奴隷だった少女は悪魔に飼われる

扉の向こうの世界

猫の拘束と真実1

先にご挨拶いたします

今回、前回のエピソードと被るシーンありますが表現の誤差あるかもしれません。ご了承よろしくお願いします

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彼は、権力を振りかざすことしか能のない貴族どもに雇われていた。

今回の仕事は、ひとりの少女を探し出すこと。

――あの“封筒”を見たらしい少女を、だ。

もっとも、封筒そのものは貴族たちが厳重に抱え込んでいる。

彼に渡されたのは、そのとき少女が触れていたという麻袋だけだった。

中身はすでに抜かれており、ただの布切れにすぎない。

だが彼は、その麻袋にこっそりと追跡魔法を仕込んでいた。

その魔法の痕跡を辿れば、少女の居場所はおおよそ掴める。

彼の魔法は、わずかな残滓でも拾い上げる。

薄く、消えかけた痕跡であっても、逃がしはしない。

問題は、街全体が妙に魔の気配に濁っていることだった。

古い結界が地中に埋まっているのか、追跡の方向がやけにぶれる。

人混みの中を進みながら、彼は小さく舌打ちした。

そして、人の目を避けるため、彼は静かに姿を変える。

猫――小柄で目立たず、だが機敏な姿へ。

石畳の上を、靴音や馬車の軋む音の隙間を縫うように進む。

追跡魔法の反応は、ときおり途切れ、また灯る。

まるで、誰かに意図的に遮られているかのようだった。

額の奥が、じんわりと熱を帯びる。

魔法が、かすかな返答を寄越した。

位置は――街の南。

古い建物が多く、影の濃い地区だ。

彼は石壁の影に身を潜め、細く目を眇めた。

光の粒が、空気の中で揺れている。

追跡の糸は、確かにその方向へと伸びていた。

（……見つけた、かもしれんな）

だが、彼はまだ踏み込まない。

この街には、妙な結界の気配が残っている。

慎重すぎるほどで、ちょうどいい。

風が鳴り、彼は猫の目で街を見渡した。

少女を見つけるのは、時間の問題。

問題は――その先に、何が待っているかだった。

猫の姿で路地を抜けた先に、ようやく目的の屋敷が見えた。

追跡魔法の反応は屋敷の中にある。間違いない――あの少女はここにいる。

だが、近づいた瞬間、空気が変わった。肌を刺すような冷たい圧。

屋敷全体が、強力な術式の結界に包まれていた。

（――噂通りだな。ここの主、ルベルとかいう奴……只者じゃない）

人間の術式とは思えないほど緻密で深い。触れたら一瞬で弾かれるどころか、魂ごと焼かれそうだ。猫一匹でも、ここに踏み込むのは無理だった。

彼は石垣の陰に身を潜め、舌打ちする。

貴族どもが街に張った“魔力阻害の結界”が発動するまでは、動かない方が賢明だ。

あれが発動すれば、この屋敷の結界も多少は揺らぐはずだった。

（ほんま、回りくどい仕事やな……）

木の根元を蹴り、枝の上へ跳び上がる。

葉の影に紛れて屋敷を見下ろし、静かに息を潜めた。

昼の光に照らされた壁は白く眩しく、どこか神聖めいた気配さえ漂っている。

しかし、その内側にある魔の気配が、かすかに鼻を刺した。

（……この家、やっぱり普通じゃないな）

彼は栗色の瞳を細め、屋敷を睨むように見据えた。

枝の上からでも、空気の揺らぎや魔の匂いは手に取るように分かる。

朝が来て、街が賑わい始めても、屋敷の結界はびくともしない。

通りを行く人間は誰も、その異様な気配に気づかない。

まるで“外”と“中”の世界が断絶しているかのようだった。

しかし――昼を過ぎたころ、日差しが真上から差し込み、空気が熱を帯び始めた瞬間、

屋敷の周囲に張られた結界がかすかに揺れた。

波紋のように空間が歪む。

それを見た瞬間、彼の栗色の瞳が自然と輝いた。

（……来たな。貴族どもが、魔力阻害を発動したか）

魔力阻害によって張り詰めていた魔の糸が、ほんの少しだけたわむ。

そのわずかな隙を、彼は逃すはずもなかった。

ピンと張り詰めていた魔の糸が、ほんのわずかにたわんだ。

その一瞬の隙を、彼が見逃すはずがない。

枝の上で身を起こし、

金の瞳ならぬ、栗色の瞳で屋敷の中をじっと見据える。

――ここからが、本番だ。

彼はしばらく屋敷の外をうろついた。

麻袋に仕掛けた追跡魔法の反応を頼りに、少しずつ中の動きを読む。

