奴隷だった少女は悪魔に飼われる

扉の向こうの世界

地下の斬撃2

前回のあらすじ

クライvsダクト　モミジvs黒ずくめの戦いが激化！2人とも推され気味です。この後は逆転？かな？今回のエピソードでわかるはず！

ゆっくりみてくれたら嬉しいです

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クライは、ダクトが振り下ろす凶暴な一撃を紙一重でかわしながら、反撃の隙を探っていた。

脅威なのは斧だけじゃない。――何も持っていない方の腕だ。

一度でも掴まれれば、骨がいくつ残るか分からない。

「逃げ回るばかりじゃねえか。お前は――刻み甲斐がある」

闇の中で、ダクトの口元が狂気に裂ける。

クライは刃を受け流しながら苦笑した。

「俺はこう見えて、そこそこ強いはずなんだがな……押されるとは思わなかった」

皮肉を含んだ声に、ダクトが豪快に笑い返す。

「ははっ！　なら、俺も騎士団に入れるってことか！」

「お前みたいな素行の悪い男が入れるわけないだろ」

その言葉に、ダクトの目が愉悦に濁った。

「言うじゃねえか。――なら、本気で刻ませてもらう」

言葉より早く、巨体が地を蹴った。

（来る……！）

クライは息を殺し、腰をわずかに沈める。

斧より速い“空いた手”が、獲物を仕留めるため一直線に迫る。

――ここからが、反撃の幕開けだった。

ダクトの空いた手が、獣の爪のように一直線に迫る。

掴まれた瞬間、肩ごと引き裂かれる未来が鮮明に見えるほどの速度だった。

――だが、クライはそれを待っていた。

（その手だ。お前の“殺し手”は）

迫る腕を視界の端で捉え、クライは身体を半歩だけ滑らせる。

指先が頬をかすめ、熱い線を残した瞬間――

「っらあ！」

クライの肘がダクトの手首を叩きつけた。

乾いた衝撃音とともに巨腕が弾かれる。

「ちっ……！」

ほんのわずかに体勢が崩れた。

その一瞬を、クライは逃さない。

踏み込みと同時に横薙ぎの一撃を放つ。

空気が裂け、鋭い剣閃がダクトの胸元へ走った。

「ぐっ……！」

斧で受けるより一歩早く、刃が肉を掠める。

飛び散った血を見て――ダクトの笑みが、わずかに歪んだ。

「ほぉ……やりやがる……！」

痛みすら愉しむように笑いながらも、一歩後退する。

その足跡には、深い溝が刻まれていた。

息を切らしながらも、クライの眼光は鋭いままだ。

「逃げてばかりの騎士なんて、聞いたことないだろ」

皮肉を返し、剣先をまっすぐ向ける。

ダクトは鼻で笑い、口角を吊り上げた。

「へっ……面白ぇ。じゃあ次は――斬り結ぶだけじゃ済まねぇぞ」

殺気が空気を震わせる。

だが、クライはほんのわずかに笑った。

（やっと……互角に“立った”）

二つの影が、再び激突する。

ダクトの巨体が突進し、地面が震える。

真正面から受ければ粉砕される――それでもクライは剣を構えた。

「真正面か！　そうでなくちゃな！」

斧が大きく振りかぶられ、殺意が一直線に走る。

クライはあえて“受け止める騎士”の動きを演じ、目線をそらす。

（乗ったな……）

斧が落ちる寸前、クライは剣を高く掲げて受ける“ふり”をした。

ガキィィン！！

轟く金属音が、闘いの空気を裂いた。

金属音が辺りに響いた――だが、クライは斧を“受け止めた”わけではない。

剣に当てた瞬間、ほんのわずかに角度をずらし、斧の軌道を滑らせる。

衝撃を殺しつつ、わざと後方へ押し流されたように見せかけた。

「ほらよ！」

勝利を確信したように、ダクトが勢いそのまま踏み込んでくる。

しかし。

（お前が“前に出た”時点で……勝負は決まってる）

クライは後退するふりのまま、重心を低く落とした。

ダクトの意識は完全に上――剣と斧の鍔迫り合いに囚われている。

次の瞬間。

「なっ――！」

低い軌道で放たれた足払いが、巨体の足元を鋭く掬った。

騎士団の教本には絶対に載らない。

これこそ、間者が好む“汚い”一手。

ぐらりとダクトの巨体が揺れる。

