貴族社会は嫁不足？！〜新米泣き虫令嬢ジョーヌの、素敵で詐欺師な婚約者〜

魔術学園『離』の３年生

王子様たちの、帰国？！

テストが終わり、クリスマスパーティーも終わると、学園は冬休みに突入した。

いつもなら、社交で目まぐるしい忙しさになるアーテル君なのだが、今年は王子様が戻ってくる年明けまでは、お暇らしい。

そんな訳で、またしてもアーテル君は我が家で入り婿体験をしているのだ。……今回はヒミツ君付きで。

他の猫がいるとリッチーは怒るので、リッチーとエイミは兄さんの彼女さんが預かってくれている。……まあ、それを良い事に兄さんは彼女さんの家に入り浸っているので、兄さん的には「アーテル君、ヒミツ君、ナイス！」って感じらしい。さっきも、リッチー達が心配だからちょっと見てくると、帰ってくるなり行ってしまった。

父さんと母さんは、今夜は今日は遅くなるらしい。

実は姉さんが抜けて、アマレロ商会はちょっと大変な感じになってしまい、母さんが姉さんのポジションに返り咲いたのだ。……私たち兄妹が小さな頃は、母さんが商会を仕切ってましたからね？そんな訳で、姉さんが居なくなって、適当に父さんがつけていた帳簿を、母さんが絶賛見直し中なんだって。

◇

「ただいま……。あれ？お父様たちは？」

帰宅したアーテル君を出迎えると、アーテル君が不思議そうに言った。

「おかえりなさい！……アレ？聞いてない？帳簿を確認するから、遅くなるらしいよ？」

「そうなんだ。……今日は僕、ノランさんのお店を手伝ってたから、聞いてなかったよ。」

アーテル君からバッグとコートを受け取ると、玄関脇にあるクロークにコートをしまう。

……ヒミツ君のヤツは、アーテル君が帰って来たのを知ってるハズはずなのに、リビングでぬくぬくしていて出迎えには来ない。……玄関、ちょっと寒いからね。

リッチーやエイミより数段上の薄情さだよ？ヒミツ君！！！

「あれ？……でも、兄さんは先に帰って来たよ？」

「あー……。今日さ、彼女さんが少し風邪気味らしくて、少し早めに帰ったんだよね？そうしたらノランさんは、ソワソワしちゃって……。だから僕が、売り上げ計算して店を閉めてときますって言ったら、『アーテル君、サンキュー！』って、先に帰ったんだよ。」

……兄さん、なんてヤツ！！！

こんなんで、彼女さんに『働き者でしっかりしている』アピールできてるのかな？！？！プロポーズするんだよね？！

「そうなんだ、ごめんね？……疲れたよね？お夕飯出来てるよ！……私、ステラさんと作ったんだよ？！」

ステラさんは、母さんが忙しくなって、家事を出来なくなってしまったので、新たに雇った、通いの家政婦さんだ。すっごいお料理が上手なので、商会のお手伝いに行かない日は、お料理を教えて貰っている。

「へえ、楽しみだな。」

「さ、早くリビングに行こう？……玄関は寒いよ？」

「ん？……あのさ、ジョーヌちゃん何かお忘れでは？……おかえりなさいのキスがまだみたいなんだけど？」

「ええっ、やっぱりするの？」

「やっぱりするんだよ、入り婿体験なんだから、しなきゃダメでしょ？」

……うーむ。

まあ、母さんたちはやってるもんなぁ？？？

私は屈んでくれたアーテル君に、チュッと軽いキスを送った。

「おかえり、アーテル君。」

「ただいま、僕の可愛い奥さん。」

アーテル君はそう言うと、ふわりと笑った。

……はぁ、やばい……。

なんか、めちゃくちゃ幸せで、本当に新婚さんになったみたい。

◇

「そうだ、ジョーヌちゃん、来週はシュバルツ家に帰るよ？！」

「え、そうなんだ？」

夕食を終えて、リビングのソファーに並ぶように座りお茶を飲んでいると、アーテル君が思い出したかのように言った。

ヒミツ君はアーテル君の膝の上でスピスピと眠ってる。……お迎えにも行かなかった癖に、ご飯を食べ終えたら、サッサと特等席に座ってるのだ！……ズルいし、ちょっと羨ましい。

