奴隷だった少女は悪魔に飼われる

扉の向こうの世界

孤影の警告

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少し時を遡る。ルミエルたちは、感染者用の仮設テントが立つ広場に先に到着していた。

すでにこの街や近隣の患者は集められていたが、遠方の患者たちは、阻害魔法のせいで転移魔法が使えず、まだ到着していない。

馬車の窓から外を覗こうとしたルミエルの手を、ルベルが静かに制した。

「いま、俺たちが入る専用のテントを立てさせている。準備ができるまでは絶対に出るな」

以前の力で回復できるのは、本人だけには効かないことが実証されていた。

その証拠に、ルミエルの奴隷時代の深い傷は、今も生々しく残っている。

もしルミエルがウィルスに感染すれば、もう治せない――。

その事実が、ルミエルの胸を締め付ける。

ルベルは慎重に、外に出ることを固く禁じていた。

ルベルとエルだけは、現場の整備のために馬車を降り、ばぁやに任せられた。

少し落ち込んでいるルミエルを見て、ばぁやはそっと助け舟を出す。

「ルベル様は、心配で厳しく言っただけです。ばぁやも、ルミエル様が病気になってしまったら悲しいですから」

ルミエルは握りしめていた紙とペンで、自分の気持ちをそっと書いた。

まだひらがなしか書けない不器用な文字で、胸の中の不安を伝える。

「わたしも…るべるとえるがそとにいって…びょうきにならないかしんぱい」

ばぁやはにっこり笑い、優しくルミエルの手を取りながら頷いた。

「大丈夫ですよ。悪魔は人間と違って、病気には強いんです」

ばぁやの手の温かさに、ルミエルの胸はふわりと軽くなった。

声は出せなくても、握った紙とペンをぎゅっと抱きしめる手の力で、少しずつ安心が伝わる。

目に小さな光が戻り、肩も少し上がる。

馬車の中の小さな世界に、ほっとした静かな時間が流れた。

ルミエルは、まだ言葉ではなく文字だけで、自分の気持ちを伝えながら、安心の温もりを感じていた。

しばらく待っていると、ルベルとエルが戻り、馬車を少し動かした。

「仮設テントができましたので、ルミエル様とばぁやはそこで待機をお願いします」

エルは馬車を仮設前に停め、ルミエルとばぁやを案内しながら、ばぁやが状況を確認した。

「今はどうなっているんですか。ルミエル様を長く待たせたくないのですが」

エルは少し険しい顔で答えた。

「騎士団長様と間者が魔法陣の破壊に向かっていますが…まだ魔力が戻らず、予定より遅れています。

魔法陣を壊せば、間者がルミエル様の護衛に付きます」

ばぁやはため息をつき、察したように言った。

「それが予定より遅れているのですね」

「その通りです」

ルベルはテントの中にある椅子に、ルミエルを座らせながら言った。

「あの間者は見込みがあると思ったが…エル、あの間者は弱く見えたか？」

ルベルはエルに、実力を確かめるように訊く。

「私も使える程度の実力はあると感じました。ただ、獣人なのに猫というのが少し引っかかりますね。

もっと強い虎などなら、戦闘力はさらに高くなるのでしょうが」

ルベルは考え込みながらも、俊敏さや場の空気の読みの鋭さを評価した。

戦闘もあの俊敏さなら十分こなせるだろう、と確信する。

そして、若いこともあって、伸びしろも大いに感じられた。

ばぁやは、エルとルベルの会話をしばらく聞いてから、ピシャリと咳払いした。

「あなた達は……そんな大事な場所を“見張りなし”だと思っているのですか？

下っ端なんて置くわけありませんよ」

エルとルベルは、ぽかーんと顔を見合わせた。

「はぁ？　人間に手強いだと？」

ルベルが眉をひそめ、聞き捨てならないという顔で言う。

エルも静かに頷き、さらりと言った。

「ええ。手強いとは思いません。片手で十分ですね」

──ばぁやとルミエル、同時にため息。

まるで示し合わせたように、２人が同じ動作をする。

（ほんとにこの子達、分かってないのね……）

ルミエルは小さな手でペンをつかみ、紙に一生懸命書いた。

『でも、てきも おじさんも にんげんだよ。

もうひとりは ねこ だよ』

ルミエルにはまだ “獣人＝強い” の感覚がなく、

猫はただの弱くてかわいい生き物のカテゴリだった。

その一言で、ようやくエルとルベルの頭の中で線が繋がる。

「……ああ、そっちの基準か」

「くせんしてるのか」

二人の声が、息ぴったりにハモった。

ばぁやはそっと額を押さえた。

今日も頭痛薬が手放せそうにない。

エルは少し考えたあと、淡々と付け足した。

