ファーストキスは、何の味？！
「は……い？？？」
思わず、アーテル君を見つめる。
……今、お嫁さんになってもらうって言った？？？
「えーと……？？？私、アーテル君のお嫁さんになるの？」
「え？！ダメ？！……僕ら、割とお話は弾んでるよね？」
「え？？？えっ？？？……ど、どうして？いきなり？？？」
「いきなりじゃないよ。僕はさ、船着場でジョーヌちゃんを見つけて、あ！いい子がいた！僕のお嫁さんにしよう！って思ったんだ。」
？？？
「えっと……な、何で？？？」
こう言ってはナンだけど、私ってば、特に一目惚れされるような容姿ではないよね？母さんみたいな美人なら分かるけど？しかも、船着場で父さんと情けなくグズグズと泣いてただけだし？言っちゃーなんですが、私と父さんは泣き汚い事に定評がありますからね？
そもそも、アーテル君みたいなイケメンさんなら、お嫁さんなんか選り取り見取りなんじゃないかなぁ……？アーテル君ほどじゃないけど、ちょっと美形な私の兄さんにだって「嫁さんにして！」って女の子が押しかけてくる位だし。
「実はね、僕らの学年には、女の子はキミを含めても7人しかいないんだ。……だけど、これでも今年はすごく多い方なんだよね。」
え？？？
そう言われて見ると、船着場でも、女の子は殆ど見かけなかった気がする……。
「女の子、少ないんですね？」
男性の方が生まれる確率はやや高いと聞くが、普通だと、だいたい半分は女性になるはず……。魔法学園は確か、ひと学年が20人くらいだって『入学のしおり』に書かれていた。だから、10人前後は居ないとおかしいから……ちょっと少ない気がする。
「そうなんだよ！……どの家もさ、どっちかって言ったら跡取りになる男の子が欲しいから、貴族たちが魔術で出生をコントロールした結果がこれなんだ。そうしたらね、この国の貴族の女の子が、すごーく少なくなっちゃったんだよね？……王子様のヴァイスが生まれた事で、未来の王妃狙いで、僕らの学年だけは、わりと増えたけど、直ぐにローザって言う侯爵家のご令嬢が内定しちゃったから、また男ばっかに戻っちゃってるんだよね。魔術学園全体でも女の子は15人しか居ないんだよ……？！って訳で、ジョーヌちゃん。僕と婚約して結婚しませんか？！」
「は、はいっ？！」
アーテル君がニコニコと私の手を握る。
「だってさー、目ぼしい子はもう、売約済みなんだよ。僕ってほら、魔王になるとか意地悪言われてるしさぁ、家格は良いのに、お嫁さんが決まらないんだよね？……それに僕だって好みはあるし、やっぱり気にいった子にしたいんだよね？……だから、どーしよーかなーって悩んでいたんだ。ほら、学園に入っても、社交界と同じメンツだし、新たな出会いなんか無いと思ってたからさぁ。でも、そんな事を考えながら、船着場にやってきたら、なんとラッキー！キミがいた！……一応、キミだって魔力持ちで貴族の子だろ？ちょっと男爵家ってのは格下すぎるけど、これはこの際仕方ないからね。何より僕はジョーヌちゃんが気に入ったし、問題無いんだ。……だからね、僕と結婚して、子供を産んでくれない？……ね？いーでしょ？？？」
な、な、な、なんですか、それ？？？
「い、嫌ですよ。まだ私、アーテル君をよく知らないし……。」
「えー？自己紹介したじゃん。……それにさぁ、手っ取り早く僕と婚約しちゃった方がおすすめだよ？ほら、中には無理矢理って奴もいるし？特に上の学年にいくほど、お嫁さん候補や婚約者のいない崖っぷちな奴らばっかりだからね。貴族はだいたい20歳くらいで結婚するんだけど、今は男ばっかり余ってるの。……お家の存続の為には、どーしたって魔力有りの子供が必要だから、みんな切羽詰まってるって訳！……その為には、魔力持ちの貴族の女の子と子供を作るのが1番なんだけど、相手がいなきゃ始まらないからね？」
「しょ、庶民にもいますよね？魔力持ちの女の子がっ！」
色々とブッ飛んでいて、何だか涙が出てきてしまう。
アーテル君は、貴族だけど話しやすくて、お友達になれそうだなーって思ってたのに、私をお嫁さんにして、子供を産ませる気だったの？！
なんか、怖いよぉ……。
「いるよ、もちろん。……だからさ、最終的にはそういう女の子をお妾にして、子供を作ったりするんだけどさ、まあ馬鹿にされちゃうんだよね？そうやって出来た子は『雑種』って一生馬鹿にされちゃうし、それって可哀想だろ？……あとは魔力ありの女の子を養子にして、それからお嫁さんにしたりね。そっちはそっちで、『メッキ』って馬鹿にされてるんだよ？女の子もだけど、結婚した旦那さんや生まれた子供もね。嫌な感じだろ？……一応、僕の家はさぁ、名家だから、どっちも無理なんだよねぇ……。」
「わ、私も庶民みたいなモンですよぉ……！！！魔力も微々たるもんなんですぅ……！！！」
泣きながらアーテル君に訴える。
我が家は数年前まで、庶民でしたし！魔力有りって言われましても、ミジンコ魔力しか無いんですし！たいしたモンじゃありません！！！
