CASE:002-1 きさらぎ駅
東京怪異捜査録 − 警視庁特対室CASE:XXX -
1-1. 遠景
──夏の午後。陽炎が立ち上るアスファルトのように、空気が微かに揺れていた。窓の外ではセミの声すら遠く、乾いた空に溶けていく。白く伸びる新幹線の軌道。その先に、まだ見ぬ街がある。
南雲美優は座席の背にもたれ、眠るでもなく目を細め車窓を流れる景色をただ眺めていた。畑と工場の混在する静岡の平野。緩やかな丘と、時折現れる赤茶けた屋根が、規則も秩序もなく過ぎていく。車内には、エアコンの風と読書灯の電子音だけが静かに満ちていた。彼女の周囲の乗客は皆、スマホに視線を落とすか、浅い眠りに落ちている。
（そろそろ、浜松か）
そう思いながら、手元のスマホの地図アプリに目を落とす。地名の漢字が、規則正しく南下していく。白い指先がスクロールし、指先で弾いた駅名が心のどこかに引っかかる。
「……ついに来たか」
誰にともなく、美優はぽつりとつぶやいた。その声に隣の席の中年男性が一瞬だけ視線を上げたが、すぐに興味を失って本へと目を戻す。
美優は再び窓の外へと視線を戻す。夏の陽射しは強いが、車内の空調は心地よく眠気を誘う。その眠気を追い払うように、内ポケットから一対の小さな鼠型の紙片──おそらく式神の依代──を取り出した。
（こいつをきさらぎ駅に送り込めば、何かわかるかもしれない……ってわけか。鼠型ってことは豆の手下か何か？）
式神に式神を託される。そんな奇妙なやりとりをするのは特対室ぐらいのものだろう。白い和紙の鼠の輪郭が、車内の光でわずかに透けていた。まるで今にも動き出しそうな気配すらある。
──特異事案対策室。馬鹿げた話だが都市の影に『実在』する怪異、それらに対処する秘匿部署──美優が特例としてその一員になったのは、まだそれほど昔ではない。それでも、すでにこの奇妙な日常に慣れてしまっている自分に、少しだけ苦笑した。
「きさらぎ駅の出現条件を絞る……か」
車窓に映る自分の顔は、思ったより真剣だった。ネットの海で語られる都市伝説──存在しないはずの駅、きさらぎ駅。異界に迷い込んだ誰かが、そこから帰還することは稀で、帰還しても正気を保っている者はいない。
だが、美優は知っている。
その駅はただの噂ではない。特対室には、既にいくつかの報告が上がっていた。共通するのは『遠州鉄道さぎの宮駅手前』という断片的な情報。だからこそ、美優は選ばれた。一見平凡な、まったく無名の若者──言い換えれば、目立たない駒。それでも、美優は抵抗感を抱いていない。おそらく彼女のどこか深い部分で、こうなることを期待していたのかもしれない。日常では決して触れられない、どこか別の世界への扉。それが現実に開くかもしれないという期待感。
車内放送が流れ、新幹線が減速を始めたことを告げる。やがてホームの照明が視界に差し込み、鉄の柱がリズムを刻むように通り過ぎていく。
浜松駅。静岡県西部の中核都市。地方都市にしては規模が大きく、国内の名だたるメーカーの発祥の地でもある。駅前には駅ビル『メイワン』や『遠鉄百貨店』などが並ぶ、工業と商業と生活が交錯する空間。
美優は静かに肩を伸ばした。ここから、きさらぎ駅の調査が始まる。そして──この街で、何が待っているのか。それは、誰にもわからなかった。
1-2. 出立
──数時間前。警視庁本庁地下、特対室オフィス。六つ並んだデスク。壁際の本棚。窓のない白い部屋には、いつもと変わらないジジジという蛍光灯の陰鬱なノイズが満ちていた。ただ、いつもと違うのはホワイトボードに赤いペンでいくつかの地名が書き込まれている。
遠州鉄道。
さぎの宮駅手前。
きさらぎ駅。
「現地入りは南雲くん単独。期間は五日。目的は、出現条件の偵察」
蜘手創次郎はいつもの調子でそう言った。声だけを聞けば軽い。だが、ホワイトボードを見ている横顔には、どこか笑いきれない硬さがあった。
「単独って……普通に考えると女子高生の浜松旅行ですね」
「表向きはね。夏休みに地方へ行く学生。目立たないだろう？」
「研修、兼実験台ってことですか」
「美優くんは言葉の選び方が鋭いね」
褒められている気はしなかった。美優が小さくため息をついたとき、室長席の上で白い影が動いた。白鼠の式神、豆大福だった。豆大福は机の端にちょこんと座り、短い前脚を胸の前でそろえている。いつものように、何を考えているのかわからない顔だった。
その横にもう一体の式神がいた。オウム。首を傾げる仕草だけは妙に愛嬌があるが、その黒い目は硝子玉のように感情が薄い。室長の声を運ぶ式神のひとつだ。嘴には、小さな和紙の包みが挟まれていた。