「クソが……！」

体勢を崩した腹部へ、クライは全身の体重を乗せた膝を叩き込んだ。

「ぐぉっ……！」

息の止まった一瞬、クライの剣が滑り、ダクトの腕を切り裂く。

鮮血が飛び散り、ダクトが一歩後退する。

クライは静かに息を整え、剣を構え直した。

「騎士団が真正面だけで戦ってると思ったか？」

嘲りではない。ただの事実を告げる声音。

「戦場じゃ、勝つために何でもやる。

正面から、正面だけで倒せる相手なんて――ほとんどいない」

その言葉に、ダクトの目に初めて本物の警戒が灯る。

「……てめぇ、騎士のくせに……やり方が汚ぇ……！」

「勝つためにやってるだけだ」

クライは目を細め、一歩踏み込む。

「正々堂々やって死ぬなら、堂々なんて捨てる。

そういう奴らを、嫌というほど相手にしてきたからな」

その声には、静かな怒気と揺るぎない自信が宿っていた。

クライはもう逃げていない。

主導権は、完全に彼の手に移っている。

膝蹴りと裂傷の痛みに後退したダクトは、肩を震わせながら立ち止まった。

「……テメェ……」

噛みつきそうな低い唸り。

「テメェ……よくも……！　騎士のクセに……汚ねぇ真似しやがってえぇぇ！！」

怒号とともに、ダクトの筋肉が膨れ上がる。

怒りで痛覚が吹き飛び、理性のない獣がそこに立った。

「殺す……殺す！　バラバラにしてやる！！」

怒号とともに、ダクトの斧が暴風のように振り回される。

地面が抉れ、石片が爆ぜ、空気が揺れる。

だが、クライの表情は微動だにしない。

（キレたな……なら、もう読める）

怒り狂った相手は強い。だが、その分だけ単純になる。

ダクトの攻撃は重いが、大振りで、狂気に任せた直線の繰り返しだった。

クライは右へ跳び、斜めに滑り、

斧の背を剣で軽くはじいて軌道をずらす。

動きは最小限。まるで流れを受け流す水のようだ。

「おおおおおおおお！！」

雄叫びとともに突っ込んでくる巨体。

だが――距離も、癖も、重心も。

クライには、すべてが手に取るように分かっていた。

「そこだ」

小さく呟き、クライは地面すれすれまで姿勢を沈めた。

ダクトが斧を振り下ろす。

クライの頭蓋を粉砕する一撃――

……のはずだった。

剣を縦に構え、刃の側面で斧の柄だけを下へ弾き落とす。

「っ……は？」

視界が揺れたダクトの顔が困惑に歪む。

（俺が“受け止める”と思い込んだな）

クライの瞳が鋭く光った。

大振りの軌道がずれ、空を切ったダクトの上半身がガラ空きになる。

しかし、それでもまだ倒れない。

巨体の勢いそのままに、クライを潰そうと迫ってきた。

普通ならここで剣を突き立てる。

だが――クライは構えなかった。

（こいつ相手に、正面から“決定打”なんて入らない）

だから。

選ぶのは、不意打ち。

ダクトが腕を広げ、掴みに来たその瞬間――

クライは一歩踏み込み、

わざと“捕まるように”胸元へ飛び込んだ。

「捕まえた！！」

勝利を確信したダクトの顔が、狂喜に歪む。

その刹那。

「悪いが」

クライの右手が、滑るようにダクトの顎下へ潜り込んだ。

「これは騙しだ」

拳が顎を跳ね上げ、

同時に膝がみぞおちへ深々と突き刺さる。

「――がっ……！」

呼吸が潰れ、脳が揺れ、巨体がよろけた。

さらにクライは耳元に顔を寄せ、淡々と告げる。

「お前の負けだ」

柄の底で側頭部を叩きつける。

金属ではなく“肉を殴る”鈍い音が響いた。

ダクトの目から焦点が消え、

そのまま――巨体が前のめりに崩れ落ちる。

ドサァンッ。

土煙だけが、後に残った。

クライは倒れた巨体を避け、静かに剣先を下げた。

「……真正面だけじゃ勝てないって言っただろ」

戦いの終わりを告げるように、深く息を吐く。

どさり——

それがクライのものか、ダクトのものかは分からない。

ただその鈍い音が、離れた場所にいるモミジの耳にもはっきり届いた。

地下の空間に響くその音だけで、決着がついたことが分かる。

