奴隷だった少女は悪魔に飼われる

帰国編

選ばれなかった輝き

肌寒い空の下――

ルミエルたちは街の中を歩いていた。

セラフィム導国で訪れた街とは違い、ここは白壁を基調とした建物が並び、どこか整いすぎている印象を受ける。

魔石を混ぜ込んだ外壁は淡く光を反射し、道の端には一定間隔で魔石灯が埋め込まれていた。

貿易街と聞いていたわりに、露店は少ない。

人の往来はあるが、活気というよりも整然とした静けさが漂っている。

「何か欲しいものはあるか？」

ルベルが歩きながら、隣のルミエルに声をかける。

ルミエルは少し考えるように視線を落とし、それから小さく首を横に振った。

その様子に、ルベルは一瞬だけ言葉を探すような間を置く。

後ろを歩いていたエルが、柔らかく声を添えた。

「アクセサリーなどはいかがですか？」

「そうだな。とりあえず、見てみるか」

三人は通り沿いの宝石店へと向かう。

歩く間も、ルミエルの肩はわずかに強張ったままだった。

寒さのせいか、それとも初めての土地への緊張か。

少し離れた位置から様子を見ていたモミジは、その変化を静かに見守っていた。

先ほど見かけた使用人の表情が、ふと脳裏をよぎる。

――気のせい、だろう。

そう自分に言い聞かせるように、モミジは視線を前へ戻した。

街は穏やかで、何事も起きていない。

少なくとも、今は。

モミジは、ルミエルの胸元に視線を落とした。

そこに留められているブローチから、微かに魔力を感じ取る。

――確かに、反応はある。

だが、ルベルやエルが身につけているものと比べれば、あまりにも弱い。

違和感を覚えたモミジは、軽やかに一歩踏み出す。

後ろ脚を縮め、そのまま跳ねるようにしてルミエルの前へと回り込んだ。

目の前に現れたモミジに、ルミエルは瞬きをひとつするだけで、身を引くこともなく立ち尽くす。

次の瞬間、モミジは口を伸ばし、ブローチをそっとくわえた。

「……モミジ？」

名を呼ばれても、抵抗する様子はない。

ただ状況を理解しきれないまま、されるがままに立っている。

その様子に、モミジは小さく喉を鳴らした。

口に咥えた瞬間、理解した。

――ない。

そこにあるはずの、あの微かな温もりが。

ブローチから伝わるはずの、穏やかな熱が、どこにも感じられない。

ただ冷たい金属の感触だけが、口元に残る。

その瞬間、点と点がつながった。

ルミエルの手が冷えていたこと。

かすかに肩を震わせていたこと。

それでも「寒くない」と、静かに首を振ったあの仕草。

――理由は、最初からそこにあった。

モミジは息を詰め、ブローチをそっと咥え直す。

胸の奥で、嫌な予感が静かに形を成していく。

これは偶然じゃない。

だが、今はまだ口にする時じゃない。

モミジは何事もなかったように身を引き、

ただひとつの確信だけを胸に刻んだ。

モミジは一瞬、ルミエルの方へ視線を向けた。

その視線を感じ取ったのか、ルミエルはゆっくりと顔を上げる。

感情の薄い瞳が、わずかに揺れ――そして、小さく首を横に振った。

拒むでもなく、肯くでもない。

ただ「今ではない」と告げるような、曖昧な仕草。

モミジはその意味を悟る。

口に咥えたブローチから伝わる魔力は、あまりにも弱かった。

本来あるべき温もりが、そこにはない。

（……違う）

そう確信した瞬間、モミジは静かに一歩、後ろへ下がった。

「おい、それを返せ。ルミエルが風邪を引く」

ルベルが手を伸ばす。

だがモミジは反射的に距離を取り、低く身構えた。

威嚇はしない。

だが、その場から退く気もない。

モミジは、ルミエルの意思を確かに受け取った。

次の瞬間――

ガリッ、と鈍い音が響く。

噛み砕かれたブローチが、力なく地面へ落ちていった。

それを見たルベルは、反射的に一歩踏み出した。

「――待て」

だが、その腕をすぐに掴んだのはルミエルだった。

「……だめ」

小さな声だったが、はっきりとした意志がこもっている。

そしてルミエルは、モミジの方へ視線を向け、ゆっくりと縦に頷いた。

その合図を受け取ったモミジは、ためらうことなく身を翻す。

次の瞬間には、人混みの中へと溶け込むように姿を消した。