「南雲美優」
オウムが、澄んだ声で言った。老人の声にも、落ち着いた若者の声にも聞こえる、男性とも女性ともつかない中性的な声。室長のものだった。
「これを持って行きなさい」
机から羽ばたいたオウムは、美優の前まで飛んでくると、和紙の包みをぽとりと落とした。受け取ると、中には一対の小さな紙片が入っていた。白い和紙を鼠の形に切った、頼りないほど薄い依代。けれど、ただの紙ではなかった。指先に触れた瞬間、紙の奥で何かがかすかに身じろぎしたような気がした。温度ではない。重さでもない。もっと曖昧な、気配のようなもの。
「異変が起きた場合、それを用いなさい」
オウムは淡々と告げる。
「駅が見えても、ホームがあっても、きみは降りてはなりません」
「……そんなに危ないんですか」
「危ないかどうかを調べるための任務です」
答えになっているようで、何も答えていなかった。壁際にいた轟雷蔵が、腕を組んだまま低く鼻を鳴らした。
「いいか、美優。相手がわからない。そういうのはな、ちょっと覗くだけ、ちょっと足を出すだけ。そういう奴から戻れなくなる」
「縁起でもないこと言わないでくださいよ」
「縁起で済むなら、俺たちの仕事はもっと楽だ」
気の利いた返事をしようとして、美優はやめた。雷蔵の声には、いつもの荒っぽさとは別の重みがあった。
「何か見えても降りるな。声がしても返事をするな。助けを求められても、まず繋げ。勝手に判断するなよ」
「……はい」
「はいは一回でいい」
「一回しか言ってないです」
言い返すと、雷蔵はわずかに眉を動かした。笑ったのか、怒ったのかはわからない。
美優は和紙の包みを内ポケットへとしまった。制服越しに、紙片の薄い感触が残る。たったそれだけのものが、自分と異界のあいだに置かれる命綱になるらしい。室長席の上では豆大福がこちらを見ていた。
「豆は留守番？」
「チチッ」
豆大福は短い前脚をちまちまと振った。いってらっしゃいとでも言うように、どこか他人事のような顔に美優には見えた。
「いいよね、あんたはここでぬくぬくしてて」
美優がそう言うと、豆大福は胸を張った。何に対して胸を張っているのかは、美優の脳内通訳を以てしてもわからなかった。
「美優くん」
扉へ向かいかけた美優の背に、蜘手の声が落ちる。美優が振り返ると、彼はもう笑っていなかった。
「絶対に降りるな」
短い言葉だった。だが、それだけで十分だった。
「……わかってます」
美優はそう答え、キャリーケースの持ち手を引いた。背後で、豆大福がまた短い前脚を振っている気配がした。
1-3. 閉域
浜松。静岡県西部の中核都市──と、パンフレットにはそう書かれている。けれど実際に駅に降り立ってみると、美優の胸に浮かんできた言葉は、もっと率直なものだった。
（……静かすぎない？）
もちろん東京のような喧騒はない。かといって、地方の小都市にありがちな素朴な賑わいとも少し違う。駅前には人の流れがある。ビルも立ち並んでいる。けれどそのすべてが、どこか上滑りしているような印象を与えてくる。
足元を見下ろしながら、美優はコロコロとキャリーケースを転がす。目の前にはメイワンと呼ばれる駅ビル。そしてその隣には遠鉄百貨店の巨大な壁面がそびえていた。ファッションフロア、レストラン街、イベントスペース──都市の機能は一通り揃っているはずなのに、どうしても都市としての熱気が感じられない。
その違和感を持て余しながら、彼女はふと呟いた。
「……遠鉄百貨店って、遠州鉄道が経営してるんだよね」
そう考えた途端、奇妙なイメージが脳裏に浮かぶ。この都市全体が、見えない遠鉄グループの手によってそっと囲い込まれているような感覚。鉄道、百貨店、不動産、交通インフラ──気がつけば街の骨格をその手に収めている資本の影。
（ここまでやってるのか……そうか、資本の力で街を乗っ取る気なのでは……）
──陰謀論か。
自嘲気味に笑って、美優は思わず顔を伏せた。特対室に所属してからというもの、こういう視点が自然と身につき始めているのが恐ろしい。そのうち本気でアルミホイルキャップを被りだすんじゃないかと、自分で自分が心配になる。
通りに沿って洒落た個人経営のカフェや居酒屋が並んでいた。だが、どの店も店構えは似たり寄ったりで、均質な地方都市の型を出ていない。
表情がない。そう、美優は感じた。どの街にもある、画一的で均整の取れた便利な空間。だがそれが、却って何かを覆い隠しているようにも思えた。この街には、空気そのものに『閉じている』という感覚があった。
