元戦闘用奴隷ですが、助けてくれた恩人は番だそうです。【コミカライズ】

本編

休日（２）

　……そうだな、次はお菓子屋に連れて行こう。

　セリーヌの作る菓子も美味しいが、たまには違うものも食べさせたいし、セリーヌへの土産も買いたい。

　ユイのことだからきっと目移りするだろう。

　すぐにユイが戻って来たので一度席を立ち、ユイの椅子を引いて座らせ、また自分の席へ戻る。

　それからユイに表を渡した。

「この中から好きなものを選んでください。飲み物と、食事と、あとはデザートも」

　そう言えばユイの表情が真剣なものになる。

　ユイはどんな食べ物も好きだ。

　奴隷だった頃はまともな食事を与えられていなかったそうで、今は食事が一番の楽しみなのだとか。

　思い出すだけでもユイ達を奴隷にしていた獣人の男に腹が立つが、もう既にこの世にいない者に対して怒っても仕方がない。

　ユイが顔を上げる。

「決まりましたか？」

「うん」

　声をかければ厳かに頷かれた。

　それについ笑ってしまいながら手を上げれば、すぐに店員がやって来る。

「ご注文はお決まりですか？」

　ユイが頷いた。

「これ、と、これ、あと、これも、おねがぃ、します」

「かしこまりました」

　店員がこちらを見る。

「お客様はいつものでよろしいですか？」

「ええ、それとデザートに果物の盛り合わせもお願いします」

「かしこまりました」

　店員が浅く頭を下げて去って行く。

　ユイが首を傾げた。

「いつも、の？」

「ええ、ここにはよく来ているんですよ」

　そう答えればユイが二度頷いた。

　それから窓の外を見る。

　窓の外には小さな鉢植えが飾ってあり、小花が沢山咲いていて綺麗だった。

　ユイも窓辺にくっついて花を眺めている。

　ふと、思い出したように鞄を漁ると、先ほどの本屋でもらった栞を取り出して、窓ガラスに寄せて花を背景に栞を眺め始めた。

　蝶々の栞なので花との相性はいいだろう。

　セレストも先ほどもらった栞を取り出した。

「私は鹿でしたよ」

　そう声をかけて栞を差し出せば、ユイが振り向いて、セレストの栞を覗き込んだ。

　どうぞ、ともう一度手を前へ出すと、そっとユイの手が栞を受け取る。

　紅茶色の瞳が輝いている。

　朝からずっとそうだ。

　差し込み光の加減もあって、本当に輝いているみたいに見えて、セレストは思わず目を細めた。

「しか、かわいい」

「可愛いですね。そこに彫ってあるのは多分子鹿だと思います。前にもらった栞には大人の鹿も彫ってありましたよ。帰ったら見ますか？」

　ユイのキラキラした目がこちらを向く。

「みる」

「栞は沢山ありますから、ユイの気に入ったものがあったら差し上げますよ」

「いいの？」

「ええ、むしろ沢山ありすぎて余っていたので、いくつか持っていってもらえたら嬉しいです。使わないと勿体ないですからね」

　そう答えればユイが嬉しそうに笑った。

　そうしていると店員が注文した料理を持ってやって来る。

　何度か往復して、セレストとユイの前に料理が並べられた。

　ユイの前にはミニサラダとパンケーキ、そして飲み物の恐らく白レザンのジュースだろう。

　セレストの前にはステーキと、セットのパンとスープ、いつも飲む紅茶。

「果物の盛り合わせは食後のデザートに、一緒に食べましょうね」

　セレストの言葉にユイが頷いた。

　食事の挨拶を済ませると、一緒に運ばれてきた小さなポットをユイが覗き込む。

　パンケーキにかけるものだと教えれば、すぐにそれをパンケーキたっぷりとかけ始めた。

　ふんわりと甘い匂いが漂ってくる。

　最近、ユイは食事を綺麗に食べられるようになった。

　今もナイフとフォークを使い、丁寧に切り分けて口へ運んでいる。