「うん。ヴァイス達が帰国するから、それで報告会やらパーティーなんかもあるんだよ。……で、ジョーヌちゃんも来て欲しいんだけど、大丈夫かな？」

「それは……かまわないけど。」

ラランジャとも久しぶりに会いたいし……。

『忙しくて帰国する準備も出来て無かったから、大変なんだよ！年明けには戻れると思うよ！』っていう短い手紙を最後に、先々週くらいから、手紙が来ていない。

本当に忙しそうだし、出立の日は決まっていなそうだったので、返事を書いても帰国した後になっちゃうかもって思って、私も手紙を出せずにいたのだ。

「よかった。嫌だって断られちゃうかと思った。」

「えっ、なんで？！」

「ん？……僕が帰りたくないからかも。なんか、入り婿体験、幸せなんだもん。ちょっと疲れて帰ってきたら、可愛い奥さんが『おかえりなさい』って言ってキスしてくれて、美味しいご飯があってさ……。」

アーテル君がそう言いながら、私を引き寄せた。

「アーテル君……。」

抱きすくめられて、心臓がバクバクしている。

「ジョーヌちゃん……。……今は、僕の奥さん……。だいすきだよ。」

アーテル君は瞳を揺らすと、そっと唇を私に重ねた。……ゆっくりとアーテル君が私に体重をかけて来て、そのままソファーに私たちは沈み込んで……。

「ウギャッ！！！」

……え。

「痛いっ！！！……痛いよっ！……僕が挟まってるんですが！！！」

ヒミツ君が抗議の声を上げた。

あっ！……確かに、私とアーテル君の間に……挟まってますね、ヒミツ君……！！！

「ヒミツ……ねぇ、あっち行って？」

「え、ヤダ。寒いから。……大丈夫、僕……ここで大人しく見てるから、おかまいなく……。」

ヒミツ君はスルリと私たちの隙間から抜け出すと、ソファーの背もたれの所に香箱座りをして、ジーッと私とアーテル君を見ている。

それはもう、ジーーーーーーッと。

……。

非常に、やりにくい。

「えーっと……。ヒミツ？続けにくいんだけど？」

「気にしないで。僕、ただの猫だから。」

ただの猫はしゃべりませんよ？！

「……何しようとしてたか分からなくなるからさ……。」

「大丈夫、僕が分かってるよ。アーテルはね、とりあえず、ブチューッっていって、胸くらいは揉んどくつもりだったよね？！わかる、わかりますよ。ジョーヌちゃんてば、デカいしねぇ……。……ほらぁ、早くしないと、ジョーヌちゃんのご両親も戻ってきちゃうよ？！さあさあ、はじめて？！」

ヒミツ君はそう言って、目を輝かせる。

……。

……。

私とアーテル君は無言のまま、顔を赤くして起き上がった。

「ええっ？！……ねぇ、続きは？！……アーテル？！ジョーヌちゃん？！やろうよ、続き！あっ、照明落とそうか？……大丈夫、僕、猫だから！暗くてもバッチリ見えるから！！！」

ヒミツ君は背もたれの上の部分でそう言っているが……。

絶対に嫌だ……！！！

きっとこの気持ちはアーテル君も同じなんだと思う。色っぽいムードは霧散しましたよ。

だってさ……ヒミツ君って、猫っていうより……完全に覗き見がしたい、おっさんだよ！！！しかも、暗くてもバッチリ見えるとか……おっさん猫、恐るべしだって！！！

◇◇◇

翌週、私とアーテル君は、王子様たちの無事の帰還を祝う為に王宮を訪れた。

数日後にはパーティーもあるが、アーテル君は王子様のスペアでもあるので、挨拶だけは戻り次第しておかないといけないとらしい。

私は行かなくても良いんじゃないの？って言ったのだけど、どうやらルージュ様やラランジャ、ローザ様にヴィオレッタ様とシーニー様にリュイ様も呼んだ、ちょっとしたお茶会みたいになるらしく、行こうよって押し切られてしまった。

ラランジャには会いたかったし……ま、いっか……。

◇

会場は、王宮の奥にある王族専用の庭に面したサロンだった。温室も兼ねた作りになっていて、すごく素敵な場所だ。

入り口で出会ったシーニー様とヴィオレッタ様と一緒に案内されて入っていくと、王子様とローザ様、ラランジャとルージュ様が重々しい雰囲気で座っていた。ラランジャは捻挫でもしたのか、足に包帯を巻いている。