（都会の喧騒もない。田舎の開放感もない。……中途半端で、どこか不自然）
風景に染みついた無言の圧力。それが美優の背中をそっと撫でていく。
「うーん……微妙」
口をついて出た失礼な感想は、率直すぎて誰かに聞かれていたら怒られそうだった。だが、それがこの街に対する正直な第一印象だった。それでも特対室の任務は果たさねばならない。キャリーケースを引いたまま、美優はゆっくりと繁華街へ向かって歩き出した。目的はひとつ──きさらぎ駅についての聞き込み。
だが、問題はすぐに顕在化した。
通りすがりの若者に声をかける。制服姿の高校生、スマートフォンを見ながら歩く大学生風の青年。どれも反応は同じだった。
「すみません、遠州鉄道で変な噂とか聞いたことないですか？」
「え？ 変な噂？」
「例えば……きさらぎ駅とか」
「きさらぎ？ なんすか、それ」
──まったく通じない。
予想していた反応とは程遠い。インターネット上ではあれほど有名な都市伝説であるにもかかわらず、この土地に根差しているはずの若者たちは、その名前すら聞いたことがないという。美優は唇を引き結んだ。
（おかしい。ネットでは有名なはずなのに……）
数人に尋ねてみたが、どの反応も似たようなものだった。それどころか、「そんな駅、聞いたこともない」と明言されたときには、言いようのない不安が背筋を這い上がった。まるでこの街では、きさらぎ駅という単語そのものが存在しない言葉であるかのようだった。
彼女の周囲だけが異なる辞書を持っている。そのことが静かに、だが確実に、美優の警戒心を刺激していた。
1-4. 異界感
少しモヤついた気持ちを抱えたまま、美優は人通りの多い歩道を歩いていた。熱気を含んだ風がコンクリートの隙間から立ち上り、アスファルトに足を取られるたびに、気怠い感覚が全身を包み込んでいく。街は変わらずそこにあった。駅前のロータリー、規格通りの商業ビル、信号待ちで立ち止まる人々。どれもが都市のテンプレートをなぞるような風景だった。
──なのに。
ふと視界の端に、何かが引っかかった。
「……あっ、ここ映画のシーンで見た場所だ」
それは、電柱に巻き付けられた広告だったか、角を曲がった先に見えた古びた看板だったか。美優にも、正確に何がきっかけだったのかはわからない。ただ、確信のような感覚が脳裏に焼きついた。
気づけば、街の表情が変わっていた。ローカルな風景のはずなのに、どこか見覚えのある構図。歩道のタイルの配列、店舗の並び、曇りガラスに反射する夕陽の角度。そう、それはたしかにスクリーンの中で見たものだった。ロケ地特有の、現実と虚構の境界が曖昧になる感覚。
「……映画で見た世界の中にいるみたい」
美優は、ぼそりと呟いた。人々は変わらず行き交い、車は信号に従って進み止まる。それでも、この街だけが別のレイヤーに乗っているように感じられる。
──いや、違う。これは映画の中に入ったのではない。むしろ、映画がこの街の中に滲み出しているのだ。街そのものが、虚構と現実の中間にある異質な空間として存在している。だからこそ、ロケ地として選ばれるのではないか。人の目には映らない、曖昧な異界感に満ちたこの街が。
そのことに気づいた瞬間、美優の背筋をひやりと冷たい感覚が走った。第六感が、静かに──だが確実に、反応していた。何かに引かれるようにして、美優の足が自然と動き出す。視線が、無意識にある一点へと吸い寄せられる。それは、感情や思考とは別の、もっと根源的な本能に近かった──まるで見えない手に導かれるように。
曲がり角をひとつ抜けた先に、ふと漂ってきた甘い香りが鼻をくすぐる。その瞬間、美優は立ち止まり、ぽつりと呟いた。
「パンケーキ……パンケーキが私を呼んでるの……？」
その言葉は冗談めかしていたが、どこか抗えない吸引力があった。まるで選ばれし者だけに差し出された甘美な罠のように、その香りは街の空気に紛れながら彼女を誘う。
美優の視線の先に、その店はあった。
──「レ・ブルーマンカフェ」。
外壁にはお洒落なフォントで描かれた控えめなロゴ。少し奥まった入口には数段の階段と、手描きの看板。扉の窓からは、ふんわりとした生地にとろけるバターを乗せたパンケーキが映る写真が見えていた。違和感。異物感。なのに、美優の心はすでに、そこに抗う意思を手放していた。扉に手をかける。
「入らなきゃ」
小さく息を吸い込むと、美優はためらいなくそのカフェの中へと足を踏み入れた。
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