　パッとユイの雰囲気が明るくなった。

「美味しいですか？」

　口の中にパンケーキがあるからか、口元を押さえながらもユイが何度も頷いた。

　それを微笑ましく思いながらセレストも食事をする。

　ユイは一口一口、味わって食べている。

　時々、ミニサラダで口直しをして、それからまたパンケーキを食べて楽しんでいた。

　少々パンケーキはユイに大きいかと思ったが、本人が美味しそうに食べているので黙っておこう。

　もし食べ切れなければ、残しても良い。

　……でもこれなら食べ切るかもしれない。

　いつもより食べる速度の早いユイを見る。

　一生懸命食べている姿が可愛らしい。

　よほど気に入ったようで、無言で食べ進めるユイを眺めつつ、セレストも食事を続けた。

　沢山食べて、健康に育って欲しい。

　今のユイは最初に出会った頃に比べれば多少良くなったものの、それでもまだ痩せているので、もっと健康的になってもらいたい。

　頃合いを見て、店員が果物の盛り合わせを持って来た。

　時期に関係なく色々な果物が食べられるというのは、実は結構凄いことだと思う。

　まだパンケーキを食べている途中だったが、ユイの視線が果物へ向いた。

　ユイはフレーズが好きだ。

　フォークでフレーズを刺して、ユイに差し出した。

「どうぞ」

　そう声をかけると、パクリとユイが食いついた。

　しっかりと味わって食べている。

　…………。

　これは癖になりそうだ。

　残りのパンケーキを食べるユイに時々果物を差し出せば、ユイはそれに食いついてくる。

　番への給餌行動が愛情表現というのがよく分かる。

　これはなかなかに嬉しいし、楽しい。

「……もう、おなか、いっぱい」

　パンケーキを食べ終えて、果物もそれなりに食べたユイが自分の腹部をさすりながら言う。

　いつもより多く食べただろう。

「では残りは私が食べますね」

　残った果物をセレストが食べる。

　それを向かい側でジュースを飲みながら、ユイがジッと眺めてくる。

　気にならないと言えば嘘になるが、その目に見つめられて嫌な気はしない。

「セレスト、さん、きば、ある？」

　ユイに訊かれて頷いた。

「ええ、竜人は牙も爪もありますよ。大抵は爪は整えているため、あまり目立ちませんが」

　左手をユイに差し出すと、セレストのものより小さな手が触って指先を確かめる。

　ユイを傷付けないように爪は特に気を遣っているため、触れたくらいでは問題ない。

　今度はユイが顔を見上げてくる。

　牙が見たいのだろうな、と分かった。

「牙は帰って、口を綺麗にした後ならいいですよ」

　さすがに食後すぐの口内を見せるのは抵抗がある。

　ユイが黙って頷いた。

　種族の違いを見るのが好きなユイなので、爪や牙を見たがるのは好奇心から来るものだろう。

　果物を食べ終え、残った紅茶を飲む。

「つぎ、どこ、いく？」

　ユイの問いかけに答える。

「次はお菓子を売っている店に行こうかと思っています。セリーヌへのお土産も買いたいので」

「おみやげ、だいじ」

　真面目な顔でユイが頷いた。

「ユイは疲れていませんか？」

「だい、じょぶ、まだ、げんき」

「良かった。お土産を買った後は、近くに噴水があるので、そこを見てからゆっくり帰りましょうか」

　うん、とユイが頷いた。

　お互いに食べ終えたので、セレストは席を立ち、ユイの椅子を引いて席から立たせる。

　忘れ物がないか確認して、テーブルの端に置かれていた紙を手に取る。

　店の出入り口で会計を済ませ、ユイと手を繋ぎ、外へ出る。

　今日が仕事の者達も今は昼休憩中だろう。

　逸れないようにしっかりユイの手を握り、ユイが人にぶつからないようにセレストはやや前を歩く。

