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最後までお付き合いいただければ幸いです。

早朝、まだ空が白む前。

ルイは、一枚の便箋を何度も見直していた。

伝えきれなかったことが、どうしても言葉として残ってしまっていた。

昨日のあの場では人生初の告白に緊張して、言えなかったこと。

彼女に触れたくて、でも届かなかった想い。

「渡せたら……伝えられるかな。」

けれど、またすれ違ってしまうのが怖かった。

自分の気持ちに蓋をすることは、もうやめた。けれど、それがエレナの負担になるのなら、無理に押しつけるわけにもいかない。

昨日、彼女があの場で出した答えが、すべてだとわかっていた。

それでも――

（今日、もう一度話せたら。エレナが応えてくれるなら。）

彼女の言葉を、今度こそまっすぐ受け止めたい。

そう思い、ルイは便箋を制服の内ポケットに滑り込ませた。プレゼントのブックマークを忍ばせて。

一方、エレナもまた早く目が覚めていた。

鏡の前で制服のリボンを何度も結び直しながら、昨夜の自分を思い出す。

「信じてみたい、私の気持ちを――」

あの言葉を口にしてから、少しだけ肩の荷が軽くなった気がしていた。

過去の痛みが完全に消えたわけではない。

でも、それにばかり縛られず、今の感情を見ようと決めた。

（今日、ルイと話したい。）

ちゃんと、自分の気持ちを伝えたい。

怖くても、逃げたくない。

私は久しぶりにルイからもらったヘアアクセサリーをつけた。

ルイにもらったこのヘアアクセサリー。

私にとって、初めて『誰かの特別になれた』って感じた証。

だから、今日もそれをつけて、ちゃんと向き合いたいって思えた。

午後、課外授業が終わると、エレナは人目を避けてサロン裏の小道に出た。

ルイと落ち着いて話せそうな場所を考えたとき、自然と思い浮かんだのがここだった。

（……来てくれるかな。）

そんな保証はどこにもない。

けれど、これまでだって、偶然のようで必然だった再会がいくつもあった。

今日もきっと、あの人に会える。

そんな根拠のない期待だけが、胸の奥をあたためていた。

手に汗を握りながら、小道のベンチに腰を下ろす。

けれど、時間だけが過ぎていく。

通りを行き交う生徒たちの足音が、少しずつ遠ざかっていく中で、エレナはうつむいた。

（……やっぱり、私じゃだめなのかな。）

そう思いかけた瞬間。

「あれ、エレナ？」

声がした。振り向くと、そこにはレオンとマティアスの姿があった。

珍しい二人組だったが、クラスも同じだし、二人とも武道派なので、馬が合うのだろう。

「こんなところで何してるんだ？」

「え、あ、ちょっと、考え事を……」

ぎこちない笑みを浮かべるエレナに、レオンが首をかしげる。

「何か、悩みでもあるのか？」

「えっ……いや……」

「言い淀むってことは俺達にも話しづらい内容か？無理には聞くつもりはないが……」

マティアスの言葉に、一瞬言葉を詰まらせた。

けれど答える前に、ふと、道の先に立っている人影に気づく。

金髪に、少し細身の後ろ姿。

ルイ、だ。

「あ……っ」

咄嗟に立ち上がったとき、ルイは軽く会釈だけして踵を返した。

まるで、エレナと誰かが話していたから、引き返したかのように。

「待って……ちがうの、これは……！」

声にならない言葉を飲み込んで、エレナは立ち尽くす。

（私、話したかったのに……）

（ちゃんと伝えたかったのに……）

胸の奥が、じんと痛む。

昨日より、今日の方が好きになっていた。

けれどその想いが、またしても届かないまま、すれ違っていく。

ルイは人気のない廊下の端で、壁に寄りかかっていた。

（……まただ。）

見てしまった。男と話す彼女の姿。

（今さら、何を期待してたんだ。それにしても、俺、繊細すぎるだろ。恥ずかしい。）

昨日あれだけ思いを伝えて、でも彼女はまだ答えを出せなかった。

そんなの当たり前だ。

わかっていたはずなのに。

「……くそ。」

内ポケットの中にある便箋に、指が触れた。

（こんなもん、渡せるかよ。）

まるで自分ひとりが空回りしているような気がした。

彼女の言葉を、信じようとしていたのに。

――でも。

ふと、昨日の彼女の頬を赤く染めて、今にも泣きそうな顔がよぎった。

（それでも、エレナは逃げなかった。）

それに、今日、エレナの髪には俺があげたヘアアクセサリーをつけていた。

エレナは、確かに自分の気持ちと向き合おうとしていた。

（だから……）

便箋を胸に戻す。

（俺も、逃げない。迷うくらいなら、もう一度向き合いたい。エレナを信じるって、決めたんだ。）

そう決めたのに、今日すれ違ってしまったことで、また自信が揺らいでしまう。

どうして、こんなにも好きなのに。

どうして、想いが届かないのだろう。

夜。

エレナは窓辺で、空を見上げていた。

今日こそ、ちゃんと気持ちを伝えたかったのに。

声をかけられなかった。さっき、別の男の人達と話していた自分を、彼はどう思ったのだろう。

「違うの、ルイ……」

ぽつりとつぶやいて、胸元に手を当てる。

彼が自分をまっすぐに見てくれたあの日から、確かに自分の中で何かが変わりはじめていた。

このまま、何も言わなかったら後悔する。

（ちゃんと伝えなきゃ。）

震えてもいい。

逃げ出したくなっても、明日こそ。

彼に、今度こそ。

「……好き、だって。」

そっと呟いたその言葉は、静かな夜に吸い込まれていった。

誰もいないはずなのに顔が熱くなるのを感じる。

けれどその小さな声こそが、彼女の中で確かに灯った、新たな想いのはじまりだった。

まだ紡いだ言葉は小さく、震えているけど、それでも前よりは少しだけ強くなれた気がした。

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