人形は狐少女と今日も踊る。

11

　この国はアニマを嫌っている。恐れも混じったその感情は、子供の内に刷り込むような教育を施す徹底振り。

　それにも関わらず、お嬢様然、彼女ら然、その悪感情をぶつける相手に出会わないのは縁に恵まれているのか。リルの人の好さもあるのかもしれない。

「おー、魔法って何でもありなんだ」

「触られたらバレちゃうけど、見た目だけ」

　お嬢様に雇われるとなってまずはじめに支給されたのが変装の魔道具だった。オーダーメイドの特注品で、例の解呪屋の男に作ってもらったのだ。

　その腕は確かで、これまでリルがアニマであることはバレたことがない。なるべく隠したい箇所に着けると効きが良く、不注意で効果が切れることを考慮して、リルの大きな耳にこれまた大きなピアスと、尻尾にも同じデザインのピアスをしている。ピアス穴を開けるのはアルメリーがやってくれた。

　お洒落だとピアスに喜んでいたリルが懐かしい。それもすぐにピアスが耳と尻尾と同じく周りから見えないことに気付いたが。

「確かに、見えないけど感触がある

　もふもふ」

「あの、えと」

　そんな魔道具を外したり着けたりして、変わる見た目に大盛り上がりなのはロゼ。見えないのに触れるのが楽しいらしい。それともただの動物好きが転じただけか。

「あんまりべたべた触るのはリルちゃんに悪いよ？」

「嫌？」

「いやじゃ、ないですけど…」

「嫌じゃないって」

「…もう」

　そんなことを言ってモフモフとリルの耳やら尻尾やらを触り続ける。

　テネットは最初に控えめに触れただけで遠慮しているらしい。

「猫が喋って、ロゼちゃんは魔法使いで、リルちゃんはアニマ？

　アニマは危ないって言ってたけど、リルちゃんだし…」

　唯一現状を飲み込むのに時間をかけているのはポルン。ブツブツと言葉を発しながら、アワアワとあれこれ考えている様子である。すぐに順応した二人が本来珍しいのであって、ポルンの反応が一般的だろう。

「人間は色々考えて大変だにゃ」

「…」

　いつの間にか隣に転がっているもなか。人語を喋る猫である。

　リルがアニマである衝撃に二人が掛かりっきりであるからか、なんとなく後回しにされている不思議な存在であった。

「お前も変だにゃ？

　お前は何にゃ？」

「…」

　メモ帳を取り出そうか迷いながら、文字が通じるのか思考していると、それに気づいたリルが声を上げた。

「ブルーは私のお兄ちゃんだよ！」

「え、ブルーさんもアニマなんですか？！」

「…」

　なんとか人形であることを誤魔化そうと大きな声を出したリルの言葉に、更なる驚きを受けて混乱の極みに居るポルンであった。

「あ、いや、それは」

「…」

　ごたごたは何とか収束した。義理の妹のようなものであると説明すれば納得してくれた。複雑な家庭環境なのだろうと、それ以上踏み込まないように配慮してくれた三人には頭が下がる。

「今日は驚きっぱなしだったね」

「私はまだ、整理ついてないけど…」

「ポルンは考えすぎだと思う」

「そ、そうなのかな」

　そんなことはないと思う。その言葉は口にすることなく。

「ま、人間にはいろいろあるんにゃね

　そろそろ帰らにゃいとだから」

「ん、また明日」

「楽しかったにゃ」

　問題の本質である猫のもなかはマイペースに去って行った。どこに帰るのかと聞けばロゼも知らないらしい。

「これからもよろしくね、リルちゃん？」

「うん！」

　どうなることかと気が気でなかったが、うまく収まってくれたらしい。

　そんな中で、ひとりよくわかっていないバットは難しいことはわからないとでも言うように猫と戯れていた。

「そろそろ帰るか」

　ロゼの唐突な宣言はもなかが去って小一時間ほど経ってのことであった。ようやく猫と打ち解け始めたリルは少し名残惜しそうにしていたが。

「またお休みの日があれば一緒にご飯を食べましょう」

「…」

　落ち着きを取り戻したテネットに言われて頷く。この関係はリルにとってかけがえのないものだろう。私はこの状況を作り出してくれたバットの頭を撫でる。彼とあの店で偶然休暇中のテネット達に出会ったのがまさかリルの秘密を共有できる友を手繰り寄せてくれるとは想像もつかなかった。