だが、反応の底にあったのは……少女ではなかった。

男が三人、ひそひそと話している気配があるだけだ。

（……予想はしてたが、やっぱりハズレか）

腹の奥に小さな苛立ちを覚えつつ、彼は外壁沿いに回り始める。

建物の影に身を潜め、音を殺して歩を進めた。

そのとき、年老いた女の声が耳に届いた。

「ルミエル様、いけません。止めてください」

声の向こうから、異様な魔力の気配が流れてくる。

彼は即座に足音を消し、その方向へと向かった。

そこで目にしたのは――探し求めていた少女だった。

（……穢魔か……しかも、光属性？）

金色の瞳が、ふと空を仰ぐ。

放たれる魔力の気配は、もはや人間のものとは思えない。

彼は思わず、息を呑んだ。

（なんだ、この子……人間じゃないのか？）

彼は木の影に身を潜め、観察を続ける。

これからどう動くか――判断を誤れば命取りになる。

屋敷の影から見守る中、

少女――ルミエルの体から、魔力が螺旋を描いて混ざり合う瞬間が訪れた。

穢魔の闇がうねり、光属性の清らかな輝きと絡み合う。

二色の力は、渦潮のように空気を切り裂きながら舞い上がり、

やがて目に見えない力の線となって、屋敷全体へと広がっていく。

（……なんだ、これは……）

屋敷の壁も庭木も、空気そのものさえ、魔力の渦に巻き込まれて揺らいだ。

その波は、彼の体にも確かに届く。

不思議なことに、夜更かしでこわばっていた体が、すっと軽くなる。

骨の隅々まで血が巡るような感覚。

気づけば、疲労は消え、背筋が自然と伸びていた。

指先にまで、力が満ちていく。

（……こんな感覚、初めてだ）

魔力の渦が触れるたび、闇と光の両方が同時に体を包み込む。

それはまるで、悪魔と天使が同時に手を差し伸べてきたかのような――

得体の知れない、それでいて抗いがたい感覚だった。

彼が目を細めると、渦の中心で少女の小さな体が、光と闇を自在に操りながら静かに揺れているのが見えた。

その瞬間、彼は言葉にならない感動と戦慄を覚えた。

（……こいつ……人間じゃない……）

屋敷の周囲に広がる螺旋状の魔力は、外の世界の空気さえ揺らし、彼を包み込み、同時に少女の存在を否応なしに主張していた。

彼は木の枝にしがみつき、息を潜めたまま、その光景を目に焼き付ける。

次にどう動くか――まだ決められない。

ただ、彼の体と感覚が、あの力に魅了されていることだけは確かだった。

魔力の螺旋が広がった直後、屋敷の中で大きな騒ぎが起きた。

麻袋の近くにいた男たちも慌てて駆けつけ、何やら声を交わしている。

彼は人の姿に戻り、壁にぴったり張り付いて中の声を盗み聞いた。

音を立てず、息を殺しながら耳を澄ます。

「屋敷中、大騒ぎですよ。風邪が治った、怪我が癒えた、肩こりまで良くなったとか……」

「俺の傷痕も綺麗に治った……癒し魔法でも治せなかったのに」

その声を聞いた瞬間、彼の背筋がぞくっとした。

やはり、あの少女の力は常人のものではない。

癒しの魔法すら及ばない回復力――それに穢魔まで操る力がある。

（……なんだ、この子……本当に人間か？）

屋敷の中は混乱しているのに、外の空気は妙に静まり返っていた。

西日が差し込み、屋敷の影は長く伸びる。

気づけば、昼を過ぎ、夕方に近づいていた。

彼は壁に張り付いたまま、栗色の瞳で中を睨み、心の奥で小さく呟く。

「この屋敷と少女……ただの依頼じゃないな」

仕方がない。

あの神秘的な光景と力を見て、惹かれない方が不自然だった。

だが、その一瞬の油断が命取りになった。

窓ガラスが割れる音と同時に、強烈な力が彼を押さえつけた。

見上げた先にいたのは、少女のそばに控える老女だった。

逃げられないと悟った彼は、素直に拘束されるしかなかった。

ルベルは険しい表情で、無言の圧力を彼にかけていた。

ばぁやは窓際で間者を押さえつけ、ベッドの上のルミエルを守りながら、静かに状況を掌握していた。

「今はまず話を聞きます。ですが、外に知らせることはさせません。魔力が使えなくても、物理で抑えられます」と、ばぁやは冷静に告げる。

夕暮れの光が屋敷の窓を橙色に染める中、ばぁやは手を緩めず、間者を確実に制御する。

ルミエルは安全な別室に移動されるまで、静かにベッドで眠っていた。

ルベルは手早く間者の拘束を確認し、情報を引き出すために冷静な視線を向ける。

