85/124

詐欺師な令息アーテルの告白◆アーテル視点◆

前回の全く同じお話で、アーテル視点になります。

春休みが終わって、学園行きの船に乗る為に船着き場にやって来ると、少し離れた所にジョーヌちゃんの黄色い頭を見つけ、僕は嬉しくて駆け寄った。

「……とうとう三年生か。……なんか、早かったなぁ。」

ジョーヌちゃんは、学園に行く船を見つめて、ひとりごとを言っていた。

そうか……。

2年前にここで僕が声をかけて、そうして僕たちは始まって……。

「……ねえ、君、遅れちゃうよ？もう船が出るみたいだけど、大丈夫？……って、声をかけたら、ジョーヌちゃんは、これからも懲りずに、また僕と来てくれる？」

思わず、懐かしいセリフで声をかける。

「アーテル君……！」

「ジョーヌちゃん、今のセリフってさ、覚えてる？」

「覚えてるよ？……なんかすごく前な気もするし、最近な気もするし……不思議な気持ち。」

ジョーヌちゃんは、そう言って眩しい笑顔を向けてくれる。

どうして2年前の僕は、もっとジョーヌちゃんを始めから大切に出来なかったんだろう？……そうしてたら、今頃君は僕を好きになってくれていた？？？

「……僕もだよ。……さ、船に乗ろう？……最後の学年が始まる。」

僕はそう言って、ジョーヌちゃんの手をギュッと握った。

この手を僕は……離したくない。

◇

「あれ？……王子様に嫌がらせするのに、王族用の部屋に行かないの？？？」

船に乗ると、僕は一般用の小さな個室にジョーヌちゃんを連れ込んだ。とうとう3年生になってしまったんだ。僕にはもう、後がない。なんとか、結婚に持ち込まないと……！

「……ん。どうせルージュ達が邪魔しに来るからね？……3年生になる前に、ジョーヌちゃんと少しゆっくり話がしたくて。」

「……もしかして……婚約の事かな……？」

「ん……。」

ジョーヌちゃんは神妙な顔でソファーに座ったので、僕はすかさず隣に座った。

「ええっ？！何で隣？？？……こういう場合、向かい側に座らないかな？？？」

ビックリしたように言われますが、向かい合って座ったら、何も出来ないじゃないですか？……隣に座るのは常套手段、ですよ？？？

「だって、春休みの間、まるで会えなかったんだよ。仕方ないだろ？……ヴィオレッタの奴はさ、絶対に来るなって言うし……。僕は深刻なジョーヌちゃん不足だったんだからね？！」

適当にそう言って、ジョーヌちゃんの頭に顔を埋める。

ああ、ジョーヌちゃんの匂いがする……。

「あの……、それで、話って……？」

ジョーヌちゃんが顔を赤らめて、聞いてきた。

……えーっと、もうちょっと堪能させて欲しいんだけど、とりあえず話もしなきゃだよな？

僕は肝心の事について切り出す事にした。

「ああ、ごめん。……はぁ。久々だから堪能しちゃった。……あのさ、婚約の件なんだけど、ジョーヌちゃんはどう思ってるの？今年で卒業だよね？」

「……う、うん……。」

ジョーヌちゃんはそう言うと、困った顔で俯いてしまう。

その様子に、胸が苦しくなる……。

「やっぱり、ジョーヌちゃんは、婚約破棄……したいのかな？」

自分でも驚く程に悲痛な声が出た。

「あ、あのね、悩んでいるの。……その、貴族と違って庶民は殆どが恋愛結婚なのね？お見合いする人もいるけど、それだってお互いに嫌なら成立しないの。条件も少しはあるけどね、気持ちが優先なんだよね？……庶民はね、まずお付き合いして、お互いの気持ちがあって、それから婚約して結婚するって流れなんだ。……だから、いきなり婚約して結婚するってのは、やっぱり戸惑うって言うか……。」

そうか……。

庶民の子たちは恋愛結婚が主流なんだった……。

そうすると、急に婚約者が出来て結婚するってのは、貴族の子よりハードルは高いのかも知れない。

でも……それはつまり、僕が嫌だから、婚約破棄したいって事ではないんだね？？？

「んー。……つまり、どうしたらジョーヌちゃんは僕といてくれるの？」

「うん……それ、なんだよね……。」

ジョーヌちゃんはそういって言い淀むと、しばらくして続けた。

「……あのさ、その……イマイチ、覚悟が決まらないというかね、踏み切るきっかけが必要な感じなんだよね？？？」

『覚悟』に『きっかけ』か……。

まあ、公爵家のお嫁さんになるなら、確かに覚悟は必要だよね……。

夏と冬の体験学習で、ジョーヌちゃんは僕の婚約者として、立派に社交や外交を頑張って務め上げてくれた。だけど、それが大変だったろう事は、見ていて分かったし、明らかな疲労を顔に滲ませている事もあった……。