　バットはよくわからないまでも嬉しそうに口元を緩めていた。

　陽も傾いた夕方前のことである。

　五人と一体で街を歩く間も会話は弾んだ。ロゼがマイペースに話続けては、テネットが苦笑しながらそれに相槌を打つ。ポルンとリルはそんな二人に笑いながら、こそこそと何事かを話している様子。バットは静かに楽しそうにその会話を聞いていた。

　あの小屋のような小さな家で人に怯えて暮らしていたリルが、王都の街道で友達と会話を弾ませている。そんな状況に私はふと幸せを感じたのだ。暖かい日差しが、きっとこれからのリルの人生を祝福してくれている。そう思った。

「今日はありがとうございました」

「…」

　こちらこそという意味を込めて頭を下げる。最後にテネットを肉屋に送り届けて、私たちは三人で屋敷に足を向ける。

　背後ではいつまでも手を振っているテネットと、それに返すリルとバットの二人。私も軽く手を振っては、人混みに紛れることになった。

「楽しかった！」

「…」

「また遊びたいね！」

「う、うん」

　リルはいつにも増してご機嫌で、その勢いに押されるようにバットは小さく返事をした。

　屋敷に向かう途中でギルド所有の建物を通るのだが、そこに見た顔を発見した。

「あ！リル！」

「え、あ、ワンドさん！」

　それはいつかの野宿で一緒になったギルドに所属する"傭兵崩れ"クランで耳が特徴的な少女であった。ワンドというらしい。名前を初めて聞いた。

「さっき王都に着いて、丁度リルに手紙を出してたところだったの！」

「そうなんですね！」

　リルは嬉しそうにワンドと手を取って飛び跳ねている。

　その後ろからこれまた見た顔がヌッと現れた。

「おう、久しぶりだな」

「...」

　スキンヘッドが夕日に照らされて眩しい。クラン“傭兵崩れ”のリーダーその人であった。

　見た目はなかなかに威圧感があるものの、私はこの人物が気持ちのいい人格をしていることを知っている。

　軽く頷いて返せば、リルの様子を繁々と観察して嬉しそうに笑った。

「嬢ちゃんも変わらず元気そうでなによりだ

　上手くやれてるみてえだな？」

「うん！立派なメイドになれるって褒められてるんだよ！」

「おー、そうかそうか」

　彼らは前に会った時は十数人の大所帯だったが、今は四人だけ。

　一人静かに成り行きを見守っている背の高い男性と、赤髪が印象的な女性。女性の方は記憶に残っている。前にスキンヘッドの頭を思いっきり叩いた豪快な人である。

「ちょっと顔貸してくれるかしら？」

「ああ、こんな道の真ん中じゃ積もる話もオチオチできねえしな」

　ギルド前で騒いでいた私たちを迷惑そうに見つめるゴロツキたち。きっと彼らもギルド所属なのだろう。

　二人の提案に乗って、私たちは場所を移動した。

「そういえば自己紹介らしいことやってねえよな？

　俺はガンツ、この傭兵崩れのリーダーだ」

　傭兵崩れの御用達らしい、雑多な印象を受ける居酒屋に入ってすぐ、注文もそこそこにガンツが話始めた。彼が名乗りをあげたことで他のメンバーも後に続いた。

　赤髪の女性はクララで、ガンツの補佐のようなことをやってる副リーダー。

　背の高い静かな男性はスルト。肌の色が浅黒く、顔の造りもこの国ではあまり見ないタイプ。外国出身なのかもしれない。

　少女のような見た目の耳長族はワンドと名乗った。ちゃんと成人しているらしい。豪快にビールを流し込みながらの自己紹介であった。

「あー、まあ、ちょっと色々あってよ

　酒でも飲みながら話させてくれ」

「リルちゃんはお腹空いてない？

　食べたいものがあればうちのリーダーが奢ってくれるよ？」

