奴隷だった少女は悪魔に飼われる

帰国編

赤黒い瞳の訪問者

突然現れたヴァーミリオンのあからさまな態度に、ルミエルは恐怖を覚えた。年長者のブラインが事実とともに警告していたにもかかわらず、ヴァーミリオンはお構いなしに続ける。

「いやはや。それはおかしいのではないかね？　悪魔でもない人間の小娘が、公爵家の家族だとは」

ヴァーミリオンの言葉で、屋敷の廊下の空気は一層冷たく、張りつめたものになった。人間に対する蔑んだ言葉に、ルミエルの心はさらに痛む。モミジはその感情を察するように、ルミエルをぎゅっと抱きしめた。

「なんて古い考えでしょう。若様はルミエル様をとても大切に思っておられます。大きくなれば、正妻として迎える覚悟もおありです」

ヴァーミリオンは鼻で笑った。

「こんな小娘と結婚だと？　バカバカしい。まともに挨拶もできない者が、この伝統あるヴェルファレイン家を支えられると思うのか？　どうせ、どこかで拾ってきた玩具の間違いだろう」

あからさまな敵意に、ルミエルは言葉を失った。

隣に立って居た、モミジの肩が思わず強張る。

「なんや、その言い方。オレらは道具ちゃう」

モミジの頭の中は、黒い霧がかかったように混乱していた。

――なんやねん、またか……気持ち悪い。

その表情に、ルミエルは異常さを感じ、慌ててモミジの服を引っ張って合図した。

「モミジ…下ろして…」

「それはダメや！」

モミジは状況判断がうまくできなかった。ここでルミエルを下さなければ、屋敷では挨拶もできない非常識な子だと思われてしまう。

それでも感情の波に翻弄され、周囲が見えなくなる。そんな珍しい様子を見たばぁやが、そっとモミジの肩に手を置いた。

「ルミエル様の立場が悪くなります」

ばぁやの小声の注意に、モミジはようやく本来の思考を取り戻す。そしてゆっくりとルミエルを下ろした。

「すまんな。嬢ちゃん、大丈夫か？」

ルミエルは床に足をつけ、ヴァーミリオンを目にした瞬間、思わず息をのんだ。胸の奥がひりひりと痛み、全身に冷たいものが走る。

大丈夫……挨拶の練習、いっぱいした

心の中で何度も言葉を復唱する。動きも、所作も、何度も思い出すように声に出して確認した。

「お初にお目にかかります。この度、養子になりました、ヴェルファレイン・ルミエルと申します」

声は震えていた。けれど、ぎこちなくも所作は丁寧に整えていた。その一連の動作をじっと見つめるヴァーミリオンの視線は、鋭く、重く、ルミエルの背筋を押さえつけるようだった。