僕の奥さんになれば、これが日常になる。

そう簡単に覚悟が決まらないのは頷ける。……もともとジョーヌちゃんは庶民として伸び伸びと暮らしてきた子だし。

「んー……。それって、どうしたら覚悟が決まるかな？？？」

そうすると、更なるサポートが必要？？？

……もっと年配で頼れる人を、ジョーヌちゃんの後ろ盾に付けてあげたら、良い？？？

……でもなぁ、適任者が思いつかないんだよなぁ。

我が家は公爵家だけど、僕に愛情が薄い父と、辺境領での生活をメインにしていて、こちらの社交界には必要最小限しか顔を出さない母しかいない。

本来なら、父あたりが後ろ盾となってくれれば良いが、愛しのお姫様を奪った恋敵にソックリなジョーヌちゃんに父は、複雑な思いを抱えている様子だ。……最初はお姫様の娘と家族になれると喜んでいたみたいだけど、ジョーヌちゃんには、お姫様の面影がまるで無いからなぁ……。

母は気にはしてくれているけど、こっちに来る事が少ないし……。

そうなると、伯父や伯母なんかになるのだろうけど、父の兄は国王だから、後ろ盾になってもらうのは、ちょっと難しい。さすがに、国王が特定の貴族を贔屓には出来ないからね。

叔父であるグライス先生は、根っからの学者肌で自由人だから、こっちも後ろ盾って感じじゃないし……。それに、先生は未婚だから、変な噂を立てられるかも知れない。そういう下衆な妄想や噂話は、暇を持て余す貴族たちの大好物だしね……。

母は一人っ子だし……。

ここはもう、母の旦那さんの辺境伯にお願いしてみる？？？

……いやいや、彼こそ領地経営が忙しくて、母以上に王都の社交界には顔を出さない。父にも会いたくないのだろうし……。

う、うーーーん。

僕がかんがえあぐねていると、ジョーヌちゃんが言った。

「……やっぱり気持ちかな。私は、やっぱりラブラブ夫婦が目標だし、お互いに気持ちがないとダメだと思うの。」

……え。

そ、それって……。　

つ、つまり……僕には、まるで気持ちがないって事？！

「え……。気持ちがない……。……あ……そう……。そう、なんだ……。」

僕は青ざめて、ジョーヌちゃんから目を逸らした。

……やっぱり好きだなんて言って、正攻法で向き合っていくのは、勝算が低いんだ……。つくづく初動の悪さが悔やまれる。

……。

「あのさ、ジョーヌちゃん。……その、庶民の子たちは、まず、お付き合いするんでしょ？その場合、必ずお互いに好きなのかな？？？」

庶民の子って、片方しか好きじゃない場合は、どうするんだろう？……お付き合いも、両思いでなければしない？？？付き合ってから、結婚するんだよね？？？

「えっ？？？……それは、そんな事ないんじゃないかな？好きになれそうかもって思って、付き合ってみたりする場合もあるんじゃない？……お付き合いって、お試しみたいな雰囲気もあるよね？この人が本当に好きかな？とか、上手くやっていけるかな？とか……。それで好きになって、結婚まで行くカップルもいるよね？」

「なるほど。」

そうか、お付き合いするだけなら、僕が好きなだけでもいけるのか……。つまりはそこから、相手を振り向かせるって事かな？？？

でも、どうやって？？？

「庶民の子たちのお付き合いって、具体的には何をするの？？？」

「うーん。デートしたり……あとは、スキンシップをはかったり？……その、いろいろな事を通じて、お互いの人となりを知ったり、仲良くなっていって、好きな気持ちを高めていくって感じかな？？？……ごめんなさい。私、誰ともお付き合いした事ないから、良く分からないや……。姉さんや兄さんは、交際しているお相手と、お休みの日なんかに一緒に過ごして、デートを楽しんでいたよ？」