「えーと、じゃあ、これ！」

　なんとも歯切れの悪いガンツであったが、元気な女性陣が楽しそうに会話を続ける。

　勝手に財布にされているガンツはいつものことなのか、苦い顔をしながらも笑っていた。

　そうやって料理やら酒やらが運び終わり、口をつけ始めた頃。静かに女性陣の話を聞いていたガンツが口を開いた。

「俺たちクランは、顔が売れてきたせいで面倒なことが増え始めたんだが、」

「どうせ話すの下手なんだから前置きはいいんじゃない？」

「うるせえ！黙って聞いてろ！」

　ようやく話し始めたリーダーに向かってあんまりなことを言うワンド。

　そんな指摘も一理あったのか、長々話すのを諦めたらしい彼は単刀直入にこう言った。

「ルビエ家って知ってるか？」

　それはあまりに聞き馴染みのある家であった。

　ルビエ家とは、先日取り潰しになったあの家のことだろうか。しかし、彼らとルビエ家の間にどんな関係があるのか。かの家が取り潰しになった直接的な原因である私たちのことは隠した方がいいだろうか。

　どう答えるべきか悩んだ末、知っているのは知っているという風に頷くだけにした。

「お、そうか、最近取り潰された家らしいんだが、」

　ガンツの話によると、取り潰されたルビエ家は一族郎党全てを処刑されたわけではないらしく、まだ子供である令息が平民として落ち延びているのだと。

　その令息を旗印に不穏な動きを見せているルビエ家の力になるよう極秘に傭兵崩れへ依頼があったと。

「その元貴族が何をやったのかわからないままにガキを押し付けられてよ

　もし知ってたらと思って、唯一の貴族の知り合いに声をかけようと王都までやってきたってわけだ」

　今傭兵崩れの元に件の令息を匿っているらしい。歳は十を越えたくらい。

　よくよく聞いてみれば、ただ身寄りのない子供を匿ってくれとの依頼であったらしい。そういう依頼も過去に一度経験したことがあったらしい彼らに白羽の矢が立ったとのこと。ルビエ家に恩があるとか、関係者であるわけではないらしい。

「そのガキがとんだバカ息子でよ」

「本当！我儘放題！私たちのこと小間使いか何かと勘違いしてる！まだ自分が貴族だって思ってる！」

「…まあ、取り潰されたなんとかって貴族に罪があるんであって、そんな親元で育てられた環境に同情しないわけでもないんだけどねぇ」

　彼らの話を聞くに、その預かっている子供に問題があるらしい。

　それでも追い出すことはしない彼らの人の好さに愚痴くらいは聞こうと思った。

「それで、知ってるか？ルビエ家」

「…」

　彼らもまさか私たちの働き先であるサフィア家が取り潰しに直接関わっているとは思いもしなかっただろう。

　雑談混じりにあわよくば程度の考えだったのだろうが、その証拠にワンドはお酒を片手にリルとお喋りに移り始めている始末。初対面のバットにも関係ないとばかりに肩まで組んでいる。

『私の仕えているサフィア家に恨みがあったようで、裏で色々やってたらしい

　具体的にはわからないが、少なくとも暗殺者を送り込まれたことはある』

「…まじか」

　メモ帳を差し出せば、目を丸くして驚いている。

「世界は狭いんだな」

「…」

　確かにと頷く。たまたま知り合った貴族に仕える顔見知りが欲しい情報を持っているどころか当事者の立場に居るだなんて不思議な偶然もあったものだ。

「大変だったのね

　リルちゃんは大丈夫だったの？」

「…」

　赤髪のクララが同情した顔で放つ言葉に問題ないと頷く。少し怖い想いはさせてしまったものの、あの黒尽くめな暗殺者たちの標的がお嬢様であったことで直接的な被害には遭っていない。