「私はグラヴェル・ヴァーミリオンと申します。元は若様の教育係もしておりました。もしかしたら、ルミエル様の教育係になることもあるかもしれませんね」

その言葉は形式上の挨拶に過ぎないのに、威圧感がありすぎて、ルミエルの心臓は速まり、手足がわずかに震える。自分の存在が小さく、無力に感じられた。

……いや、負けちゃいけない

必死に心を落ち着けようとするルミエルの前に、ブラインがすっと割って入った。ヴァーミリオンの圧の中でも、ルミエルを守るように立つ姿に、わずかに安心感が生まれた。

「いえ、教育係はこちらで見つけますので。ヴァーミリオン様はご自身の仕事に専念されたほうがよろしいかと」

「そうさせてもらう。そうそう、これから若様に挨拶しに行かないといけないので、私はもう行くよ」

ヴァーミリオンが立ち去ると、緊張で張りつめていた廊下の空気は一気に緩んだ。

ルミエルはまだ恐怖で体が思うように動かず、足もわずかに震えていたが、ばぁやとモミジがすぐに駆け寄った。

「ルミエル様、もう大丈夫です。早くお部屋に行きましょう」

暖かい声に、ルミエルの胸の奥の緊張が一気に解け、涙が止まらなくなった。ばぁやは迷わず抱きしめ、ルミエルを優しく抱き上げた。

仕方のないことだ。まだ幼い少女で、貴族として育てられたわけでもない元奴隷にとって、あのような威圧的な態度で接されれば、恐怖を感じるのは当然だった。

それでも——

皮肉なことに、ヴァーミリオンの脅しによってルミエルが泣いたという事実は、ばぁやにとって非常に意味のある光景でもあった。

ばぁやが出会った頃のルミエルには、警戒以外の感情がほとんどなかった。

悲しみも、喜びも、怒りでさえも。

それが今、こうして泣いている。

それだけで——

ルミエルの心の成長が、確かにそこにあった。

「もう少しですよ」

そう言って、ばぁやはルミエルを抱いたまま部屋へと向かう。

ブラインが扉を開け、二人を先に通した。

部屋の中は、女の子が喜びそうな装いに模様替えされていた。

白を基調とした室内に、差し色としてパステルピンクがあしらわれている。

ベッドやソファには、いくつもの動物のぬいぐるみが並べられていた。

「お嬢様は動物がお好きだと伺いましたので。若様からは、特に可愛らしい猫のぬいぐるみを置くよう指示もありまして」

そう言いながら、ブラインは“原因でもある人物”へとちらりと視線を向けた。

その視線に気づいたモミジは、ルベルの顔を思い出したのか、フンと小さく鼻を鳴らして顔を背けた。

ばぁやはルミエルをソファーに下ろした。

そして、猫のぬいぐるみをそっと手渡す。

ルミエルは無意識にそれを受け取り、胸にぎゅっと抱きしめた。

ぬいぐるみの感触が、胸の奥をぎゅっと締めつける。

今まで押し込めてきた感情が、こみ上げてきた。

なんで…泣いてるの、私…？

涙が流れるたび、心の奥が痛む。

泣くことは、ルミエルにとってずっと悪いことだった。

ルミエルは自然と近くにいたばぁやに謝った。

「ごめんなさい…すぐ泣くのやめるから…怒らないで…」

その言葉を口にした瞬間、モミジとブラインは驚いた。

二人には異常に感じられたのだ。

このくらいの歳の子がわがままを言うのは当然だ。

それに、あれだけ圧力をかけられたにもかかわらず、泣いている自分を責めているのだから。

ばぁやと二人の反応の差は明らかだった。

ルミエルがかつて奴隷だったかどうかを知っているか、知らないかの違いだ。

「ここでは泣いても良いのですよ」

「でも、泣いたら…怒られて…叩かれるから…」

ルミエルの頭に、過去の奴隷商人の暴力がちらつく。

お願い…許して…もう、泣かないから…」

ばぁやは横で繰り返した。

「殴る人は居ませんよ」

ルミエルはばぁやの言葉を聞きながら、小さくうなずいた。

モミジはルミエルの怯える姿を見た。心がざわつく。

なんや…やめろ…

オレは悪いことしてへん…お前ら…

隣に立っていたブラインはモミジの異変に気づく。

「大丈夫ですか？」

ブラインは肩を揺らした。モミジは一瞬で我に返った。

なんや…今の…お前らって…

「すまん…ちょっと考え事してもうた。」

モミジは猫の姿になった。

ルミエルが別荘にいた時からの、癒しの一つだ。

モミジは本物の猫のようにスリスリと近寄り、ぬいぐみを置いて膝に乗せられ、撫でられた。ルミエルはモミジを撫でながら、小さく息をついた。

「モミジ…ありがとう…」

「助けになったならええわ。それにな、ばぁさんも言ってたが、泣いてるやつを叩く方が異常なんやで」

ルミエルは小さくうなずいた。

「でも、前はあの程度で泣くことなんて無かった。」

ルミエルは胸が痛むのを感じ、息が詰まりそうだった。

自分が異常になったのではないかという不安が広がる。

少し肩をすくめ、ブラインの方を見上げた。

信じられないルミエルの発言に、ブラインは諭すように話しかけた。

「お嬢様、それは違います。人に悪意を向けて話すことは許されません。

まして、お嬢様くらいのお年なら、大人が守らなければならない立場です。」

ルミエルは言葉の重みを感じ、胸がぎゅっと締め付けられた。

これまで当たり前だった世界では、誰も守ってくれなかったのに――。

その差に、ルミエルの目には戸惑いと少しの恐怖が混じった。

膝に座るモミジも、宥めるように言う。

「せやで。ああいうのはな、人種差別言うんやで。」

ルミエルは首をかしげ、少し眉を寄せて聞き返す。

「じんしゅさべつ？」

ばぁやが優しく説明した。

「人の肌の色や生まれた家で差をつけることを、人種差別と言うのです。」

ルミエルは小さく息をつき、唇をかすかに震わせながら理解しようと目を見開いた。

まだ心の中で整理できない思いと、これからの自分の立場に対する不安が混ざっていた。

ルミエルの顔には、不安がはっきりと表れていた。

胸の奥がざわつき、どうしていいかわからない気持ちでいっぱいになる。

ばぁやはその様子をすぐに察し、優しく微笑んで気分を切り替えさせようと、お茶とお菓子を用意した。

その手元を見つめながら、ルミエルの心は少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「ルミエル様、今後こういうことがあっても、我慢してはいけませんよ」

初めて聞く言葉に、ルミエルの胸は熱くなった。

涙がこぼれそうになりながらも、ばぁやの優しさに包まれ、安心感が体中に広がる。

心の奥底で、ようやく「守ってくれる存在がいる」という実感が芽生えた瞬間だった。

こうして一日、ブラインの指示で、ばぁやとモミジ以外はルミエルの部屋に入れないようにされた。

ルミエルは部屋の中で、静かに深呼吸をしながら、少しずつ心を落ち着けていった。

その頃、屋敷の執務室では、ルベルとエルが使用人の選別に取り掛かっていた。

ルベルは額に手を当て、深いため息を漏らす。

肩を少し震わせながら、苛立ちを抑えようとするが、目の奥には殺気が滲んでいた。

「いったい…元老たちの手下は何人、入り込んでいるんだ…」

言葉に詰まりながらも、ルベルの視線は名簿と屋敷の間を忙しく行き来する。

心の中で焦りと苛立ちが渦巻き、思わず拳を軽く机に打ち付けそうになるのを必死に抑えた。

エルは冷静に使用人名簿を確認し続けるが、ルベルの緊迫した空気に思わず息を呑む。

本家の人数を把握するだけでも、膨大な作業である。

「これでは埒があきませんね」

ルベルは小さく唸りながら、再び名簿に目を落とす。

静まり返った執務室には、時計の音だけが規則正しく響き渡っていた。

そんな、殺伐とした執務室の空気を破るように、ドアのノックが響き渡った。

エルは名簿を机に置き、苛立ちを押し殺しながらドアに向かう。

「どうぞお入りください」

ドアが開くと、そこには圧倒的な存在感を放つ男――ヴァーミリオンが立っていた。

赤黒い瞳は冷たく光り、威圧的な風格が部屋中に波紋のように広がる。

ルベルは思わず肩を緊張させ、目を細める。

エルも息を呑み、名簿を握る手がわずかに震えた。

ピリついた執務室の空気は、さらに張り詰め、全員の心臓が一瞬止まったかのように感じられた。

ヴァーミリオンの視線がゆっくりとルベルを捉える。

その威圧の前に、誰もが言葉を失い、ただ沈黙の中で次の動きを見極めるしかなかった。