貴族社会は嫁不足？！〜新米泣き虫令嬢ジョーヌの、素敵で詐欺師な婚約者〜

魔術学園『離』の３年生

愛されても、愛さない？！

3学期が始まって、少し経ったある晩の事だった。

「……ジョーヌちゃん……ジョーヌちゃん、悪いんだけど……起きて……。」

「……ん？」

揺さぶられて目を開くと、まだ部屋は真っ暗で、なのにキチンと着替えたアーテル君が、ヒミツ君を抱えて枕元に立っていた。

「……どうした……の。」

何とも言えない嫌な予感が、私の意識をハッキリとさせる。

「……父が亡くなった。……僕はグライス先生と転移でその場に向かう。……夜が明けたらジョーヌちゃんはヒミツを連れてシュバルツ家に来て欲しい。……一応、ジョーヌちゃんは僕の婚約者だし……。」

「え。……お父様が？！……何があったの？」

私はベッドから起き上がり、ヒミツ君を受け取る。

ヒミツ君は眠いのか、されるがままだ。

「何って事はないんだ。……愛人宅で、シャワーを浴びていて倒れたらしい。心臓発作とか、そんな死因じゃないかな。……あまり健康的とはいえない暮らしぶりだったしね。」

「それは……その……。なんて言ったらいいのか……。」

「いいんだ。慰めはいらないよ。……残念ながら、僕はそこまで悲しくないんだ。……ただ……。」

アーテル君はそう言って、顔を顰めた。

「……僕はもう、学園には戻れないだろう。」

「え……。……お父様の代わりに公爵家を継ぐから？」

「……違う。」

アーテル君の顔は真っ青だし、よく見ると微かに震えていた。私は思わずアーテル君の手をギュッと握る。

「何があるの？」

「ジョーヌちゃん……あのね、魔王になるって言われてたのは、僕だけじゃないんだ。父もなんだよ。」

「え……？」

「……父は死んで、多量の魔物を生んだそうだ。みんなが言ってた魔王になるって、どうやらこういう事らしい。今、国王やお姉様方が向かって魔物を払っている。後からヴァイスも駆けつけるそうだよ。……ヴァイス達、白い色を持つ者は退魔の力を持っているから……。グライス先生にさっき説明されたんだけど、僕や父の本当の能力は、この身に魔物を封じる事なんだって。自動で封じちゃうらしいから、まるで実感が無いんだけど。」

私はゴクリと唾を飲んだ。

「つ、つまり……。お父様は亡くなって、封じていた魔物を放出したって事？」

「ん、そうなるね。他にも酷く動揺したり、自我が揺らぐと、封じ切れなくなって湧いてくるらしい。……僕が小さな頃に狙われたのは、内包できる魔物が少ないうちに、僕だけでも処分しようとする動きがあったからなんだって。……だけど僕は、早くから強い魔物を身に封じていて、結果として返り討ちにしてしまったそうだよ。」

魔王になるって……。

魔物が湧くって……。

そういう事だったんだ……。

「アーテル君……。その……。」

「ん。僕もさっき先生から説明されたばっかりだから、実感湧かないんだけどね？……報告によるとね、父が死ぬ時に生んだ魔物のせいで、死傷者が出ているらしいんだ。同じ建物にいた愛人さんも魔物に襲われて重体だそうだ。……それに、父の愛人の家は街中にあったそうだから、街にも被害が拡大しはじめてる。」

アーテル君はそう言うってから、私の目をジッと見つめた。

「だから、父が生んだ魔物は、これから僕が向かって封じようと思う。……ヴァイス達が追い払うにしても街中だから、被害は免れない。だから僕がなんとか封じてみる。……そうなると、無理に2人分の魔物を詰め込んだ僕は……。こうして暮らすのは難しくなるかも知れない。」

「え……。難しくなるって……？」

「かなり苦しいし、なかば寝たきりになっちゃうみたいだよ？……まあ、身に余る魔物を取り込む訳だし、仕方ないよね。……だからね、ジョーヌちゃん。婚約はここでおしまいにしよう？今まで、婚約者でいてくれて、ありがとう。ジョーヌちゃんのおかけで、僕は素晴らしい3年間を送れました。本当に、幸せでした。……僕は君がとても好きだった。本当に、ありがとう。」