　あの時もナイフを突き立てられた私を心配させて泣かせてしまったなと、泣かせてばかりな自分自身を情けなく思い返す。

「バットくん、それおいしい？」

「は、はい」

「えー、じゃあ一口ちょうだい！

　…うんうん、リルちゃんも今のところ問題なく働けてるみたいだね

　こんな魔道具まで与えられて、思ったより大事にされてるんだね」

「そ、そうですか？」

「そうだよ！

　触覚までは作用しないにしても、魔法使いの私から見ても注視しなければわからないなんて

　すごい魔道具だよ！」

「ほう？ぜひその魔道具を見せて頂きたい」

　それまで静かにお酒を飲んでいたスルトがワンドとリルの会話を聞いて初めて口を開いた。

　その言葉にリルは困った顔でこちらに視線を向ける。

　この魔道具は身に着けるだけで効果を発揮する。つまり、魔道具を見せるためにはこの場で外す必要があり、それはアニマであることを隠しているリルにはできないことであった。

「ここまで精密な魔道具ってことはただ装着してるだけじゃ難しいっしょ？

　隠してる部分に埋め込んでるか覆っているかしてるだろうし、こんな人前で見せるのは難しいと思うけど？」

「ああ、そうか、この国では不都合なのか

　悪かった、気にしないでくれ」

　ワンドのフォローにスルトは思い出したように口を開いた。やはり外国の出身なのだろう。しかし、その言葉とは裏腹に非常に残念そうな表情でチラチラとリルの様子に目を向けている。

「スルトは元々魔道具を学んでいたらしい

　魔道具のことになると目がないんだ」

「そうなんですね」

　魔道具に並々ならぬ関心があるらしい。魔道具が見れずに残念そうな彼は初対面の落ち着いた様子からギャップがあった。

「リルちゃんもふっくらしてきてるし、良い貴族に拾われたのね

　…残念だったわね」

「まあ、問題がねえならそれが一番だ」

　クララの言葉はガンツに向けられていて、残念の意味がよく理解できなかったのだけど、そこにマイナスの感情はなく、嬉しそうに微笑んでいるのが更によくわからない。

　首を傾げていると、ガンツが苦笑いして話し始めた。

「いや、お前らをもう一度正式に勧誘しに来たんだよ

　貴族の護衛してるくらいだから腕は確かだろ？

　最近ガキの面倒も見なくちゃいけねえし、近い歳の嬢ちゃんが居れば少しはいい方向に変わるかもしれねえし

　その面倒なお守りを任される代わりにA級に上がる予定だしよ」

「…」

　護衛というほどでもないのだけど、最近では専ら雑用メインで力仕事を請け負っているくらいである。確かに、形だけでもと帯刀しているし、そういうことにしておくのに不都合はなかった。

　つまり、リルの様子に少しでも不審なものがあれば心置きなく引き抜けたのに残念って話だろうか。

　まさか一日野宿する際に顔を合わせただけの私たちをそこまで気に掛けてくれていたとは思いもせず、頭を下げる。

「よせよ

　それにアニマってのは力が強いからな

　クランとしても欲しい人材だったってだけだ」

「もう、…この人は子供に弱いのよ

　よく孤児を拾ってきては働き先を探すのに付き合わされるんだから

　今回だって、絶対面倒事だって言ったのに」

「…ふん」

　困った顔で笑うクララに、全てばらされて居心地悪そうに酒を煽るガンツ。

　そのやり取りに微笑ましい気持ちに浸る。

　そうやってお互いの近況を、リルとバットの瞼が落ちそうになるまで語り合ったのだった。

「また飲むぞ！」

「リルちゃんもバットくんも、また今度お喋りしようね」

　そんな言葉を背中に私たちはすっかり遅くなった帰路につく。

　貴族の子供を預かるにあたって、彼らはしばらく王都で過ごすことになったらしい。これから顔を合わせる機会も増えるだろうか。そんな新しい日常に想いを馳せながら、眠そうな二人を抱えて夜道を歩く。

