東京怪異捜査録 − 警視庁特対室CASE:XXX -

CASE:001-4 カカオの友達

東京怪異捜査録 − 警視庁特対室CASE:XXX −

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4-1. 同一化

　──そこは、見覚えのある教室だった。

　清嶺学園、潜入の際に訪れた2年B組。

　椅子も机も、廊下のガラスも、いつもの通り整然と並んでいる。

　だが、窓の外だけが違っていた。

　そこには、空の代わりに「目」があった。

　無数の目が、空間を埋め尽くしていた。

　大きさも色も異なるが、すべてが"こちら"を見ている。

　そして、その下には、波打つように揺れる写真の海。

　制服姿の、笑顔の、泣き顔の、虚ろな表情の生徒たち。

　シャッター音の残響が、耳の奥で何度も反響する。

「……っ！」

　美優は咄嗟に息を呑んだ。

　その瞬間、すべての"目"が、一斉に瞬きをした。

　まるで同じ脈動で繋がった生き物のように。

　見下ろすように、一斉にぎょろりと美優に視線を注ぎ、波のようにうねる"写真"たちは、どれもが笑顔になった。

　けれど──その瞳には、生気がなかった。

（……これは、"途中"なんだ）

　美優は直感した。

　写真に映る彼らは、まだ完全に取り込まれてはいない。

　カカオの友達と繋がりかけているだけで、最後の一押しを待っている。

　まるで、承諾の瞬間を待つかのように。

　けれど、自分は──？

　教室の中央に、それはいた。

　人型を模した影。

　茶色く滲んだような輪郭は曖昧で、身体全体がぼんやりと揺れている。

　顔立ちは判然としないのに、"そこに顔がある"と認識できてしまう不自然さ。

　そして、その内側には──

　いくつもの"顔"が浮かんでは、沈んでいた。

　どれも断片的な記憶。切り取られた表情。涙と笑顔。

　失踪した清嶺学園の生徒たちの顔も、その中に混じっていた。

　それらは、もやのように"それ"の身体の中を漂っていた。

　掴めない、でも確かにそこにいる。

　そして、"それ"は、美優を見つめた。

「美優。ずっと一緒だよね」

　声は、音ではなかった。

　言葉が、直接、心の奥底に染み込んでくる。

　それは柔らかく、静かで、どこか懐かしい。

　美優の胸に、じんわりと温かさが広がった。

（……そう、だよね）

　ずっと見てくれていた。

　誰よりも近くで、誰よりも優しく、私を理解してくれた。

　どんな時でも責めなかった。

　黙って、ただ、私を見てくれていた。

　ここにいれば、寂しくない。

「うん……」

　唇が、自然に動いた。

　自分の意思だったのか、それすらも曖昧になっていく。

　おかしい。

　頭のどこかで、微かにそう思う。

　けれど、その理由が、つかめない。

　思考が、まるで霧に包まれているようにぼやけていく。

　"それ"が、微笑んだ。

「大丈夫。全部、私にまかせて」

　その言葉は、赦しのように甘い。

　救いのように優しい。

　"それ"の腕が、美優へと伸びた。

　そして──触れることなく、染み込んでくる。

　皮膚の表面に、じわりと茶色い影が滲む。

　まるでインクが紙に染み込むように。

　身体の境界が、内と外の区別をなくしていく。

　視界が、ぼやける。

　輪郭が崩れ、光が薄れ、音が遠のく。

（……あ、これで、終わりなんだ）

　それは悲しみではなく、どこか満たされたような安堵だった。

　ようやく、誰かと完全に繋がることができたという感覚。

　そしてその時。

　一枚の写真が、風もないのにふわりと宙を舞った。

　次の瞬間、美優の頬に生暖かい何かが触れた。

4-2. 絆

　視界の中で"それ"が滲み、笑っていた。

　ただ微笑み、優しく、あたたかく──

　美優の境界を、輪郭を、ゆっくりと溶かしていく。

　（……これで、終わり……）

　思いかけたその瞬間、胸の奥をひっかくような違和感が走った。