アーテル君は、静かに笑って私の手をそっと離し……そのまま部屋を出て行ってしまった。

！！！

慌ててベッドから降りてアーテル君の部屋に向かったけれど……そこにはもう誰もいなかった。どうやらグライス先生を待たせていて、アーテル君はすぐに転移してしまったみたいだった。

◇◇◇

アーテル君のお父様の葬儀は、しめやかに行われた。

婚約者として参列したけれど、アーテル君は何処にも居なかった。

魔物は数名の死傷者は出したものの、その夜のうちに全て街から消えたらしい。……被害を最小限に止める為に、アーテル君が……1人でほとんど引き受けたそうだ。

……。

葬儀が終わり、それでもアーテル君を諦めきれない私は、ちょっとした歓談の場にも顔を出していた。

一緒にやって来たヒミツ君は、ずっと難しい顔をして、話もせずに黙っている。……アーテル君を心配しているのだろう。私だってお喋りする元気は出ない……。

「ジョーヌ。……ヒミツ。」

不意に声をかけられて振り返ると、そこに居たのはグライス先生だった。

「先生！」

「グライス！」

「……アーテルに会いたいか？」

「会いたいです！……どこに居るんですか？」

私がそう言うと、グライス先生は少し複雑そうな顔になった。

「アーテルは寝込んでいる。……被害を出さない為に、かなりの魔物を取り込んだから、起き上がれないんだ。多分……これからアーテルは、そんな感じの生活になる……。」

「そ、そんな……。」

足元がグラグラする。

だって、昨日の晩まで……アーテル君は普通に元気で……それが……。

「……こんな時だが、言わせて欲しい。ジョーヌとヒミツには感謝している。」

「え……？何を、ですか……。」

「どう言う事だい、グライス？」

「黒い色を持つ者が幸せな生涯を閉じると、魔物は生まれないとされているんだ。死ぬ時に内包する魔物を昇華させるかららしい。アーテルは近い将来、魔物を生まずに生を終える事が出来るだろう。……俺が黒い色を持つなら、俺が引き受けてやれたのに、俺は中途半端な灰色だから、殆どをアーテルが取り込んでくれた……。」

そう言って、私とヒミツ君を見つめる。

ヒミツ君は目を見開いた後に、悲しげに目を伏せた。

近い将来……生を終える……。

その言葉に、私は声も出せない。

泣き叫びたいのに、喉も涙も凍ってしまったみたい。手足の先が冷たくて、体がガクガクと震える……。

「兄上……アーテルの父は、好き勝手やってたけど、幸せではなかったんだな……。だから死んで魔物を生んでしまった。……なんだか悲しくて寂しい生涯だったと俺は思う。……アーテルの母も最初は懸命に兄上を愛そうとしたんだ。アーテルだって兄上を慕い愛そうとしていた。沢山もうけた愛人だって、兄上を好いていたはずだ。……なのに、兄上は魔王に落ちた。誰からの愛も受け取らず、誰も愛さなかった。兄上は馬鹿だ……。そしてその結果、年のいった俺ではなく、まだ若いアーテルがそのとばっちりを受ける事になった。……人生は、皮肉だよな……。」

