わりました。ただ……やはり生傷もそうですが、古い傷跡が酷くて。

　正直、消せるかどうか……」

ルベルの眉がわずかに寄る。

彼の目が、痛みをこらえている少女の小さな背中を捉える。

その胸の奥に、怒りとも悲しみともつかない感情が沈んだ。

「……分かった。」

そう呟くと、ルベルはゆっくりと立ち上がった。

「とりあえず、タオルを持ってこい。いつまでもこの状態じゃ、また風邪をひく。」

エルは無言で頷き、浴室を後にする。

扉が閉まると、静寂が戻った。

残されたルベルは、ルミエルの前でそっとしゃがみ込み、彼女の肩に触れるでもなく、ただ見守る。

湯気が静かに二人を包み、しばらくの間、誰の声も響かなかった。

エルがタオルを手に戻ってくると、浴室の湯気はまだ薄く漂い、静かな空気が満ちていた。

ルベルは振り返りもせず、そのタオルを受け取ると、濡れたルミエルの肩へそっと掛けた。

それはまるで、壊れ物を扱うような優しい仕草だった。

白い布が彼女の小さな身体を包み込むと同時に、ルベルはそのまま自然な動きでルミエルを抱き上げた。

驚いたように一瞬だけ身体が強張ったが、次の瞬間――不思議なことが起きた。

ルベルの腕の中から、柔らかな風がふわりと吹き出したのだ。

まるで春先の陽だまりに包まれたような温もりが、ルミエルの全身を包み込む。

温風は彼女の濡れた紺色の髪を撫でながら、ゆっくりと乾かしていく。

肌に残っていた水滴もいつの間にか消え、淡く紅潮した頬が静かに光を帯びていた。

その心地よさに、ルミエルの小さな身体から力が抜ける。

恐怖と警戒で張り詰めていた瞳が、わずかに和らいでいくのが分かった。

小さな手がルベルの服をきゅっと掴む。

その仕草は言葉こそないが――「安心」という気持ちを静かに伝えていた。

ルベルの腕の中に収まるのは、これで三度目。

最初は拒絶、次は怯え。そして今回は――心地よさ。

少しずつ、ほんの少しずつだが、確かに変化していた。

ルベルはその様子を感じながら、口を開いた。

「……もちろん服は用意してあるんだろうな？」

その問いに、浴室の入口で見守っていたエルが、肩をすくめながら答える。

「もちろんです。ただ……主君、こんなところで高等魔法を使わないでもらっていいですか？」

その言葉に、ルベルは軽く片眉を上げた。

「乾かすだけだ。別に大した魔法じゃない。」

「それでも、風呂場でやる奴はいませんよ……」

エルは半ば呆れたように小さくため息をつき、持ってきた服を差し出した。

それは淡い桃色の柔らかな布地で作られた寝間着だった。

首元と袖口には白いレースの縁取りが施され、胸元には小さなリボンがいくつも結ばれている。

子どもらしい愛らしさと、穏やかな温もりを感じるデザインだ。

「寝やすいように、柔らかい生地にしてあります。リボンは……まあ、俺の趣味じゃないですが。」

「いいだろう。似合うと思う。」

ルベルはそう呟き、腕の中のルミエルを見下ろした。

まだ言葉を知らない少女は、まぶたを少し伏せながら、静かにルベルの胸元に顔を埋めている。

湯気の中で、彼女の髪がすっかり乾いて光を帯び、淡く揺れていた。

ルベルはタオルで最後にルミエルの頬の水滴を拭うと、エルから受け取ったパジャマを手に取った。

柔らかな桃色の布地を、そっとルミエルの頭に通してやる。

まだぎこちなく動く彼女の腕を導くように袖へと通し、ボタンを留め終えると、ふわりとリボンが胸元に揺れた。

「よし。」

ルベルが軽く息を吐きながら彼女を両手で支え、ゆっくりとその場に立たせる。

濡れていた髪はすっかり乾き、ふわりと広がった紺色が光を受けて淡く輝いた。

夜空の深い群青を思わせるその髪の中に、金色の瞳がきらりと瞬く。

まるで星が夜を飾るように。

ルベルは思わず目を細めた。

「……ルミエル、可愛くなったな。」

その言葉に、ルミエルは一瞬だけ肩を震わせた。

まだ“褒める”という意味を理解できてはいない。

けれど、彼の声に宿る優しい響きと、そっと頭に置かれた大きな手の温もりに、何かが伝わったのだろう。

小さく瞬きをして、拒むように逃げることはしなかった。

ルベルの掌の下で、ふわりとした髪が指に触れた。

彼女の体温が確かにそこにある。

今まで感じていた“怯え”よりも、“戸惑いながらも受け入れている”ような静かな反応だった。

「本当に可愛くなりましたね。」

エルが腕を組んで、にやりと笑いながら言葉を続ける。

「これで、もう少し肉付き良くなれば――そこら辺のご令嬢よりも可愛いですよ。」

「ふっ……そうか。」

ルベルはどこか嬉しそうに口元を緩めた。

普段なら軽口を流す彼が、今日はその言葉を素直に受け取った。

胸の奥に小さな誇らしさのようなものが灯る。

何を話しているのか、ルミエルには分からない。

けれど、二人の声の調子が柔らかく、穏やかなものだと感じ取ることはできた。

言葉にならない安心感が、胸の奥で小さく弾ける。

それは心のどこかがくすぐったくなるような、温かい気持ち。

ルミエルは無意識のうちに、小さく息を吐き、金の瞳を細めた。

その仕草を見たエルが小声で「ほら、笑ってる」と呟くと、ルベルはほんの少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。

「部屋に戻るか。処方された薬を塗らないとな。まだ足の裏も痛いだろうから、しばらくは歩くなよ」

ルベルの言葉に、ルミエルは小さく頷くようにまぶたを動かした。

湯上がりの頬はうっすらと紅く、紺色の髪は風に乾かされてふわりと揺れている。

リボンのついた淡い色のパジャマが彼女の小さな体を包み、湯の香りがほのかに残っていた。

エルは手に薬瓶を持ち、後ろから二人を追う。

三人の足音だけが廊下に響き、外では夜風が木々を撫でていた。

部屋に戻ると、ルベルはベッドの端に腰を下ろし、ルミエルをそっと横に寝かせる。