胸の奥がざわりと波立ち、緊張の糸がさらに張り詰めた。

「向こうは終わったみたいだな」

黒ずくめの男が呟く。

勝敗に興味などないという、冷ややかな余裕がその声に滲んでいた。

その落ち着きが、モミジの胸に小さな苛立ちを生む。

「せやな……そっちが勝ってたら、オレは逃げるしかあらへんな……」

思わず漏れた言葉。

モミジにできるのは、剣の音と気配だけを頼りに、クライの無事を願うことだけだった。

「オレ的には、こっちの仕事より……もう一つの依頼も片付けなきゃいけないわけで」

「……もう一つの依頼？」

モミジの問いに、黒ずくめは薄く笑った。

その笑みには影があり、悪意が静かに滲んでいる。

「お前の尻拭いだよ」

その一言で、モミジの背筋に冷たい汗が流れた。

胸の奥で緊張と恐怖が渦巻く。

「そらぁ……残念やったな。オレがもう、殺してしもうたわ」

無理のある嘘だった。

薄暗い地下にその言葉の輪郭だけが浮かび、空気が冷たく沈む。

「それも、確認すれば分かることだ」

黒ずくめの声は静かで、その静けさのほうが何より恐ろしい。

モミジは喉が張り付いたように乾き、視線を床へ落とした。

だが、意識だけは黒ずくめの動きから逸らさない。

わずかな呼吸、わずかな重心の変化、衣擦れの音……

猫としての直感が、すべてを拾って警告を鳴らす。

黒ずくめは、向こうの決着がついたことを完全に理解していた。

もはや慎重さはない。

その動きは捕食者のそれで、空気を裂くほど鋭く、速かった。

その一歩が踏み込んだ瞬間——

モミジの心臓が跳ねる。

猫の本能が危険の匂いを察知し、

致命の角度がどこから来るかを瞬時に読み取る。

汗が手のひらに滲み、背筋が粟立つ。

「ほんま……かんべんしてくれへんか……」

かすれるような声で懇願しながらも、

モミジは決して目を逸らさなかった。

小声でつぶやくモミジ。

その声に力はない。だが、ワイヤーはすでに役に立たず、頼れるのは反射と本能だけだった。黒ずくめの速さ、予測不能な動きに、計算ではどうにも追いつけない。

黒ずくめの目に、かすかな焦りが光る。

だが動きは荒々しくも正確で、腕の振り、足の運び、微妙にずれるタイミング――そのすべてがモミジの動きを試すように攻めてくる。瞬間ごとに見極めなければ、一撃で倒される危険がある。

湿った空気に呼吸と汗の匂いが混ざり、緊張感はさらに濃くなる。

モミジはひとつひとつの動きを読み、最も危険な場所を避ける。だが、全神経を集中させても、黒ずくめの速さに追いつくのは容易ではない。

「……くそっ」

小さく舌打ちをしながら、モミジは間合いを取り直す。

反射でかわすたび、体の奥底から戦闘の感覚が研ぎ澄まされていく。

腕が、脚が、呼吸が――すべてが戦いに馴染むような感覚。

そのとき、離れた場所からクライの声が響いた。

「おい！大丈夫か！すぐ行く！」

わずかに安堵が胸をよぎる。だが黒ずくめの動きは止まらず、次の攻撃の構えに入っていた。

「あいつ、さっさとやられたようだな。私はここから離れる」

冷淡な笑みを浮かべ、影は地下の闇に溶けるように消えていった。

モミジは唇を噛み、舌打ちしながらクライに叫ぶ。

「クライ！その魔力阻害の術式、破壊してくれや！オレは逃げた奴追うさかい！」

行くべき方向がわかれば、迷いはない。

モミジはルミエルたちの元へ、全力で駆け出す。

闇に潜む影が視界の端に残るが、恐怖や迷いを振り切り、次の行動に全神経を集中させる。

地下の通路を駆け抜け、足元に散らばる瓦礫を避けながら、モミジの心臓は激しく鼓動する。

汗が目に入り、呼吸が乱れる――だがそれさえも、戦いの一部のように感じられた。

光の差す出口が、遠くにぼんやりと見える。希望も、焦燥も、その先にある未来を目指して彼を駆り立てる。

モミジの足音だけが、決意と焦りを震わせながら地下空間に響き渡る。

その背後には、冷酷な影の存在が確かに残ったままだ。

しかし、モミジの瞳には迷いはない。

追う者を追い、仲間を守るために――彼は突き進むしかなかった。