グライス先生はそう言うと、私とヒミツ君を抱きしめて、ただただ泣いた。

……先生もアーテル君のお父様を愛そうとした一人だったのだろう……。

でも、こんなの……あまりにも、あんまりだよ……！

◇

グライス先生は、シュバルツ家の奥にある新館に私を案内してくれた。以前、私が滞在した、薔薇の壁紙の……ヒミツ君が改築をプロデュースした建物だ。

「こっちの主寝室に寝かせているんだ。……本館は嫌だと言うからね？」

「グライス先生、案内ありがとうございました。……ヒミツ君、行こう。」

そう言うと、ヒミツ君はコクリと頷き、私たちは主寝室へと踏み込んだ。

……アーテル君は大きなベッドの真ん中に寝ている。

そっと近づくと、とても顔色が悪く、息も荒くて、苦しそうだ。

「嘘……！アーテル……！」

ヒミツ君は、慌ててベッドに飛び乗り、そっとその顔に触れた。

「……ん。……ヒミツ……ジョーヌちゃん……。」

「アーテル君！！！」

薄く目を開けたアーテル君に私は走り寄る。

「アーテル君、大丈夫？」

「……大丈夫ではない……。かなりキツい……よ。」

アーテル君は、それでも側にあるヒミツ君の頭をソッと撫でた。

「これからさ、ずーっとこんな感じで、寝たり起きたりになるんだって。……ジョーヌちゃん、そんな泣くなよ……。僕、こんなでも……直ぐには死なないよ……。」

アーテル君はそう言って、弱々しく微笑んだ。

「アーテル君、あのね、こうして寝たきりなら、誰かお世話する人は付くでしょう？……それを私がやるのはダメかな？」

「んー……ダメ。……僕なんかに構ってたら、いき遅れになっちゃうよ？……こんなでも、10年くらい持つかも知れないだろ？」

「いき遅れなんかならないよ？！……だって、アーテル君が私をお嫁さんにしてくれるんだよね？」

私がそう言うと、アーテル君は困った顔をして、私の頬を伝う涙を拭う。

「ごめん、できない。……あのさ……ジョーヌちゃん僕はね、君を心から愛してるみたい。だからこそ、僕は君との婚約は破棄したいんだ。……どうか、僕ではなく、別の人と幸せを掴んで？……ジョーヌちゃんには幸せになって欲しいんだよ。」

アーテル君の言葉に涙が止まらなくなる。

そんな事を言わないでよ……！

「じゃあ、私はアーテル君を愛さない！……ずっとずーーーっとアーテル君を好きなまんまでいる！私は身勝手で自分本位な『好き』しか持てないから、『愛』なんかじゃないから、アーテル君を幸せにするのは私でありたいし、私がアーテル君といて、幸せになりたいよ？……だから最後まで、側にいさせてよ……！」

言い終えると、抱き寄せられた。

だけれど、その腕にはあまりにも力がない。

「ジョーヌちゃん、それは……ズルいな……。本当にズルい。……そんなの言われたら、離したくなくなる……。」

「私がアーテル君を離さないんだよ？！」

私はアーテル君の手をギュッと握り、苦しいのに、なんとか笑おうとするアーテル君に、そっと口付けた。……唇を離すと、アーテル君が……深い溜息を吐いた。

「……はあ。こんな時にジョーヌちゃんの気持ちが分かって、キスしてくれてもね……？せっかくなら、元気だった時にお願いしたかったかな。……ねえ、そう思わない、ヒミツ？」

アーテル君がヒミツ君にそう話しかけると……ヒミツ君はガクガクと震えていた。

「え？ヒミツ？……どうしたの？何でそんなに……震えてるの？？？」

「……！！！」

ヒミツ君はビクリと飛び跳ねて、アーテル君の手を逃れる。

「あの……アーテル。僕ね、僕は……アーテルが大好きだよ。本当に君を心から愛している。……この気持ちは、どうか信じて……？」

私とアーテル君は顔を見合わせた。

「そんなの知ってるよ？……どうしちゃったんだい、ヒミツ？？？」

「僕はね……僕は……。」

ヒミツ君はハッとしたように、私たちの顔を見つめると、ベッドから飛び降りて、タタッと離れ、窓際まで下がった。

「あ、あの。怖がらないでね。……いや、無理だと思うけど……。でも、こんなに離れてるから、大丈夫だよ？……あのね、アーテル……。冷静に聞いて欲しい。その……君の容量の大半を占めてる恐ろしい魔物の正体……。それは……僕なんだ……。」

「「え……？」」

私たちは声を合わせてヒミツ君を見つめる。

「僕は魔物なんかじゃないよ！！！……あくまで魔獣。……でも本当は魔獣のフリをした、悪魔なんだよ！……ずっと黙ってて……ごめんよ……！……き、嫌わないで……。」

私とアーテル君は、唖然として、ヒミツ君を見つめる事しか出来なかった。

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【備考】

グライスは灰色なので、退魔の力も魔物を封じる力も両方とも持っていますが、どちらも中途半端にしか出来ない設定です。