　珍しく何事もなく屋敷に到着した私たちは、リルをアルメリーの元に送り届ける。

　この屋敷に世話になることになって、リルとアルメリーは同部屋であった。最近以前の彼女を取り戻してきたとリルが嬉しそうに報告してくれたのを思い出しながら、部屋の扉をノックする。

「はーい

　あ、リルちゃん

　寝ちゃってる？」

「…ぅうん、まだ起きてる」

「ふふ、今日は遅くまで楽しんだんだね

　ブルーさんも、おやすみなさい」

「ブルー、おやすみ」

「…」

　アルメリーにほぼ瞼が落ちて液体のように溶けているリルを預けて自室に戻る。

　背中に背負ったバットはすっかり眠りに着いているようで、起こさないようベッドに横にする。

　私は眠る必要がないので、この部屋のベッドはすっかり彼の物になっている。問題なく寝続けているバットを横目に部屋を出る。

　相変わらず明るい夜道を人を避けて散策する。なんとなく気になって、気付けば猫の集会場へ足を運んでいた。昼間の出来事が勝手に身体をそちらへ向けていたようだ。

　何かを期待したわけではなかったのだけど、そこには猫が一匹だけ昼間と変わらず転がっていた。

「んにゃ、来たにゃ」

「…」

　例の喋る猫、ロゼにはもなかと呼ばれていた三毛猫である。

　まさかまた会うとは思わず、どう接していいのか、とりあえず挨拶代わりに頭を下げる。

「にゃーのことが気になるにゃ？」

「…」

　それはもう、気になる。

　異世界らしいものは魔法や魔物なんかでたくさん見てきたものの、この世界ではそういうものかと納得していた。

　ただ、目の前の喋る猫の存在はそんな中でも更に異質で、少女たちの反応を見る限りこの世界からしても特別なものなのだろう。

　それはまさに、私のような人形が意志を持つような不思議なことなのだろうと。

「残念にゃがら、にゃーはお前とは違うにゃ

　にゃから、お前が欲しい答えをにゃーは持ってにゃい」

「…」

　考えていることはお見通しのようで、もなかからしても私はよくわからないものらしい。質問するまでもなく牽制されてしまった。

「見れば見るほど不思議だにゃ

　人の魂が人形に移るにゃんて、そんにゃこと可能だにゃ？」

「…」

　私もわからないのだから、聞かれても答えることはできない。もなかは魂が見えるのだろうか。猫又のようなものなのか。首を傾げて伝える。

「お前が望んだわけじゃにゃいのにゃ？」

「…」

　気付いたら人形に乗り移っていた。それは確かである。目が覚めたらこうなっていたし、その直前の記憶もない。人間だった頃の記憶は確かにあるものの、少なくとも人形に取りつくようなプロローグは記憶になかった。

　もなかの存在に私は自分でも気づかないくらい期待していたらしい。このわけのわからない現状の答えが得られそうにないことに落ち込む自分に気付いた。私は思っているより人形になってしまったことが気になっていたらしい。

