君と過ごした、かけがえない日々
シロと喜助
――初めて貴方達を見たとき、すごく愛おしく感じたのよ？
「なんでぇ、おまんさん、ばっちいだなあ」
喜助は、薄汚れた白い雑種の犬が、元気なく横たわっているのを見つけ、気の毒そうな顔をした。
喜助は犬を担ぎ上げると、
自分の妻のもとへと向かった。
喜助とお初の夫婦には、子供がいなかった。
もちろん、そんなことは関係なく、
二人の仲は良かった。
「お初～～～！」
「なんだい？ 喜助はん？」
お初は、喜助が木こりの仕事帰りに犬を拾ってきたことに、大層驚いた。
しかし、すぐに犬を囲炉裏の前へ連れていき、温めてやる。そして、喜助と犬、自分の分の食事を作り始めた。
「喜助、この子どうしはるん？」
「そうやなあ……」
喜助はとても悩んだが、やはりその性分には勝てなかった。
こうして、犬にシロと名付け、飼うことにしたのだった。
※
シロが家に来てから、幾日かが過ぎた。
いつものように、木こりの仕事を終えて帰宅した日のこと。
「喜助はん、実はなあ……」
お初は、晩ごはんを食べていた喜助に、おずおずと切り出した。
二人にとっての吉報を。
「……本当か？」
「こんなことで、なんで嘘つかなあかんの？」
お初は苦笑いを返した。
喜助は大喜びでお初を担ぎ上げ、くるくると回りながら喜びの舞を踊った。
シロも、もうかなりの高齢だったが、元気そうに「ワン！ ワン！」と高らかに吠え、優しそうな笑みを浮かべた。
※
しかし、幸せは長くは続かなかった。
お初は出産に耐えきれず、この世を去ってしまった。
遺されたのは、赤子と、抜け殻のようになった喜助、そしてシロだけだった。
「ワン！」
「おお……何だ、シロ。オラを励ましてくれとるんか？」
「ワン！」
喜助は悩んだ。
けれど、シロが自分を励ましてくれているような気がした。
しかし、喜助には困った事情があった。
自分には女の姉妹がおらず、お初の両親には、まだお初が亡くなったことを伝えていなかったのである。
喜助は殴られる覚悟を決め、京都にいるお初の両親へ、悲報を知らせる手紙を書くことにした。
お初と出会った頃の喜助は、良く言えば快活、悪く言えば破天荒な性格だった。
そのため、自分の両親とは仲違いし、絶縁状態にあった。
お初とお初の両親に出会ったのは、喜助が家を追い出され、物乞いをしていたときのことだった。
喜助は、お初と結婚してから、初めて聞かされたことがあった。
それは、当初のお初にとって、喜助は飼い犬を飼うようなものだったという話だ。
そのときのお初は、笑いながらこう話していた。
『これは墓場まで持っていくつもりやったんやけど……。なんだか、夢枕でシロに言ってみたらって言われた気がしてなあ』
喜助は、その言葉を思い出していた。
（もしかしたら、シロはお初が死ぬことを分かっていた……。だから……）
（……止そう。自分に都合のいい解釈は……）
手紙を書く喜助の手は震えていた。
義父に習った文字を書くだけでいい。
それだけなのに、永遠とも思える時間の中で、喜助は息も絶え絶えになっていた。
そんなとき、次々とお初との思い出が蘇る。
『ねぇ、喜助はん！ シロが泥だらけになって散歩から帰ってきはったんよ』
そう言いながら、シロをきれいな白い布で拭いていたお初。
『喜助はん！ 見てみて！ 綺麗な花菖蒲やなぁ！！』
一緒に行楽へ出かけた公園で、黄色い花菖蒲の香りを嗅ぎながら笑っていたお初。
『ねぇ、喜助はん。もしウチに何かあったら、この子とシロを頼んます』
妊娠中、風邪を引いたお初が口にした言葉。
風邪が長引き、産科医から子供と妻のどちらかを選んでくださいと言われたときのこと。
喜助は、脂汗を全身に浮かべ、わなわなと口を震わせながら、部屋の前で泣いたのだった。
（ああ……そうか。オラは……）
（――何も選ぶことも、何も捨てることもできないのか）
（自分が情けない……）
意地汚く生きてきた自分。
あのとき、お初とお初の両親に助けられたときから、自分の本質は何ひとつ変わっていなかった。
そのことに絶望し、再び抜け殻になりかけた、そのときだった。
バチン！！
「ヴッ！？」
いきなり、シロに頬を手で打たれた。
いつも優しく、笑っているだけのシロ。
いつもやんちゃだったシロ。
そんなシロが、このときばかりは、お初のように喝を入れてきたのだった。
「ああ……だよなあ」
「シロが一番よく知っとるよなあ……」
（なんてったって、ずっと一緒にいたもんなあ）
（なんで、こんな簡単なことが分からなかったんだろうか……）
喜助は目を閉じ、
お初の笑っている顔を思い浮かべた。
そして、
お初が自分につけてくれた名前を思い出した。
両親から捨てられ、名前すら失っていた自分。
一番大切な人を亡くした。
初めて尊敬した人も、自分が口にした「お初を守る」という言葉さえ守れず、裏切ってしまった。
「なあ、シロ。オラ、お初に名前を呼ばれるのが好きだったんだ……」
「あと、お初の作った料理も」
「最初は下手でさ……。お初は、食べなくてええって、捨てようとして……」
「オラ、お初みてえに上手く料理、作れっかなあ……」
（分からない。分かるはずない。でも……）
（でも……）
今だけは、泣いてもいいか？
誰もいない家で。
お初がいなくなった家で。
喜助は、初めて泣いた。
声が枯れるくらい叫び、ときには声も出なくなるほど泣いた。
シロは悲しそうに「クーン」と喉を鳴らし、ただ喜助に寄り添うのであった。
※
それから、お初の両親を呼び、身内だけの小さな葬式が開かれた。
喪主は喜助の義兄が務め、乳母として娘の世話をすることになったのは、お初の妹だった。
喜助は、少しずつ元気を取り戻していった。
しかし、そんなある日のこと。
シロは、喜助と赤子の前から姿を消した。
そして数日後、近くの畑で死体となって見つかった。
シロが亡くなった夜、喜助は夢枕でお初に会ったという。
『喜助、いつかウチに娘っ子の結婚した絵を描いてみしゃって！』
そう言われたらしい。
喜助は、夢の中でこう返したという。
『相変わらず、せっかちなのは変わんねえなあ……』
『あいよ』
『シロ……分かった！！』
それから数十年後。
仏壇には、喜助の娘とその旦那、そして
喜助自身の姿を描いた絵が飾られていたそうな。
（終）
喜助は、東京から舞台の岐阜まで流浪の果てにお初に出逢いました。因みにお初は、ただ観光で岐阜に来て喜助に出会い京都から移り住み
出逢った地で結婚して今に至ります。
花菖蒲が有名らしいですね岐阜は、
自分も行ったことあったかな？覚えてませんけど山が
綺麗な所なんだなと思います。
参考にした。花園は、
ありますが伏せます良かったら探してみてください。
BY都未里純央