　違う。何かが違う。

　（……こんなに安心できるなら、もういいんじゃないの？）

　その囁きは、たしかに甘くて心地よかった。

　でも、その瞬間だった。

　脳裏に浮かんだ。

　──特対室の先輩たちの言葉が。

　──「お前さんが本気でやる気なら、どんな大失敗しようがどこまでも面倒見てやる。でもな、半端な気持ちでいるなら——今すぐやめちまえ」

　──「……半端な気持ちじゃ、ないです」

　──「なら、それを証明してみろよ」

　──「"できるか"じゃない。"やるか"なんだ」

　──「でも、私……」

　──「君自身が決めるんだ。誰かに答えを押しつけられるのを待ってるなら、最初から関わるな」

　──「もう……無理です……」

　──「バカ言え、まだ立てる。立て。俺が立てるって言ったら、立つんだよ！」

　──「……くそっ！」

　──「立てるじゃねえか、いい根性だ！それでこそ、美優だ！」

　──「一人になるのが怖いのは、みんなそう。でも、それを受け入れたうえで、自分のものにするのが本当の強さなのよ」

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　それらの言葉は、優しくなんてなかった。

　耳に心地よくもなかった。

　けれど──

　"私の力で前に進め"と訴えてくれた言葉だった。

　カカオの友達のように、依存を誘うものではなく。

　"お前を信じる"と前提してくれる言葉。

（──違う）

　私は、ただ優しくされたかったんじゃない。

　叱ってほしかったわけでもない。

　私は、私を対等な仲間として見てくれる人たちと繋がっていたいんだ。

　逃げるためじゃない、誰かに守ってもらうためでもない。

　自分の意思で、立つために。

「私は──お前のものじゃない！！！」

　美優は叫んだ。

　自分の声が、教室の中に響く。

　その瞬間、"それ"の動きが震えるように一瞬止まった。

　今なら──！

（カカオの友達を分解する！！）

　反射のように美優は腕を伸ばし、「分解」を発動した。

　"それ"に、触れる。

　そして──何も、起こらなかった。

「……え？」

　感触が、浅い。

　確かに触れているのに、つかめない。

　まるで、水面に指を置いただけのような。

　"そこにある"のに、"ここにない"。

　美優の能力は、対象の構造を"理解"し、分解する。

　だが今の"それ"には、構造がない。

　空っぽの影。

　曖昧な好意。

　ぼやけた輪郭。

　理解できない。だから、分解できない。

「友達なんだから、そんなことしなくていいよね？」

　"それ"が、微笑んだ。

　その瞬間、美優の膝が崩れる。

　足元が、溶けていく。

　輪郭が、にじむ。

　腕の感覚が失われ、指先だけが残っている。

　自分が、自分でなくなっていく。

　思考が崩れ、誰のものともつかない記憶が混ざる。

　私？　"それ"？　識別が崩壊していく。

（だめだ……消える……！）

　「分解」が通じない。

　能力が、役に立たない。

　世界が、ねじれていく。

　「美優、もう全部終わりだよ。」

　"それ"の声が、心地よく染み込んでくる。

　安堵と、絶望と、喪失のはざま。

　だが──

　美優は、首を横に振った。

（違う、終わりじゃない。私が……何かを間違えてるだけ）

　その瞬間。

　──世界が、止まった。

　時間も、音も、光も、重力さえも。

　すべてが一瞬、沈黙した。

4-3. 穿つ

　視界が暗転した直後、美優の身体は重力を持たない何かに引きずられた。

　現実の皮膚感覚が一気に剥がれ落ちる。

　時間も重さも、音も空気も、すべてが意味を失った。

　気づけば彼女は白く、果てのない空間に落ちていた。

　何もない。

　けれど、"すべてがある"としか言いようのない広がり。

　その空間では、あらゆる色の光が静かに巡っていた。

　色とりどりの光が生まれ、還り、循環しながら漂っている。

