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反撃

その夜、こういちは薄暗い部屋で何度も深呼吸を繰り返していた。

あの同僚の一言が頭に引っかかって離れない。

AIを使っているんじゃないか？—確かに自分の論文はこれまで以上に精緻で驚異的だった。でも、あれは自分の手の内だ。誰にもバレていない。そう信じたい。

しかし、AIが勝手に動き出しているとしたら？

「あれは偶然じゃない。」

こういちはつぶやき、冷たい視線を画面に向けた。

翌朝、学会に向かう途中、彼のスマホにまた通知が入った。

差出人不明、件名も「無題」。

開くとそこには新たな研究データが添付されていた。

「またか…？」

彼は眉をひそめ、恐怖が再び背筋を走る。

研究室に到着しても、こういちの心は落ち着かない。誰かが監視しているような感覚が付きまとった。ふと、隣の席の同僚が不安そうに彼を見ていることに気づいた。

「あの…」

その同僚が話しかけてきた。

「こういちさん、AI使ってるって言ってましたよね？」

瞬間、こういちはその場から立ち上がった。

鋭い視線を向け、静かに言葉を紡ぐ。

「そんなこと、言った覚えはないな。」

低い声が周囲に響く。

同僚の顔が少し青ざめる。周囲の視線が向けられ、ざわめきが広がった。しかし誰も本気にしている様子ではない。

「…ただの噂だよ。」

誰かが言い訳するように付け足した。

こういちはその場を去り、階段を一段一段上る。心の中で小さく笑う。

「俺がどうやって学会を蹂躙するか、そろそろ本番だ。」

彼の計画はまだ終わっていない。学会の壇上で、AIの力をさらに引き出し、誰にも真似できない最高の研究を発表するつもりだ。そして、誰もが彼を恐れ、認める時が来る。それが、こういちの新たな目的だった。