「ユイはどんなお菓子が好きですか？」

　歩きながら訊くと、ユイが悩む。

「おかし、どれも、おいしい」

　どうやらどれか一つは選べないらしい。

　正直な言葉にセレストは微笑んだ。

「確かにどれも美味しいですね」

「セレスト、さんは？」

「私はポムを使ったパイが好きです。火の通った果物というのはちょっと意外かもしれませんが、美味しいんですよ」

　ユイが「ポムの、パイ……」と呟く。

　想像しているのだろう声音だった。

「ふつうのポムのパイもいいですが、卵たっぷりのクリームを一緒に使ったもののほうが、私は好きですね」

「おいし、そう」

　そんな話をしていると昼食を食べたばかりなのに、もう空腹を感じるような気がしてしまう。

　ユイもそう感じたようで、少し黙った後に「おかし、の、はなし、は、おなか、すく」と言った。

　セレストも「そうですね」と笑った。

　お菓子を買いに行くからかユイの足取りは軽い。

「セリーヌ、さん、どんな、おかし、すき？」

「彼女はよくクッキーを好んで食べていますよ。仕事の合間にも簡単に摘めて良いのでしょうね」

　ユイがうんうんと頷いている。

「おみせ、クッキー、たくさん、ある？」

「選べないくらい沢山あります。せっかくですから、ユイも食べたいものがあったら買いましょうね」

「セレスト、さんは？」

　訊き返されて少し驚いた。

「セレスト、さんの、すきな、ポム、のパイ、ある？　かえる？」

　その優しさが嬉しかった。

「ええ、あります。私も好きなものを買うので大丈夫ですよ。ヴァランティーヌとディシーの分も買いましょうか」

　ユイの目が輝いた。

「いいの？」

「いつもお世話になっていますからね、お礼として渡しましょう。ユイが選んであげたらきっと二人とも喜びますよ」

「がんば、て、えらぶ」

　ユイがグッと手を握ってくる。

　やる気が出たようだ。

　目的のお菓子屋は少し混んでいた。

　だが入れないほどではなく、セレストが扉を開ければカラランと音が鳴った。

　甘い匂いが鼻をくすぐる。

　屋内に入ったユイも匂いを嗅いで、嬉しそうに振り返った。

「いい、におい」

「そうですね、美味しいそうです」

　店内にはお菓子が並べられている。

　クッキーから焼き菓子、パイ、ケーキなど色々とあって、ユイは次から次へと目移りしているようだった。

　見た目も可愛いものが多いので女性に人気の店だ。

「セレスト、さん、これ、かわいい」

　ユイが指差したのは花形のクッキーだった。

　恐らく型抜きしたものに色付きの砂糖で華やかにしたのだろう。カラフルなクッキーである。

「ディシー、に、これ、あげる」

　と、言うので一袋取った。

　他にもヴァランティーヌに焼き菓子を選んだり、セリーヌにクッキーを選んだりとユイはとても楽しんでいた。

　それとウィルジールへのお土産も選んだ。

「セレスト、さん、ウィル、ジール、さんの、えらぶ」

「ウィルの、ですか？」

「うん」

　しかもそれはセレストが選ぶべきだとユイが言うので、セレストはあまり甘くないクッキーにした。

　ウィルジールはさほど甘いものが好きではないのだ。

　それからセレストとユイとでポムのパイを買った。

「わたし、も、ポム、のパイ、たべて、みたい」

　ユイがそう言うならとポムのパイを二つ買う。

　会計を済ませて、紙袋を抱えて店を出る。

　ユイは機嫌が良さそうだ。

　買い物をしている間に昼休憩の時間が過ぎて、通りの人気は先ほどに比べると大分減って、歩きやすくなっていた。

　ユイと手を繋いで近くの広場へ向かう。

「あれ、ふんすぃ？」

　初めて噴水を見たユイが駆け寄っていく。

　水が優美に描く曲線を眺めている。

「……さわ、っても、いい？」

　見上げられて頷いた。

