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少し冷たい風が吹き始めた昼休み、エレナはひとりサロンの裏手で落ち葉を掃いていた。
教室でも図書室でもなく、ここが落ち着く理由は自分でもわからない。ただ、静かで、人の気配が遠い場所にいたかった。
（……あの時も、私は気づけなかったんだよね。）
ふと脳裏をよぎったのは、まだ学園に入って間もない頃の記憶だった。
ルイが、エミリエと楽しげに話していたとき。自分だけが、そこに入れない気がして勝手に距離を取ってしまった。
でもあれは、あとでエミリエが「ただサロンのことで聞きたかっただけ」と言っていたはずだ。
（じゃあ、今も……本当は、私の思い込みかもしれない？）
エレナは箒を止め、そっと深呼吸した。
「……ルイと本当にちゃんと話してみようかな。」
そのとき、不意に小さな声が頭の中でささやいた。
（でも、もし、また選ばれなかったら？）
（また勘違いだったら？）
心のどこかに巣食っている不安が、勇気を押し戻す。
それでも、いつまでもこのままではいけない。少しずつでも動かなきゃと、エレナは自分を奮い立たせた。
そのころ、ルイは図書室の隅でノートに目を落としていた。
試作レシピと配合比率、サロンのシーズナル向け新メニューの案など……文字で埋め尽くされたページを眺めながらも、頭の中は別のことでいっぱいだった。
（最近のエレナ、やっぱり少し……距離がある。）
話しかけようとしても、どこか壁を感じる。
自分のせいかもしれないと分かっていても、どこから修復すればいいのか、今のルイには見えなかった。
「ルイ、ちょっといい？」
ふいに声をかけてきたのはエミリエだった。
彼女はそっと隣に腰を下ろし、控えめな笑みを浮かべる。
「この前言ってたサロンのハーブティー、試してみたの。すごく飲みやすかった。ありがとう。」
「ああ、それは良かった。」
「……でも、今日のエレナ、少し元気なかったね。」
「……え？」
「気づいてない？ たぶんルイのこと、気にしてるよ。」
言い終えたエミリエは、それ以上何も言わずに去っていった。
ただ、その言葉はルイの心に棘のように残った。
（……気にしてる？じゃあ、俺が距離を取ってたように見えたんだろうか。）
後悔がじわりと押し寄せる。
もっと早く気づいていたら、もう少しだけ、素直になれていたら。
放課後、サロンの奥でエレナは片づけをしていた。
ルイと二人きりになる時間を待ちながら、手元の作業に気を紛らせる。
（今日こそは……ちゃんと、話したい。）
昨日のフィリップの言葉が、背中を押してくれていた。
『誰を選びたいか、それが君の答えなんだと思うよ。』
ルイが休憩から戻ってきたのを見計らって、エレナは思い切って立ち上がった。
「ルイ、少しだけ話せる？」
「……ごめん、今ちょっと、先生に呼ばれてて。あとでいい？」
その言葉に、喉元まで出かかっていた「話があるの」は、音もなく引っ込んでいった。
「……うん、わかった。いってらっしゃい。」
「すぐ戻るから。」
そう言ってルイは部屋を出ていった。
本当に用事があるのだろう。それはわかっている。わかっているのに――
（“あとで”って、いつ？）
口にしようとしていた言葉は、もうどこにも行き場がなくなっていた。
エレナは前世、雨の中、6時間も当時付き合っていた彼氏を待ち、帰ってこなかったことを思い出していた。
（ルイは違う、違うもん！）
夜、寮の部屋で、エレナはぼんやりと窓の外を見ていた。
空には雲が広がっていて、月の姿は見えない。
（私が勝手にすれ違いをつくってたんだ。きっと。）
（でも、ルイもまた、私を避けてるように見える時がある。）
どちらか一方だけが悪いわけじゃない。
けれど、どちらも何も言わないままでは、何も変わらない。
そう分かっているのに、心は臆病なままだ。
「伝えたいのに、伝えられない。」
その呟きは、ひとりぼっちの空気に吸い込まれていった。
一方、その頃、ルイもまた、準備室でノートを閉じてため息をついていた。
（“話せる？”って言われたとき、本当は……）
本当は、先生に呼ばれたのは、後回しにしても良かった。
けれど、怖かったのだ。
あのときのエレナの目を、まっすぐ受け止めるのが。
（……どうして、俺はいつも逃げるんだ。）
もう少しだけ、勇気があれば。
けれどその「少し」が、今のふたりにはとても遠く、果てしないもののように感じていた。
それでも、ふたりの心の奥には、同じ想いがある。
本当は、ちゃんと向き合いたい。
それだけは確かだった。
けれど今日もまた、言葉は宙ぶらりんのまま。
胸の内にしまった本当の気持ちだけが、そっと蓄積されていく。
それが、次のすれ違いの種になるとも知らずに。
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