１９話・竜胆は死んでいた？
ノアールに相手にされなかったせいか、リョクショウは緑色に染めた長い爪先を弄び、つまらなそうに答えた。アコダが聞いた。
「先ほどからその竜胆の姿が見えないようだが、竜胆はどうした？」
「お館さまなら身罷られた」
「亡くなっただと？ いつだ？」
彼女は軽く言う。竜胆が亡くなったと聞き、アコダやカルロッタ、ノアールから表情が抜け落ちた。
「去年の秋じゃ。その頃には体力が持たないと言って……」
「嘘だ。そんなはずがない」
「信じられません」
ノアールが否定すれば、アコダやカルロッタも不審そうに彼女を見た。
「おまえさんからは竜胆の気配が感じられる。まさかおまえさん、竜胆を食らったのか？」
「それの何が悪いのじゃ？ 我らの世界は弱肉強食で成り上がっている。それは自然の摂理じゃろうが」
アコダが怖いことを言い出した。食らう？ それってどういうこと？ 嫌な想像が頭の中を過る。彼女はそれのどこか悪いのかとけろりとしていた。平然とした態度に怖いものを感じた。
そこへ奥から声がして一人の若者が姿を見せた。茶髪にこげ茶色した瞳を持つ彼と目があい、彼が誰かに似ているような気がしたが、思い出せなかった。彼とは初めて会った気がしない。
「リョクショウ。お客さまですか？」
「ブルーノ」
「お客さまを屋敷の中にも入れず、このような場所で立ち話とは失礼ですよ。皆さま、どうぞ中へ」
ブルーノと呼ばれた若者は、この屋敷の使用人なのだろう。主人であるリョクショウを窘めるような様子を見せたが、先代の竜胆を食らったと発言した、妖艶な美貌を誇るリョクショウに仕える者だ。見た目は優しそうな風貌をしているが、うっかりお誘いに乗って屋敷の中に入ったが最後、頭からぱくりと食べられたりするのは御免だ。私は思わず隣に立つノアールの袖口を掴んでいた。ノアールは私の顔を見て言った。
「いや。私達はこれで失礼する」
「あの、何のお構いもしないで申し訳ございません」
私が慌てて袖口から手を離すと、その手をノアールが掴んでいた。踵を返したノアールに手を引かれるようにしてついて行くと、その背にペコペコとブルーノが頭を下げているような気がしたが、この場から少しでも早く去りたいような気持ちでいた私は、それに対して何も言わずに退散することにした。