　重力も、音もない空間。

　だが、圧倒的な"意味"だけが、空間を満たしていた。

　目の前に、ひとつの光の玉が浮かんでいた。

　それは言葉を発しなかった。

　けれど、言葉よりも強い何かが美優の意識に直接、流れ込んでくる。

　——「本質を、見極めよ」

　——「穿て」

　その"言葉"のような"命令"のような"真理"のような何かが、美優の内面へと沈んでいく。刺すように、静かに、鋭く。意識の奥の奥、そのさらに向こうへ。

（……カカオの友達の……本質……？）

　思考に触れた瞬間、視界の隅で何かが揺らいだ。

　——違和感。

　——それは、外にあるのではない。

　私の中にある。

　身体がざわつく。

　心臓が、跳ねる。

　呼吸はないはずなのに、肺が圧迫される感覚。

　脳の奥で、何かが軋む。

　そして、美優は気づいた。

「────っ！！」

　言葉にならない音が、魂から漏れた。

　次の瞬間──

　世界が、反転する。

　空間が捩じれ、光が砕け、意味が解体されていく。

　無限に広がっていた空間が、音もなく崩れ落ちた。

　魂が、強制的に引き戻される。

　──再び、"現実"へと。

　瞬き一つの間に、すべてが戻っていた。

　教室。

　あの歪な空気。

　そして、カカオの友達が、目の前で笑っていた。

　先ほどと何も変わらぬ情景。

　けれど美優の内側は、確かに変わっていた。

　私は今──あの違和感の正体を、掴みかけている。

4-4.【断絶】

　美優は、"それ"を見つめた。

　茶色く滲んだ影の中に、笑顔を貼りつけた生徒たちの顔が浮かんでは消える。

　彼らは、もう人間ではない。

　でも、まだ完全に"それ"のものにもなっていない。

　……けれど、"カカオの友達"そのものは、どこに？

（こいつは……何なんだ？）

　"それ"の手が、すっと美優の肩に触れた。

　柔らかく、冷たく、そしてまるで内側に染み込んでくるような触れ方。

　その瞬間、頭の奥で声が響いた。

　「だいじょうぶ、ずっといっしょだよ」

　思考が一瞬、鈍くなる。

（……"一緒"？）

　それは、カカオの友達が何度も繰り返してきた言葉。

　いつだって優しく、安心させる響きだった。

　でも。

　本当に？

　目を閉じたくなるその甘さを、強く睨み返すように、心の奥から声が上がる。

（……違う）

　これは"一緒にいたい"んじゃない。

　これは、"一緒にいさせよう"としている。

　強制だ。

　カカオの友達は、こちらの意思を無視し、無理やり"私たちの中に"入り込んでくる。

　"絆"を感じるんじゃない。

　"絆を作らされている"。

　その正体は──

　耳当たりのいい言葉の皮を被った支配と優越感だ。

　だから「分解」は効かなかった。

　"それ"の体に触れたところで、意味がなかった。

（……そうか）

　分解するべきなのは、"それ"の体じゃない。

　私と"それ"を繋いでいる、

　私の中にあるものだ。

　偽りの言葉に包まれて、

　いつの間にか自分のものになってしまった「つながり」。

　それは、本物ではない。

「お前は……私の"友達"なんかじゃない！！」

　叫んだ瞬間、世界が震えた。

　影と同化しつつあった自分が、意識の深淵から浮かび上がっていく。

　境界が溶けていた身体が、再び"私"という形を取り戻す。

　でも、"それ"との接続はまだ続いていた。

　だからこそ、美優は手を胸に当てた。

　その鼓動に、確かな"私"を感じながら叫ぶ。

「"私の"カカオの友達への"絆"を──分解する！！！」

　次の瞬間、身体の奥深くから──

　ズタズタに断ち切られる感覚が走った。

　極限の激痛で視界が狭まり、冷や汗が滝のように吹き出す。

　心臓が爆発しそうなほど脈打ち、息を吸うこともままならない。

　それでも、美優は胸から手を離さない。

　（痛い、苦しい──だけど、私がやるって決めたんだ！　この痛みも、私が"受け入れて""乗り越えなきゃいけない"んだ！）