ん？？？

「どうされましたか？……4人ともお疲れですか？」

シーニー様が不思議そうに尋ねると、ルージュ様が顔を上げる。その顔は、いつもの快活さが消え、歪んでいる。

「……シーニー。……その……色々あったんだ。」

「優秀な成績で帰還されたと報告を受けていますが？？？他に何か問題が？？？」

「あのっ！！！……私のせいなんです！！！私が、忙しくて……まるでフォローできなくて……それでっ！」

ラランジャは、そう悲痛な声を上げると涙をポロポロと溢しはじめる。

え？？？……一体、何があったの？？？

しかも……ラランジャ……怪我してるよね？？？

私はアーテル君とヴィオレッタ様と顔を見合わせる。

留学はすごく素晴らしい成績をおさめて来たって、聞いてきたけど……。

「違う。ラランジャは悪くないだろ？！……ほら、泣くな、な？お前が泣いたら、俺は辛い。」

ルージュ様はそう言って、ラランジャを慰める様にハンカチを差し出す。……あれー？なんかラランジャ達、進展してる？

「ヴァイス、何があったのです？」

「……。……ルージュとラランジャ嬢は、立派にアキシャル国でそれぞれに学問を修めてきた。特にラランジャ嬢は、あちらの国の薬師学部で、短期間にも関わらず、こちらの国で薬草の栽培を行う為に、具体的に何が必要なのかをまとめ上げた。」

「え。ラランジャ……すごい……。」

思わず、声に出すと王子様はコクリと頷く。

父さんが薬師なのにもかかわらず、薬をアキシャル国からすべて輸入しているのは、薬草の問題が大きいからだ。この国には薬草を栽培する技術がない。薬草自体は自生しているのだが、探すのが大変な上に数が少ない。……父さんは残念ながら、調合を専門にしていたらしく、薬草の栽培についてはチンプンカンプンで、どうしても輸入に頼る他無かったのだ。

「彼女は、自分の生まれ育った高地なら、その栽培が可能なのではないかと考え、地方の貧困の解決にも一役買えるのではないかとして、薬草の栽培技術を中心に学んできてくれたのだ。……ラランジャ嬢、ありがとう。貴女が留学してくれて、本当に良かった。」

王子様はそう言うと、軽くだがラランジャに頭を下げた。

シーニー様たちも、その様子に驚きを隠せない。

「ヴァ、ヴァイス殿下！！！私のようなものに、頭を下げるなど、そのような事は……！」

「いや、この国の王子として、貴女には、とても感謝している。あのレポートは今後、大変役に立つだろう。本当にありがとう。……そしてルージュ。ルージュも頑張っていたな。ルージュの騎士学部はなかなか大変な学部で、雪山に研修と称してこもったり、船で海に出る事もあったそうだな。……どんなキツい練習でもルージュは弱音を吐かずに明るく、騎士学部の連中と少しハメを外しながらも交流し、沢山の友情を育んだ。……最終日に、騎士学部の者たちが全員で、お前の為に剣でアーチを作って送り出したのは壮観だった。……私はとても誇らしく思ったよ。」

「ヴァイス……。でも、俺は……ラランジャを守れず、怪我を……。」

ルージュ様がそう言いかけると、王子様は首を横に振った。

「ルージュのせいではない。あんな事になるなんて、私たちは分からなかったんだ。……本当に軽い怪我で済んで良かった。」

？？？

ラランジャが怪我した事と、この重たい雰囲気は関係があるのかな？……王子様も苦しげにラランジャの包帯を見つめている。

「……そして私も、2人には及ばないかも知れないが、多くの事を学んだし、良い友人を持つ事が出来た……。……そして分かったのだ。」

王子様はそう言って、一息つくと、ローザ様を見つめた。

「……ローザ。……其方は王妃として相応しくない。」

……え。

私たちは王子様の言葉が理解できず、ポカンとその顔を見つめるしか出来ない。

「……婚約を破棄しよう……。」

王子様は静かにキッパリと言い切った。

……。

……。

あまりの衝撃に、誰も言葉が出なかった。

少しして、静かなローザ様の嗚咽が響いてくるまで……沈黙はこのサロンを支配した。