「ルベル……だめ。私が、お願いしたの」

引き止めるようなその言葉に、ルベルの動きが止まる。

様子を見ていたエルが、一歩前に出て静かに告げた。

「確かに……ルミエル様が、モミジに指示していました」

ルベルは、ルミエルの理解しがたい行動に、思わず眉をひそめた。

「……なぜだ。どうして、あれを壊させた」

問いかける声は低く、抑えられている。

ルミエルは答えず、ただ視線を落とした。

指先がわずかに揺れ、やがてぎゅっと服の裾を握りしめる。

「……言えない」

その一言だけが、静かな空気に落ちた。

それ以上、何も続かない。

沈黙が重く横たわり、冷たい風がその隙間をなぞっていく。

ルベルは歯を噛みしめ、拳を強く握った。

何か言いたい。だが、言葉が見つからない。

その様子を見ていられず、エルが小さく息を吐く。

「……ひとまず、ここでは寒すぎます」

視線を前に向け、歩き出しながら続けた。

「宝石商へ向かいましょう。話は、それからでも」

誰も否定せず、ただその背に続いた。

宝石店の外観は、周囲の街並みに溶け込むように控えめだった。

だが一歩中へ入ると、宝石の煌めきが壁や床に反射し、静かな豪奢さが漂っている。

一目で、上流貴族しか足を踏み入れない店だとわかる。

店員はルベルの姿を認めると、目を見開き、慌てて深く頭を下げた。

「いらっしゃいませ。ヴェルファレイン様がいらっしゃるなら、事前にご一報いただければ――」

ルベルは軽く手を上げ、言葉を遮る。

「構わん。娘が寒がっている。個室を用意してくれ」

店員はルミエルへ視線を移し、その整った顔立ちに一瞬息を呑んだ。

そして、すぐに悟ったように深く頷く。

「ただいま、ご用意いたします」

店員が準備に向かうと、ルベルはルミエルの手を引いて店内を歩き出した。

ガラスケースの中には、色とりどりの宝石が静かに並び、淡い光を反射している。

ルミエルはそれをぼんやりと眺めていた。

「なにか、気になるものはないか」

ルベルの声は、いつもより柔らかい。

ルミエルは首を横に振りかけ――ふと、視線を止めた。

黒銀の縁に留められた、小さな赤い宝石。

くすんだような深い色が、静かに光を宿している。

その瞬間、胸の奥がひくりと揺れた。

あの日――初めて彼に救われたときに見た、あの赤い瞳。

ルミエルは、思わずその宝石から目を離せずにいた。

ルベルは、ルミエルのほんの僅かな変化を見逃さなかった。

一瞬だけ、揺れた視線。

そこに、確かに光が戻ったのを見た。

「……そうか」

それだけを呟くと、ルベルは静かに視線を外し、近くに控えていたエルを呼ぶ。

エルはすぐに歩み寄り、主の耳元で短く指示を受け取ると、無言で頷いた。

ほどなくして、店員が戻ってくる。

「お待たせいたしました。こちらへどうぞ」

エルが一歩引き、ルベルとルミエルの進む道を空ける。

そのまま二人は個室へと案内され、エルだけが店内に残った。

案内された部屋のテーブルには、様々なアクセサリーが整然と並べられていた。

店員の指示で、ルベルとルミエルはソファーに腰を下ろす。

並べられた宝石はいずれも純度が高く、光を受けて澄んだ輝きを放っている。

ルベルは久しぶりに目にする質の良さに、わずかに目を細めた。

「よく、ここまで揃えたな」

一方で、ルミエルは宝石に視線を向けることなく、静かに座っていた。

その輝きが、彼女の心に届く様子はなかった。

ルベルはルミエルの反応を見て、眉をひそめた。

「……この様子なら、俺が選ぶ」

ルミエルは生気のない表情のまま、ゆっくりと頷く。

ルベルは彼女をまじまじと見つめ、

「ヘアアクセサリーはないのか。この娘に合いそうなものを持ってきてくれ」

そう指示すると、店員は静かにその場を離れた。

店員が部屋を出ると、室内は静まり返った。

宝石の並ぶテーブルの向こうで、ルミエルは変わらぬ表情のまま座っている。

その肩は細く、呼吸だけがかすかに伝わってきた。

ルベルは何も言わず、視線を外すことなく彼女を見守る。

――選ばせることが、必ずしも正しいとは限らない。

そう胸中で結論づけ、彼はただ待つことを選んだ。