「…昔、仲が良かった人間が似たような人形を操ってるのは見たことあるにゃ

　…うん？そう思えば昔見た人形にすごく似てるにゃ」

「…」

　喋る猫の言う昔とはいつのことなのか。いや、そんなことよりも、少しでも自分について情報が欲しい私はメモ帳を取り出してペンを走らせた。

「んにゃ？にゃーは人間の文字にゃんかわからにゃいにゃ

　それに、似てる人形に覚えがあるだけで、お前の知りたいことはわからにゃいにゃ」

「…」

　途中まで走らせたペンを止める。何とも肩透かしな状況である。

　喋る猫なんかが居る世界なのだから、私みたいな状況にも陥るのだろうか。

　そう無理やり自分を納得させて、気ままに転がる猫を見つめる。

「なんにゃ？撫でてくれてもいいにゃよ？」

「…」

　やることもない私はもなかの要望に従って、その綺麗な毛並みに手を伸ばすのだった。

*****

　音楽が街中で鳴り響いて、魔法が街を染め上げて普段とは一味違った鮮やかな色合いが目に映る。朝っぱらから何とも元気だなと、去年と変わりない盛り上がり様にリルとバットは大はしゃぎであった。

　建国祭が開催されるとあって、街中はお祭り騒ぎで、王都では珍しい種族が多く散見された。耳長族に巨人族、魔族や有翼族など。初めて見る種族に私はファンタジー映画を思い出しながら街並みを眺めていた。三メートルを越える巨人族が二人印象的で、この世界でも珍しいのか注目を集めていた。サーカスのようなことをやるらしい。広告には打ってつけだなと感心した。

　建国祭は二日間に渡って行われる。今日はその初日であった。

「ほら、バット、これも食べる？」

「うん、ありがとう」

　子供というのは一緒に過ごす内に勝手に仲良くなるものらしい。テネット達や、傭兵崩れ達と過ごす毎日が二人の距離を縮めてくれたのだと思う。すっかり最初の距離感は薄れて、お祭りだと楽しそうにタコスのようなものを分け合っている。

　今回の建国祭はお嬢様から休みを頂いた。勿論リルと一緒に。最近元気を取り戻してきたアルメリーとベイルと三人で楽しむらしい。去年の建国祭では護衛も兼ねて一緒にだったけれど、とある貴族家が取り潰しになったことで必要以上に気を張ることもなくなったからと、二人で祭りに参加するよう提案されたのだ。

「テネット姉のお店楽しみだね」

「そうだね」

「…」

　二人が会話している通り、これからテネットの店に向かっている最中。

　これから私たちは彼女の店を手伝うことになっている。

　それも、毎年ロゼとポルンの二人が小遣い稼ぎにテネットを手伝っていたらしいのだが、運悪く二人ともが体調を崩してしまった。今年は人手が心配だと言っていたテネットの言葉にバットが立候補したのが始まりである。リルも乗り気で楽しみにしていた。

　自然と私も一緒に店頭に立つことになったのだが、テネットも店主の親父さんも恐縮しっぱなしで申し訳ない気持ちである。二人が既に乗り気だったため、やめようとは言えなかった。

「お待ちしておりました」

「…」

　少し硬い親父さんの挨拶に片手を挙げて応える。肉屋の店主が既に店先に立って私たちを迎えてくれた。隣でテネットも子供たちに手を振っている。

「テネット姉！」

「バットくん、今日はよろしくね

　リルちゃんも」

「私は何すればいい？」

「そうだね、まずは商品をお客さんに渡したり…」

　テネットに会えたことが嬉しいらしいバットとは違って、早くも仕事モードのリルが既に業務内容を会話し始めた。バットもその様子に慌てて真面目そうに話を聞いている。

　それを横目に店主の親父さんからの硬い世間話から始まる今日の流れを聞いたところで、早速私は火元で肉を焼くことになった。

「うちの商品は串焼き肉一本ですんで、注文されてから肉を焼くでも充分に間に合うんです

　なんで、慌てずしっかり焼くことだけに集中してもらえれば」

　会話している内に緊張が抜け始めたらしい、それか自分の土俵である肉を前にしたからか、親父さんの説明通りに肉を焼いていく。既に仕込み済みで串にささった肉たちは下味まで済んでいた。本当に焼くだけらしい。

