奴隷だった少女は悪魔に飼われる

帰国編

張り詰めた朝

ルミエルが本邸に来てから、まだ数日しか経っていなかった。

それでも、彼女の世界は思っていた以上に狭かった。

行き先は、与えられた部屋と食堂だけ。

広い屋敷の中で、そこを往復するだけの毎日が続いている。

廊下へ足を踏み出すたび、空気がひんやりと肌に触れた。

冷たさは温度のせいだけではない。

言葉にされない視線や、控えめすぎる距離感が、静かに胸を圧迫する。

息が詰まるようで、長く立ち止まっていたくはなかった。

自然と足早になり、周囲を見ないように視線を落とす癖がつく。

使用人たちの接し方も、別荘とは明らかに違っていた。

丁寧ではあるが、どこか壁がある。

近づきすぎず、踏み込みすぎず――

まるで、触れてはいけないものを扱うような距離だった。

ルミエルはそれを「気のせい」だと思うことにした。

そう考えたほうが、楽だったからだ。

しかし、今日は少し違った。

ルベルが、ルミエルの部屋を訪れていたのだ。

「朝ごはんを食べに行く。今日は少し忙しくなるから、一緒に食べよう」

久しぶりに会うルベルに、ルミエルの胸は小さく跳ねた。

嬉しくなり、つい駆け足で近づく。

「忙しくなるの？」

「食堂に行きながら話そう。ばぁや、悪いが今日は部屋に戻るまで、モミジの教育を頼む」

モミジは数日前、ルミエルに少し冷たく接していた。

そのことがルベルの耳に入っていたのだ。

それから、教育――いや、躾という名の指導が始まっていた。

モミジは窓辺でまどろんでいた。

ルベルの言葉に、耳がピーンと立った。

そして、嫌そうな顔をした。

「勘弁してや。オレだって厳しくしたかった訳やないやで。ルベルの旦那が厳しくしないから、代わりに言っただけやん。」

ルベルはモミジに目を向けた。

その視線は、哀れな猫を見るようなものだった。

「ルミエルが口にすることは、すべて正しいんだよ。」

ルベルは、そう言って見栄をはった。

しかし、ルミエルに隠されていた事実を改めて知ったとき、胸の奥が重く沈むのを感じた。

その瞬間、一番落ち込んでいたのは、ほかでもないルベル自身だった。

「ルベル…早く行こ」

ルミエルの頬に、じんわり熱が広がる。

ルベルの言葉に、思わず目を伏せた。

その小さな仕草に、ルベルの口元が緩む。

彼はそっと、ルミエルの小さな手を握った。

握られた手の温もりに、ルミエルは胸の奥がきゅっとなる。

でも、手を離さず見守るルベルの眼差しが、少しだけ勇気をくれる。

「ほら、行くぞ」

ルベルの声は柔らかく、確かな安心感を帯びていた。

ルミエルは小さく頷き、手を握り返す。

二人の足取りは軽かった。

久しぶりに会えた喜びが胸を温かく満たす。

ルミエルは思わず笑みを浮かべ、指先が小さく震えた。

その様子をルベルは優しい目で見つめ、微かに口元を緩めた。

廊下に響く二人の足音は、いつもより軽やかに弾んでいた。

ルミエルは、ルベルの手の温もりを感じると、胸の奥が小さくドキドキした。

思わず目を伏せ、頬がじんわり熱くなる。

食堂の扉の前に着くと、ルミエルは足を止めた。

ルベルはエスコートするように、先にドアノブを握り、そっと扉を開ける。

ルミエルが先に入るかどうかをうかがっていたルベルは、すぐに気づき、優しく肩を押して中に入るよう促した。

ルミエルは少し緊張しながら、ゆっくり右足から入った。

ルミエルはそのまま、いつもの席に向かった。

広く華やかな食堂の中、二人は席につく。

ルミエルの身長に合わない椅子。

膝を軽く曲げて、ちょこんと飛び乗る。

ルベルはその小さな動作を、やさしい目で見つめた。

眉間には少し皺が寄っているが、口元は柔らかく緩んでいる。

「今度、新しい椅子を調達しないとな。」

ルベルの声に、ルミエルは目を大きく開いた。

慌てて顔を横に振る。

膝の上に手を置き、小さく震える指先を押さえる。

ルベルは微笑みながら、そっと視線を落とす。

ルミエルの小さな背中や、座り方の一つ一つに、気遣いと愛おしさが滲んでいた。

「焦らなくていい。ゆっくり座ればいいんだよ」

その言葉に、ルミエルはほっと息を吐く。

少しだけ肩の力が抜け、頬に柔らかい赤みが広がる。

ルベルは大皿に盛られたおかずを取り分け、その皿を静かにルミエルの前へ置いた。

所作は穏やかだったが、どこかいつもより慎重に見える。

「食事中で悪いが、少し聞いてほしい」

低く落ち着いた声だった。

その真剣な表情に、ルミエルは思わず背筋を伸ばす。

「今日、このあと元老たちに挨拶へ行く」

