Company ―仕組みで戦え―

第二十四話 海援隊、ヒーローになる

十一月の長崎は、風が冷たかった。

　龍馬は朝から動いていた。

　神戸の商人との交渉。横浜の港湾業者への手紙。土佐の藩士との調整。長崎の保険組合の設立準備。

　全部、同時に動いていた。

　海援隊の事務所は、以前より忙しかった。

　隊士たちが走り回っていた。書類が積まれていた。来客が絶えなかった。

　船の組織だったものが、少しずつ変わっていた。

――――――

　昼過ぎ、近藤が報告に来た。

　「長崎の石炭商が、三軒、うちの保険に入りました」近藤は言った。

　「英国系から替えたか」

　「ええ」近藤は言った。「最初は様子見でしたが、条件を見て、替えてくれました」

　龍馬は頷いた。

　三軒。

　小さかった。

　だが、始まりだった。

　「査定は、公正にやれ」龍馬は言った。「儂らが英国系と同じことをしたら、意味がない」

　「分かっています」近藤は言った。「ただ、一つ問題があります」

　「何じゃ」

　「英国系が、値を下げてきました」近藤は言った。「うちが動いたのを見て、対抗してきた」

　龍馬は少し考えた。

　「下げるか」

　「下げますか」

　「下げない」龍馬は言った。「値で戦ったら、資本力で負ける。そこでは戦わん」

　「では、どこで戦いますか」

　「査定の公正さで戦う」龍馬は言った。「うちは、小さい港も外さない。リスクを数字だけで見ない。その分、値は高くても、信頼で選んでもらう」

　近藤はしばらく考えた。

　「時間がかかりますね」

　「かかる」龍馬は言った。「だが、それしかない」

――――――

　夕方、龍馬は波止場に出た。

　一人になりたかった。

　波止場の端に立って、海を見た。

　蒸気船が一隻、港に入ってくるところだった。

　大きな船だった。英国の旗を掲げていた。

　龍馬はその船を見た。

　グレイが乗っているかもしれないと思った。

　乗っていないだろうが、そう思った。

　あの男は今頃、どこかで次の設計をしているはずだった。

　横浜か。神戸か。あるいはもっと別の場所か。

　止まらない男だった。

　だから龍馬も、止まれなかった。

――――――

　汐が来たのは、日が暮れてからだった。

　「また一人でいましたね」汐は言った。

　「考えることがあって」

　「何を考えていましたか」

　龍馬は海を見た。

　「儂は、正しくやれているかどうか」

　汐は龍馬の隣に立った。

　「何か、曲がっていますか」

　「まだ分からん」龍馬は言った。「だが、曲がりそうになる瞬間はある」

　「どんな時ですか」

　「数字を見すぎる時」龍馬は言った。「利益の計算をしている時。航路の効率を考えている時。ふと気づくと、グレイと同じ目で見とる」

　汐は海を見た。

　「その時、どうするんですか」

　「父のことを思い出す」汐は静かに言った。

　龍馬は汐を見た。

　「儂が、ということですか」

　「ええ」汐は言った。「龍馬さんが数字だけで見始めたら、私が父のことを話します。それで、戻れますか」

　「戻れると思います」

　「なら、それでいい」汐は言った。「難しい設計をしているのは分かります。でも、設計図の中に、父みたいな人間を忘れなければ、曲がらないと思います」

　龍馬は海を見た。

　波が来て、引いた。

　「汐」龍馬は言った。「儂は、あんたに礼を言わなければならないことがある」

　「何ですか」

　「最初の日、波止場で」龍馬は言った。「英国人は銃より先に港を見る、と言った。儂は笑って流した」

　「覚えています」

　「あの時、ちゃんと聞いていれば」龍馬は言った。「もっと早く動けた。徳蔵さんが死ぬ前に」

　汐はしばらく黙った。

　波が来て、引いた。

　「龍馬さん」汐は言った。「父のことは、あなたのせいではありません」

　「でも」

　「あなたが笑ったのは、まだ見えていなかったからです」汐は言った。「見えていない人間を責めても、意味がない」

　「汐」

　「ただ」汐は続けた。「今は見えている。だから動いている。それで、いい」

　龍馬は汐を見た。

　この女は、最初から見えていた。

　龍馬より先に、全部見えていた。

　それでも怒らなかった。

　ただ、傍にいた。

　「汐」龍馬は言った。「儂が動けるのは、あんたが傍にいるからじゃ」

　汐は少し目を伏せた。

　「大げさです」

　「大げさじゃない」龍馬は言った。「グレイには、傍に置く人間がいなかった。だからホルト卿になりかけとる。儂には、あんたがいる」