「はい、そんな感じです

　生焼けだけ気を付けてもらえれば大丈夫ですんで」

「…」

　開店前にお試しで焼いた肉に合格を貰っては、諸注意を受けてそろそろ開店となった。親父さんも私と一緒に肉を担当するらしい。表はテネットに任せているようだ。とは言っても屋台のような簡易の設営だけである。一緒に接客も熟せそうであった。

「そろそろ開店するよ」

「おう、こっちは大丈夫だ」

「ブルーさんも、今日はよろしくお願いします」

「…」

　準備を終えて、お昼前の人通りが増え始めた時間帯であった。お祭りということで、大通りに様々な店が並んでいる。うちと同じく屋台のような形でそれぞれに人が並んでいて、いつもの王都の雰囲気とはまるで違った。ひと際目立つのは魔法なのか、明るい光で文字が浮かんでいる屋台が印象的だ。

　テネットと子供たちの元気な開店の声が響いては、人が集まり始める。親父さんの指示通りに肉を焼いていく。熱と疲れを感じない人形の身体は非常に役に立った。

「ブルー、疲れた？」

「…」

　昼を少し過ぎてから休憩の時間になった。リルと私の休憩を合わせてくれたらしい。バットも一緒にと提案されたが、彼自身がテネットとまだ一緒に居たいようで、まだ休憩は大丈夫だと見栄を張っていた。今もテネットと接客しているところだろう。

　店の串焼き肉を二本ずつ賄いとして受け取って、近くに設営されている即席の休憩所に足を運んだところ。

　リルの言葉に首を振って、リルは大丈夫かと視線を向ける。

「うん、私も楽しかった

　早く食べて戻りたいくらい！」

「…」

　元気すぎるリルの様子に頭を撫でては串焼き肉を咀嚼する。いつも通り、味が分からないし満腹感もないけれど、おいしく感じたのは祭りの雰囲気によるものだろうか。

　中々しっかりした大ぶりの肉がリルにはどうかと思ったが、何でもないようにぺろりと平らげてしまった。よっぽどおいしかったのか、瞳をキラキラさせながら食べる姿に頬が緩んだ。食べ終えては少し名残惜しそうにしばらく串を握って見つめていた。

「すごくおいしかったね！」

「…」

「お手伝いが終わったらまた食べたい！」

「…」

　あれだけ食べてまだ次の串焼き肉にフォーカスしているリルは食いしん坊に育ったのかもしれない。いくらでも食べるといい。財布は潤っていた。

「お？嬢ちゃんじゃねえか」

「あ！ガンツさんとクララさん！」

「ブルーさんも、どうも」

「…」

　そろそろ戻るかと休憩所を出た道すがらガンツとクララに出会った。二人は確か祭りでは警備をやると言っていた。元貴族の子供を預かっている伝手で祭り期間中の短期雇用をされたらしい。ギルドではそういう依頼もあるのだと。何でも屋のようである。

　彼らも休憩時間に入ったのか、向かう先は休憩所のようである。いつものラフな革鎧姿とは違う衛兵の恰好に違和感があった。

「ね、似合わないわよね、これ」

「おい、お前も同じ格好だろうが」

「私は別に似合ってるでしょ？」

　私の視線の意図に思い至ったらしい鋭いクララの言葉に、横からガンツが突っ込む。いつものクランらしい鎧姿とは変わって、黒基調のシンプルな制服に帯刀のみという恰好は普段を知っていればいるほど違和感であった。ガンツには悪いが、その強面に制服があまり似合っていない。