……？？？

「んー？あのさ、僕たち、お休みどころか、学園ではずっと一緒にいるよね？一緒に出掛けてデートもしてる。……こう言ってはなんだけど、この2年間でジョーヌちゃんの人柄は、ずいぶん分かった気がするし、僕たち仲良しだとは思うんだけど？……それじゃダメ？」

その、お互いを知るって部分は、すでにしてるんじゃないかな？？？……足らないとすれば、スキンシップ？？？

えええ？良いの？？？……そっちの確認がしたいって事？

前は違うって言ってたのに、訳が分からない。……僕的には、むしろ願ったり叶ったりだけど？！

僕が戸惑っていると、ジョーヌちゃんが顔を赤らめて言った。

「そうだね。……それに、スキンシップも十分にしてるね……。」

……は？……十分？！？！

あ、あれで？！……キスしかしてないよね？僕たち？！

「えーと、僕は、スキンシップは、もっと色々しても良いと思うけど？」

思わず本音が漏れ出てしまう。

「……え。それは……ちょっと……ダメ。」

「え？？？……ダ、ダメ？？？」

「気持ちがないのに、そういうのは……嫌かな。虚しくなるもん。」

「え。……そ、そう。……僕とそういう事するの……虚しいんだ……。」

虚しい……。

……。

虚しいって……？！？！

……虚しくなるほど、僕はナシって事なんですか？！？！

僕って結構メンタル強めなはずだったけど、これは派手に傷つくな……。

夜這い……失敗して良かった……。

僕が浮かれて幸せな気分の最中、ジョーヌちゃんに『虚しい。』……なんて言われたら、再起不能になってた気がするよ……。

「……。アーテル君……その……。」

ジョーヌちゃんが泣きそうな顔で僕をとりなす。

いやさ、泣きそうなのは僕ですからね？！

……。

「分かった！！！……じゃあさ、……お互いに『好き』って言い合う事にしよう！」

ふと、僕の頭に天才的な閃きが舞い降りた。

「へ？？？」

ジョーヌちゃんがポカンと僕を見つめる。

「つまり、お互い好き同士の両想いになれば、ジョーヌちゃんは結婚してくれるし、その先のスキンシップをしても虚しくならないって事だよね？」

「う、うん……そうだね？」

「これはさ、一種の暗示だよ。……僕が『好き。』って言ったら、ジョーヌちゃんも絶対に『私も好きだよ。』って返すんだ。自分の気持ちはどうあれ、絶対にそう言うの。」

そう。これは一種の自己暗示だ。

本来は自分で自分にかけるものだが、ジョーヌちゃんに『私も好きだよ。』と言わせる度に、段々とジョーヌちゃんもその気になっていく……はず。

その上、このテイでいけば、僕はどんなに自分の気持ちを伝えても、絶対に拒まれない！

……これは、我ながら冴えているよね？

「な、何で？？？」

「お互いに『好きだ。』『好きだよ。』って言ってたら、ジョーヌちゃんの言うところの『お互いの気持ちを高め合ってく』って事にならないかな？」

「そう……なの？？？かな？？？」

「そうだよ？……好きって言えば言うほど、人は好きになってしまうんだ。自己暗示みたいなモンでね？」

僕がそう言うと、ジョーヌちゃんは微妙な顔で首をかしげる。

「で、でも、暗示なんだよね？？？」

「ジョーヌちゃん、暗示だって一生解けなければ、それはもう、本当の気持ちと変わらないんだよ。……だから、やってみよう？？？案ずるより産むが易し、だよ！」

……そう、ジョーヌちゃんの気持ちが手に入るなら、僕は一生でも君を暗示にかけよう。

だから、どうか……僕の気持ちを聞いて欲しい。

「……ジョーヌちゃん、君が好きだよ。」

僕が真顔でそう伝えると、ジョーヌちゃんは顔を朱に染めた後に……潤んだ瞳で僕を見上げて、こう言った。

「……私も、アーテル君が大好き……。」

……。

……ここで押し倒さなかった僕の精神力を、褒めて欲しいと、切実に思う。

だってさ、その顔は……反則すぎるでしょう……。

脳内麻薬がドバッと出たのが、分かるほどに、これは人生で一番ときめいた瞬間だよ？！

だけど……『虚しい。』なんて言われたくはない。

だから僕は、平静を装って、穏やかな笑みを浮かべ続けた。

不定期更新なのに、前回と同じ話ですみません。……手抜きって訳じゃないんですよ。