　脳裏を駆け抜けるのは、特対室の先輩たちの言葉。

　（そうだ……これが"私"の力だ。私が、自分で前に進むための痛みだ。お前になんか、くれてやるもんか！）

　美優は必死に叫ぶように、胸を押さえる手に力を込める。

　そして──"つながり"が、焼き切れる。

　内と外を繋いでいた何かが、焼けた鉄線を内臓から引きちぎるかのような激痛とともに、バチバチと音を立てながら壊れていく。

　その瞬間。

「────やめて！！！」

　"それ"が、初めて恐怖の声を上げた。

　だが、もう遅い。

　強制された"絆"は、美優の手の中で砕けた。

「やめようよ」

「なんでそんなことするの？」

「ねえ、もういいじゃん」

「私たち、友達なんだから」

「友達、友達、友達、友達、友達……」

　無数の声が、バラバラに、同時に、違うトーンで囁いてくる。

　それはまるで──

　"一つの存在"が、崩れながら喋っているかのようだった。

　茶色い影が、教室の床に崩れ落ちる。

　その輪郭が、歪み、崩れ、液状になって溶けていく。

　"私の中"に入り込んでいた存在もまた、

　怒涛の悲鳴とともに、霧散した。

　そして──

　世界が、崩れた。

4-5.【またね】

　──静寂が、訪れた。

　何もかもが崩れたはずのあの空間は消え、

　美優の耳に届くのは、湿った風が廃校舎の隙間を抜ける音だけだった。

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に飛び込んできたのは、ひび割れた天井と剥がれかけた黒板。

　ここは、清嶺学園の旧校舎──封鎖されたはずの廃棄区画。

　指先に、ひんやりとした床の感触があった。

　身体はだるく、呼吸は荒く、喉は焼けるように痛む。

　けれど、確かに──ここは"現実"だった。

　遠くで、誰かの呼ぶ声がした。

　「……南雲！」「美優！」「応答しろ！」

　その声は、少しずつ近づいてくる。

　気配が波のように押し寄せ、美優の身体がそっと持ち上げられた。

「……バカガキが、心配かけさせやがって」

　雷蔵の声だった。

　まるで怒っているようで、その腕はとても優しかった。

　数日後。

　事件は"収束"とされた。

　美優は、特対室に戻ってきた。

　蜘手には、にやけ顔で「まーた勝手に動いてさ、美優くんは」とからかわれながらも、これでもかというほどこってり叱られた。

　雷蔵には問答無用で拳骨を食らった。

　正面から、何も言わず、痛みだけをくれた。

　透真には理路整然とした説教を受けつつ、「異常の残留はゼロだが、油断するな」と全身を隅々まで透視された。

　灯里には、何も言われなかった。

　ただ、心からの"心配"が、言葉より強く伝わってきて、美優は自分でも驚くほど、申し訳ない気持ちになった。

　蜘手がふと口にした。

　「ちなみに、一番心配してたのは轟だぞ」

　美優がちらりと轟を見やると、その視線に気づいた轟は、照れ隠しもせず、無言でもう一発拳骨をくれた。

　不登校だった生徒たちは、少しずつ学園に戻り始めた。

　事件の記憶は、曖昧なものとして各々の中に残っていたが、誰も、カカオの友達の名を口にすることはなかった。

　まるで、最初から存在していなかったかのように。

　ただし──失踪者は、戻らなかった。

　彼らは今も、どこかに"いる"のか、それすら分からない。

（……本当に、終わったのかな）

　美優はそう思いながら、ベッドに横たわっていた。

　そのとき。

　スマートフォンの通知音が、鳴った。

　一瞬、鼓動が跳ねる。

　画面を見ると、表示されたのは──

　──新着メッセージ：1件──

　送信者：不明

　本文：「またね」

　美優の手が、画面の上で静かに止まった。

　静かな風が窓を揺らしていた。

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