「んー。でも本当の父親に爵位が有ると無いのでは、雲泥の差なんだよ。ガン無視男爵でもさ、君のお父さんは『男爵に相応しい、貴族に相応しい』って王様から認められたって事になるからね？貴族にとっては体面とか、血筋とかって、すごーく大切なんだよね。……それに、そこまで黄色くて、微々たる魔力って事、ないでしょ。」
え……？？？
黄色いって……この髪の事？？？
「微々たる魔力って判定されましたよ？！」
「そんな事ないよ。王子様の取り巻き見たろ？魔力が強いヤツらは派手な髪色をしてるんだって。……君も男爵も、かなり魔力が有ると思うよ……？……あー……分かった。何で微々たる魔力なのか。」
アーテル君が私の頬に触れて、ボロボロ溢れる涙をすくい、ペロリと舐める。
ひ、ひえええ……。
な、舐めた。私の涙、舐めたよ、アーテル君！！！
「泣くから、出ちゃってるんだよ……これ。」
「え？？？」
「すごく濃い、魔力の味がする。……魔力ってさ、体液に浸み出すんだ。ジョーヌちゃんは、ピーピー泣くから、いつも魔力が出てっちゃうんじゃないかい？船着場でも、さっきも泣いてたよね？魔力判定の時、泣かなかった？」
そ、そうなの……？？？
泣いた、泣いたけど……。
自分の頬に残る涙をすくって舐めてみる。
……？？？
……塩辛い？？
涙が塩辛いのは、普通では？？？コテンと首を捻る。
「……あの、ジョーヌちゃん？自分の匂いが自分で分からないように、自分の魔力も自分じゃわからないよ？」
「な、なる程？？？」
不意にアーテル君の顔が近づく。
……？
「ジョーヌちゃん、キスしよう？……僕の魔力の味を教えてあげる。」
私はズサササっと凄い速さで後退った。
「け、結構です？！」
「結構ってのは、了解って事だね？」
な、な、な？！さ、詐欺師？！詐欺師みたいな事、言ってますよ？！アーテル君！！！
「えっ、遠慮します！！！」
「遠慮は要らないって、ほらさ……。」
あっという間に壁際に追い詰められてしまった。
「だ、ダメなんです！！！……わ、私、ファーストキスは、結婚する人とって決めてますから！！！」
ピタリとアーテル君の動きが止まる。
あ、あれ……。
もしかして、わかってくれた……？？？
そっとアーテル君を見上げると……。え……笑ってる？？？
「じゃあ、絶対にキスしないとだね？……責任とって、僕が必ずジョーヌちゃんと必ず結婚するから……僕にちょーだい？！ジョーヌちゃんのファーストキス！！！」
ひ、ひえっ……！！！
◇◇◇
「グスッ……グスッ……。う、ううう〜。」
「泣くなよ〜。旦那様とのファーストキス、素敵だったろ？はちみつレモン味じゃなかった？」
ソファーの下で体育座りになり、足に顔を埋めて泣く私の背中を、アーテル君はソファーに座って撫でながら言う。
確かに、ファーストキスははちみつレモン味だったな……って、それ、私があげたカップケーキの味じゃん？！
さっき、アーテル君がカップケーキを食べたから、そんな味がしただけで……。
……アーテル君の魔力の味はどっちかって言うと……チョコレートっぽい……。
い、いや、ダメ。
思い出さない！！！
あんな、しつこいベロチューは、憧れのファーストキスとは認めない……。
「酷いです。……ファーストキスだったのに。」
「んー……。でも、未来の旦那様だし？……ほらぁ、また泣いたら、僕があげた魔力も出ちゃうじゃん。」
泣くよ、こんなの普通に泣くってば……！
身を固くして、蹲る。
「……ジョーヌちゃんあのさ……。下のフロアに女の子はいたかい？」
……え？
思わず顔を上げる。……いた？いたかな？船着場では見かけた気がするけど？？？
「あのね、女の子たちは今、みんなこのフロアにある個室で婚約者か兄弟と過ごしているんだ。……他のヤツに取られたり、無理矢理に既成事実を作られたりしない為にね。」
「そんなの、犯罪だよ！！！」
「ん……確かに犯罪だよ。だけど……家の格によっては泣き寝入りしかないんだ。それに、相手も遊びでそんな事をするんじゃない。本気でお嫁さんにする気だから、責任は取ったって事になっちゃうんだよねぇ……。」
目の前が真っ暗になる感じがする。
知らなかったとは言え、なんて怖い所に来ちゃったんだろう……。
「だからね、男爵家でコネも兄弟もいなくて、なのにそんなに濃い魔力持ちで、女の子なジョーヌちゃんは、たいして可愛くはないけど、学園の中で1番狙われちゃうだろうね。」
「た、たいして可愛くないは余計です！！！」
ひ、酷い！！！
無理矢理にファーストキスを奪っておいて、それはあんまりだ。そこはお世辞でも『僕には可愛い』くらい言うべき！！！
「んー……でも事実だから。あ、でも、僕的にはアリだよ？僕って、容姿に関してはストライクゾーン広めだしね？……君は魔力も美味しいし、その顔も何だか落ち着く系で悪くないって思うんだ。……それはさておき……ねえ、学園にいる間だけでも僕と婚約しない？……本当にジョーヌちゃん、このままじゃ危ないよ？」
アーテル君は囁くようにそう言うと、ニッコリと微笑んだ。