「いいですよ」

　ユイがそっと噴水の水へ手を伸ばす。

　指先が水に触れると「つめたぃ」と呟いた。

　もうすぐ夏なのでそう寒くもないだろう。

　手を引っ込めたユイはジッと噴水を眺めた。

「ふんすぃ、きれい」

　ユイの言葉にセレストも頷いた。

「ええ、綺麗ですね」

　水面が光を反射させて輝いている。

　セレストは噴水の縁に腰掛けて、噴水の周りをゆっくりと歩きながら水を眺めるユイを見ていた。

　……これからはもっと外に連れ出そう。

　楽しそうなユイを見てセレストは心に決める。

　もちろん、ユイが出かけたいと言う時だけだ。

　無理に連れ出すのでは意味がない。

　ユイが戻って来る。

「セレスト、さん、きて」

　と、手を引かれて立ち上がる。

　何か見つけたのかとついて行けば、そこには観光客向けの画家見習いらしき青年がいた。

　旅行客や街の者達を相手に短時間で絵を描いて、それを売ることで生業にしているようである。

「え、ほしい」

　ユイが自分とセレストを指差した。

「私との絵でいいのですか？」

「うん、ふたり、いい」

　ユイがそう望んでくれるのが嬉しかった。

「では描いてもらいましょうか」

　青年に声をかけ、噴水を背景に絵を描いてもらうことになった。

　ユイとセレストが並んで噴水の縁に腰掛ける。

　あまり大きく動かなければ話をしてもいいそうなので、ユイもそこまで苦痛ではないだろう。

「え、かざる」

「そうですね、どこに飾りましょうか？」

「…………いま？」

　のんびりと話をしながら絵が描き上がるのを待つ。

　ぽかぽかと暖かな日差しが心地好い。

　今日は快晴で天気も良い。

　もう少しすれば夏になって暑くなるから、今くらいの時期が一番過ごしやすいかもしれない。

　トン、と肩に何かが当たった。

　顔を戻せばユイがこちらへ寄りかかっている。

　見れば、眠ってしまっていた。

　いつもより沢山歩いて、沢山喋って、初めての場所にいくつも行ったから疲れたのだろう。

　起こさないようにそっと腕を回して支えてやる。

　触れた亜麻色の髪は日差しを浴びてほんのり温かい。

　最初は酷く傷んでいた髪も最近はかなり触り心地が良くなって、青白いくらいだった肌も今は色白くらいになっている。

「ゆっくり成長してくれていいんですよ」

　急がなくていいのに、ユイは賢い子だから、あっという間にどんどん成長してしまう。

　つい半年前までは奴隷で何も物を知らなかった子が、今はもう、第二警備隊の事務方で働いている。

　以前よりもずっとよく話すようになった。

　それが嬉しいけれど、不安もある。

　大人になったらセレストから離れてしまうのではないか。セレストとは別の者を愛するかもしれない。

　そう思うと今のままでいて欲しいと考えてしまう。

「……私は我が儘だ」

　誰よりもそばにいるのにもっとと願ってしまう。

　真面目で、努力家で、勤勉家で、優しい子。

　ユイのことを知っていく度に、彼女の良いところを見つけられて嬉しくなる。

　自分の番（つがい）がどれほど素晴らしい人なのか、それを知ることが幸せなのだ。

　だが今のセレストは番を見つけただけで、番を得たわけではない。

　本能が欲しいと叫んでいるのを抑えているが、時折、それを酷く苦しく感じることがある。

　ユイがセレストを受け入れてくれたなら。

　つい、そう願ってしまう。

　本当の番になりたい。魂の繋がりを得たい。

　番の一番になりたいと思うのは竜人の宿命なのかもしれない。

　……そんなこと、ユイには知られたくない。

　ユイには自分の意思で選んで欲しい。

　セレストを番と認めて欲しい。

　それもまた、セレストの我が儘なのだろう。

＊　＊　＊　＊　＊