エルも静かに、少年の表情と動作を観察していた。

間者は手錠と足の縄で身動きを封じられ、苛立ちを隠せず荒い息を漏らすが、状況の重さは理解していた。

「それで、お前は何をしにここに来た？　この部屋にいた少女に用事だったのか」

ルベルの声は確信に迫るものだった。

間者は肩を落とし、偽りを話せばすぐに見抜かれることを理解していた。慎重に言葉を選びながら答える。

「せやなぁ……あんさんの言う通り、嬢ちゃんに用事があったんは確かや」

「理由は」

「嬢ちゃん、封筒の中身見たんやろ。オレの依頼人からの命令は、嬢ちゃんを殺せっちゅうことや」

その言葉で部屋の緊張感はさらに増し、ルベルやエルから殺気が漂った。

「お前は殺しに来たのだな」

「せやったんやけど……あの嬢ちゃんをやるのは無理や。オレは嬢ちゃんを殺せへん」

その言葉に、エルは不思議そうに問い返した。

「なんでですか？　あなたはプロなら、あの方の重要性はわかるはずです」

間者は俯き、声を落として続けた。

「そら、わかるよ。だからこそや。オレは嬢ちゃんに魅入られた。嬢ちゃんが……いや、あんたらが許してくれるなら、嬢ちゃんの側に置いてほしいくらいや」

その言葉を聞いたルベルの顔に怒りが走る。

「お前みたいな殺人鬼を信じろと？」

間者は肩をすくめ、諦めにも似た口調で答えた。

「そんな『信じろ』言うても信じられへんのはわかっとる。やけど、本当はな、こんな状況からでも簡単に逃げ出せるんやで」

「それはどういうことだ」

ルベルの声は冷たく、問いの重みが部屋の空気を引き締めた。

間者はしばらく黙り、観念したように小さく息を吐き、ゆっくりと体の緊張を解いた。

固唾を呑む周囲の視線を受け、間者は説明を分かりやすくするつもりか、身を低くして構えた。

すると茶色い髪の裾から、ふわりと小さな耳が顔を出す。次いで腰のあたりがむずむずと動き、短い尻尾がにゅっと現れた。

「……そら、分かりやすいやろ」

クライは目を見開き、小さく呟いた。

「なるほど……獣人だったか」

ルベルは舌打ちし、淡々と言い捨てる。

「こんなもので縛り上げても、意味はないな」

ばぁやは間者の変化を冷静に見つめたまま、手元の力をわずかに緩める。

だが、拘束は解かない。

間者の猫の姿は小柄ながら、しなやかな筋肉がはっきりと残っていた。

手錠と縄で封じられてはいるものの、爪と体の柔軟さを使えば脱出は容易――それは誰の目にも明らかだった。

間者は肩をすくめ、悔しさと自嘲が混じったような笑みを浮かべる。

「せや。猫に戻れば、すぐに抜け出せるで。お前らも分かっとるやろ？」

ルベルは短く頷き、間者の目を真っ直ぐに射抜いた。

「分かった。――お前は依頼主を裏切れるのか？」

間者は一瞬だけ視線を逸らし、細く目を伏せる。

だが、返答は早かった。

関西弁が、静かな怒りと覚悟を帯びて部屋に響く。

「出来るね。あいつらは、脳まで腐っとる。

それにオレは元々、殺し屋やない。護衛と情報収集が本業や」

エルは眉をひそめ、言葉を選びながら問い返す。

「護衛と情報収集……。では、なぜ殺害を請け負ったのです？」

間者は俯き、声を落とした。

「仕事や。金や。

せやけど……あの嬢ちゃんを見て、変わった。依頼の内容は最初から分かっとったが、現場で見たら、もう無理やった。――殺せへん」

その一言で、部屋の空気がわずかに震える。

ルベルは短く息を吐き、次の言葉を慎重に選んだ。

「本当に裏切るというなら、代償はどうする」

間者は小さく笑い、肩をすくめる。

「オレは、あんたらが欲しがる情報を全部出す。

依頼主の名、動き、繋がり、金の流れ……

それでオレを食い物にしとった連中は潰れるやろ。それで十分や」

ルベルの瞳が鋭く細まる。

ばぁやは表情一つ変えず、間者を見下ろした。

クライはそのやり取りを見つめながら、少年の瞳の奥に宿る覚悟に気づく。

――それは、子供のものではない。

何かを捨てると決めた者だけが持つ、静かな決意の色だった。

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最後までご覧いただきありがとうございます

今回は一回で書き終わらないので数回？に分けてエピソードを区切らせてもらいます。よろしくお願いします