――元老。

その言葉を、ルミエルは初めて耳にした。

「元老って？」

問い返され、ルベルは一瞬だけ言葉に詰まった。

どう説明すべきかを測るように、わずかに眉をひそめる。

「簡単に言えば……この国でいちばん古い貴族たちの集まりだ」

それだけでは足りないと判断したのか、ルベルは一息置いた。

「王や公爵に命令する立場じゃない。だが――」

「国が正しく動いているかを、常に見張っている連中でもある」

「監視役、と言えばわかりやすいだろう」

ルミエルは手にしたフォークを、思わず強く握りしめた。

「その人たちに……挨拶するだけ？」

ルベルは肩の力を抜くように息を吐き、わずかに視線を伏せる。

声も、自然と低くなった。

「そうなる。ただ……廊下で会ったかもしれないが。

グラヴェル・ヴァーミリオンにも、顔を合わせることになる」

その名を耳にした瞬間、ルミエルの動きが止まった。

体の奥が、冷たくなる。

ルベルは、さらに言いづらそうに言葉を選んだ。

「あそこまで露骨じゃないが……

連中も、曲者揃いだ。

俺が、反対しきれなかった」

短く吐き出すような声音だった。

元老たちにルミエルを会わせることを、

ルベルは最後まで拒んでいた。

だが――

養子として迎え入れた以上、

挨拶は避けられないと強く押し切られたのだ。

「私なら……大丈夫」

ルミエルはルベルをまっすぐ見つめた。

その瞳には、戸惑いと恐怖が滲んでいる。

フォークをゆっくりとテーブルへ置く。

指先は、かすかに震えていた。

「顔を見せるだけだ。何かあっても、俺がそばにいる」

ルミエルは小さく息を整え、視線を逸らさずに言った。

「心配はいらない。……私は慣れているから」

そう言って、無理に作った笑顔をルベルへ向ける。

ルベルは、その無理な笑顔に気づき、悩むように小さく息を吐いた。

「……これが終わったら、明日」

「少し、出かけよう」

それは、少しでもルミエルの不安を和らげようとした提案だった。

一瞬、きょとんとした後――

ルミエルの表情が、ふっと緩む。

「……本当？」

わずかに弾んだ声に、ルベルは安堵を覚えた。

二人は、ほんのひとときの安堵を分かち合った。

朝食を終えると、ルベルとルミエルは集合場所へ向かう。

廊下を進むにつれ、空気は次第に重さを帯びていった。

目的の部屋の前で、ルベルが足を止める。

扉の向こうには、会議用に整えられた長いテーブル。

まだ誰もいない室内には、ひんやりとした静けさだけが漂っていた。

ルベルは迷いなく、長卓の中央の席に腰を下ろした。

すぐ隣に立つルミエルへ視線を向けると、

何も言わずに手を伸ばす。

次の瞬間、軽い体が持ち上げられ、

ごく自然な流れで、ルミエルはその膝の上に収まっていた。

「……ちゃんと、椅子に座った方がいいんじゃない？」

居心地が悪そうに、ルミエルが小さく身じろぎする。

「問題ない」

「それに――お前に合う椅子も、ここにはない」

淡々とした声だったが、

そこには疑いようのない意思があった。

数分も経たないうちに、扉が開いた。

姿を現したのはブラインだった。

その一歩後ろから、待ち構えていたかのように元老たちがなだれ込む。

列の先頭に立っていたのは、

グラヴェル・ヴァーミリオン。

次々と席につくにつれ、

先ほどまで静まり返っていた室内の空気が、一気に張り詰めた。

「若様、先日はどうも」

ヴァーミリオンは、にこやかな笑みを浮かべてルベルに挨拶し、手を差し伸べた。

その視線は、最初から最後までルベルだけを捉えている。

――膝の上にいるルミエルの存在など、意図的に視界から排除しているかのように。

（……なるほど。そう来るか）

ルベルの奥歯が、わずかに噛み合う。

無視というより、否定だ。

「そこにいる価値すらない」と言外に突きつけてくる、年寄りらしいやり口。

だが、ここで表情を崩すわけにはいかない。

「先生も、元気で何よりです」

声は穏やかに、口元には微笑みを浮かべる。

差し出された手を、迷いなく握り返した。

――力は込めない。

だが、引く気もない。

（俺は、引かない）

ルミエルの体重が、膝の上に確かに伝わっている。

その温もりがある限り、この場で譲る選択肢は最初から存在しなかった。

ヴァーミリオンの指先が、わずかに強ばるのを感じる。

互いに笑みを貼り付けたまま、視線だけが静かにぶつかり合う。

その沈黙は、短く――

だが、確かに不穏な気配を孕んでいた。

それは、嵐が訪れる直前の、あまりにも静かな前触れだった。