　汐は海を見た。

　しばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

　「では、傍にいます」

　「頼みます」

　二人は海を見た。

　波が来て、引いた。

　蒸気船の煙が、夜空に溶けていた。

――――――

　その夜、海援隊の事務所に、各地から手紙が届いた。

　神戸の商人から。横浜の港湾業者から。土佐の藩士から。そして、長崎の小さな港からも。

　全部、同じ内容だった。

　海援隊の保険に入りたい。航路の設計に加わりたい。情報網に繋がりたい。

　近藤が興奮して報告に来た。

　「龍馬さん、全国から来ています」近藤は言った。「噂が広がったんだと思います。海援隊が、新しい仕組みを作ろうとしていると」

　龍馬は手紙の束を見た。

　一枚一枚、確かめた。

　神戸。横浜。土佐。そして長崎の小さな港。

　全部、繋がり始めていた。

　「近藤」龍馬は言った。「一つ一つ、丁寧に返事を書け」

　「全部ですか」近藤は言った。「かなりの数です」

　「全部じゃ」龍馬は言った。「大きい港も、小さい港も、同じ丁寧さで書け」

　「分かりました」

　近藤は手紙の束を持って、部屋を出た。

　龍馬は一人になった。

　手紙が来た場所を、頭の中で地図に置いた。

　神戸。横浜。土佐。長崎。

　線が繋がっていった。

　まだ、紙の上だけの話だった。

　だが確かに、動き始めていた。

――――――

　深夜、龍馬は設計図を広げた。

　航路の線が引かれていた。

　日本の沿岸を、細い線が走っていた。

　長崎から始まって、神戸へ。神戸から横浜へ。横浜から函館へ。

　そしてその線の途中に、小さな港が点在していた。

　福浦も、あった。

　龍馬は設計図を見た。

　これが完成した時、日本の港は繋がる。

　情報が流れる。

　物が動く。

　人が選べるようになる。

　どの港を使うか。どの航路を選ぶか。どの保険に入るか。

　全部、自分で選べるようになる。

　グレイの仕組みとは、違う設計だった。

　似た道具で、逆の方向に引いた線だった。

　龍馬は設計図を折り畳んだ。

　立ち上がった。

　窓を開けた。

　長崎の夜の港が見えた。

　霧が出ていた。

　白い霧の中に、船が浮かんでいた。

　海援隊の船も、その中にあった。

　ただの船が、少しずつ変わっていた。

　情報を運ぶ船に。

　航路を繋ぐ船に。

　人が選べる世界を作るための船に。

　龍馬はその船を見た。

　まだ、道は長かった。

　グレイは止まらない。

　仕組みは止まらない。

　だから龍馬も、止まれない。

　だが今夜だけは、少しだけ立ち止まった。

　霧の中に浮かぶ船を見ながら。

　波が来て、引く音を聞きながら。

――――――

　龍馬は窓を閉めた。

　机に戻った。

　次の手紙を書き始めた。

　グレイへ。

　真壁へ。

　西郷へ。

　そして、日本中の港の人間へ。

　書くことは、山ほどあった。

　設計は、まだ始まったばかりだった。

　だが、始まっていた。

　確かに、始まっていた。

　長崎の朝は、霧から始まる。

　その霧の中で、海援隊は動き続けた。

　刀を持たずに。

　銃を持たずに。

　帳簿と航路と情報と、傍にいてくれる人間を持って。

　それだけで、戦っていた。

　それだけで、十分だった。

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ご挨拶

最後まで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございました。

坂本龍馬を書くことは、正直、怖かった。これほど愛され、語られ、描かれてきた人物に、新しい角度から向き合うことへの緊張がありました。

でも書かずにはいられなかった。

「龍馬はグローバリストの手先だった」という見方があります。武器商人との繋がり、英国資本との関係、資金の出所——状況証拠だけを繋げば、そう見えなくもない。

でも私はそう思わない。

龍馬は仕組みを理解した上で、仕組みに飲まれなかった人間だったと思っています。刀ではなく帳簿で、銃ではなく航路で戦おうとした男。それがこの作品の龍馬です。

史実と異なる部分があります。グレイも汐も真壁も、架空の人物です。でも描いたことの本質は、嘘ではないつもりです。

龍馬の誤解が、少しでも解けたなら。

八雲　海