「でしたら、私が行って片付けたほうが早そうですね」

するとルベルは肩をすくめ、平然とした声で言う。

「あいつらが死んでも……こちらとしては何の問題もないが」

ルミエルの身体がピクリと跳ねた。

慌てて紙にペンを走らせる。

『るべる、つめたい』

紙を突き出すように見せるルミエルの目は、ほんの少し吊り上がっていた。

その表情を見た瞬間、ルベルの胸に“親バカスイッチ”が入る。

（かわ……いや、違う。違う違う。ここで嫌われたらダメだ）

慌ててルベルは咳払いし、言葉を軌道修正した。

「まぁ……でも、失敗されたら作戦に支障が出るからな。エル、頼んだ」

「分かりました」

エルはその言葉と同時に、影のように静かに姿を消した。

そして、エルが姿を消してからしばらく経ったころ。

ルベルがふと顔を上げ、空気のわずかな揺らぎに気づく。

「……魔力量の気配が変わったな。どうやら、解除された」

そう言いながら立ち上がり、外へ視線を向ける。

「俺はこのまま転移魔法の起動に魔力を貸してくる。向こうが準備を整えているはずだ」

ばぁやは深く頷き、落ち着いた声で答える。

「分かりました。ルミエル様とここで待機させていただきます」

「頼んだ」

短い言葉を残し、ルベルは風のようにテントを出ていった。

その瞬間、テントの中には

ルミエルとばぁや、二人だけの静けさが残った。

外では人々のざわめきと、重い空気が少しずつ変わり始める気配がする。

だがこの小さなテントの中には、別の種類の緊張がそっと漂い始めていた。

ルベルが去り、静寂が落ちたテントの中で――

ルミエルは、胸の奥にじわりと広がる“違う種類の緊張”を感じていた。

それは、敵でも病でもなく。

「本当に自分の力で治せるのか」

その一点に対する、漠然とした不安だった。

もし魔法が発動しなかったら――。

発動しても、治らなかったら――。

考えれば考えるほど、胸の奥がぎゅっと強く締め付けられる。

頭の中で、不安の渦が止まらず、ぐるぐる回り続ける。

そんなルミエルの変化を、ばぁやはすぐに見抜いた。

そっと肩に手を置き、優しく声をかける。

「失敗してもいいんですよ」

その言葉は、とても静かで、けれど揺るがない強さがあった。

「元を言えば――これはこの国の問題です。教会が動かないことも、天使族が動かないことも……すべて、この国の責任なのですから」

ばぁやの言葉は、責めるのではなく、ルミエルに“背負わせないため”の優しい盾だった。

その温かさが、ルミエルの胸にゆっくり染み込んでいく。

肩の力が少しだけ抜け、心がふっと軽くなった。

その時――テントの外で、風がひゅう、と鳴った。

寒くもないのに、肌がざわっとした。

胸の奥に、言葉にならない“違和感”が走る。

ルミエルは紙とペンを握りしめ、そっと入口を見つめる。

まるで誰かが、外でじっと息を潜めているみたいな――そんな感覚。

テントの布がかすかに揺れる。

風でも獣でもない、もっと静かで、狙う足取り。

ばぁやはまだ気づかない。

ルミエルだけが、その気配を感じていた。

（……なに？）

胸が小さく震える。

テントの外から、誰かが急ぎ足でやってくる音がした。

小さな足音と、かすかな呼吸の乱れ。ルミエルは紙を握りしめて、そっと入口を見つめる。

「ばぁや殿、ルベル様より伝言です。転移魔法の準備で少し手を貸してほしいとのこと」

声の主は、見た目も仕草もルベルの護衛にそっくりだった。

ばぁやは一瞬考えたが、ルベルの言葉だと思えば当然従うべきだと判断し、すぐに頷く。

「分かりました。すぐ戻ります」

ルミエルは不安そうにばぁやを見つめる。　

ルミエルは急いで紙に書いてばぁやに見せた。

「……ばぁや、どこへ？」

「少しだけ外で確認してきますね」

ばぁやは優しく笑ったが、その背中はすぐにテントの外へ消えた。

テントの中、一人残されたルミエルの心臓は、いつもより速く打ち始める。

警告音のように、胸の奥で鳴り響く。

黒ずくめの気配は完璧に消されていた。

普通の人間なら、まったく気づかないほど――その場の空気に溶け込んでいる。

けれど、ルミエルは本能でわかった。

人生で味わってきた過酷な経験が、彼女の感覚を研ぎ澄ませていた。

――この黒ずくめの男が、ただならぬ悪意を持って近づいていることを。

紙をぎゅっと握る小さな手に力が入り、胸の中の恐怖と覚悟が、静かに交錯する。

テントの中の静けさは、外の影に対する唯一の防御であり、

ルミエルの本能が告げる、最初の警告音だった。