「あ、そうだ！

　二人ともお昼はまだですか？」

「ん？これからだな」

「じゃあうちに来てください！

　すごくおいしい串焼き肉を売ってるんです！」

「串焼き肉を？

　お貴族様はそんなことにも手を出しているの？」

「いえ、お友達のお手伝いでやってるんです」

「へー、そりゃいい、丁度肉食いたいと思ってた」

　すっかり店員になったリルの提案は二人に承諾され、テンションの高いリルを先頭に店へ戻ることになった。

「や、やめろ！」

　店に戻るところで聞き覚えのある声が聞こえた。これはバットの声だ。少し離れた場所にも届く大きな声であった。

　問題事かと人混みを躱して視界だけ高くして店を見れば、バットがテネットを男から庇うように立っている構図であった。見た限りではまだ何かをされているようではないことにほっとしながら、背の高い建物にワイヤーを飛ばして人混みから空へ逃れる。そのままにバットの元に飛び降りた。

「うわ！あ、ブルー！」

「…な、なんだ？」

　ざわめきが拡がったが、それを無視して状況の把握に視線を向ける。

　目の前の男性が何かをしたのだろう。中肉中背のどこにでもいるような男性であった。私の登場にあたふたとただ驚いている。

「ブルーさん、ちょ、ちょっと待ってください」

「…」

　テネットも普通の様子。この場で感情を高ぶらせているのはバットだけのように見えた。

　状況に困惑しながら、テネットに何があったのか聞く意味で視線を向ければ、察してくれたのか口を開いた。

「あの、この方が、その、私と…」

「こいつがテネットさんにしつこく絡んできたんだ！」

「あ、え、いや、ちょっと今度お昼でも一緒にどうかって」

「…」

　歯切れの悪いテネットの言葉を遮ってバットから見た状況を教えてくれた。その言葉におろおろとこいつと呼ばれた男が弁明する。その様子に自分でも悪いことをしたと思っているのか、視線が下がっている。

「ああ？うちの娘になんだってんだ？！」

「ひぃっ」

　屋台の中で肉を焼くのに集中していたのか、のそりと親父さんが現れては、いつもの笑顔とは打って変わった怒りの表情で目の前の男を威嚇する。男が情けない悲鳴を上げて腰を引く。

　なるほど、少し面倒くさい客に絡まれたテネットを守ろうとしたバットの構図であるらしい。

「な、なんだってんだ！

　ただ次の休みの予定を聞いてみただけだろう？！

　何か俺が悪いことしたか？！」

「断ってたじゃんか！」

「うっ」

　バットの言葉に何も言えなくなった男は、見世物にされた現状が嫌だったのか小走りに逃げていった。

「おー、災難だったな？」

「あ、衛兵さん」

「テネットさん大丈夫？」

「うん、ありがとうリルちゃん」

　そこに少し遅れてやってきたリルたち。恰好が衛兵であるガンツにほっとした表情を浮かべるテネットであった。

　そういう輩は祭りだと多いからなと苦笑していたガンツは、空気を換えるように当初の目的である串焼き肉を注文した。

「五本くれ」

「私は二本」

「あ、はい、ありがとうございます」

「ま、この辺りは注意して見まわるようにしてやるよ」

「ありがとうございます！」

　串焼き肉を立ち食いしながら、彼らは先ほどの出来事をフォローしてくれるのだと言った。

　手渡されたボリュームのある肉に頬を緩めてものの数分で平らげてしまったガンツにリルが大きく目を丸めていたのが可笑しかった。

「食いごたえがあるな、気に入った！」

「味付けもいいわね、どこの店なのかしら？」

「テネットさんはお肉屋さん

　だからこのお祭りだけの特別なんだよ？」

「あー、そうなのか」

　我が事のように得意気なリルの説明に、心なしか気落ちした様子のガンツ。思ったよりも気に入ってくれたらしい。

「あ、あの、お得意さんになってくれれば、たまになら提供する準備はできますよ？」

「おお！本当か！」

　商魂たくましいテネットがおずおずと提案すれば、ガンツが破顔する。あの肉屋に通う彼の姿を見ることも増えるかもしれないと思った。

　そうやってトラブルはあったものの、おおむね大盛況のうちに祭り初日は幕を閉じたのだった。