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２．ねーちゃんは、地学部でお弁当を食べるらしい

ある朝、ねーちゃんが言った。

「今日お昼のお弁当地学部で食べるから……私の教室来ないでね」

「……」

俺はショックで声が出せない。

「えっ……何で？」

「……ちょっと約束したから」

地学部で約束って……まさか、王子と一緒に食べるのか？

「……」

「ごめんね。自分の教室で食べてくれる？」

ねーちゃんは、俺を見上げて手を合わせた。

可愛い仕草にいつもなら胸が高鳴る筈なのに―――逆に痛みを感じてしまう。

「……うん」

本当は食事の相手が王子なのか別の部員なのか、若しくは地学部員全員で打合せなのか詳細に確認したかった。

でも、もし王子と２人きりで食べるって答えられたら……。

怖くて聞けなかった。

俺が頷いたのを目にし、ねーちゃんあからさまにホッとした表情(かお)をした。

それを見て、更に凹んだ。

**　**　**

「何でそんなに……暗いの？」

地崎が俺の肩を叩いた。

朝練の後更衣室で着替えていた俺は、我に返った。

「え……？そう見える？」

「うん。だってシャツ脱ぎかけたまま、固まってたから」

わ、着替えの途中だった。

つい考え事をしていたらしい。

意識を取り戻すとムワっと男臭い匂いが鼻についた。練習後の男子更衣室って最悪だ。

朝のＨＲ(ホームルーム)までそれほど時間が残っている訳ではない。俺は地崎の質問への答えを後回しにして、ササッと着替えを終えた。

体育館と教室等を繋ぐ廊下で、地崎が俺を心配気に覗き込んだ。

「大丈夫か？……顔色悪いぞ」

「うん……」

「愚痴くらい聞くけど？」

地崎は階段室のほうへ俺を引っ張って行った。俺は大人しく腕を引かれて歩く。何故か悲しい曲調の『ドナドナ』がバックグラウンドミュージックのように、頭に響いた。

人気(ひとけ)の無い階段に、体の大きな俺達は段違いに腰掛けた。

「……森先輩と何かあったのか？」

地崎は察しが良い。

俺が激しく落ち込むのは、ねーちゃん関連だろうと当たりを付けたらしい。

「最近朝も一緒に登校してるし、お昼ご飯も食べてすっげー仲良くやってたじゃん。お前、ちょっと引くくらい機嫌良かったよね」

お見通しのようだ。

そこまで、ばれていたら隠しても意味が無い。

どうせ昼飯時になれば、分かる事だ。

「……今日一緒にお昼食べれないから、３年の教室に来なくていいって言われたんだ」

「それで？」

「……そんだけ」

「え？……それだけ？」

地崎は口をあんぐり開けて、黙ってしまった。

いやいや……俺が落ち込んでいるのはそれもあるが、それだけでは無い。

俺は首を振った。

「地学部で約束があるっていうんだ」

「……地学部員だしな」

地崎は何が問題だか判らないというように、首を傾げた。

「もし王子と２人きりだったら、と思うとムカムカして……」

「王子？それ、通り名かなんか？……もしかして、森先輩の憧れの『王子様』ってコト？……それとも渾名（あだな）かなんか？」

「ただの苗字。『王子』っていう苗字の３年がいるんだよ。地学部員で姉貴の友達の」

俺はつい吐き捨てるように言ってしまう。

「部活の打合せじゃないの？単なる友達なんだろ？」

さらりと言う地崎。

「王子の方は多分、そう思って無い」

「……」

地崎は少し考える素振りをして、腕を組んだ。

そしてスマホを出して時間を確かめる。

俺も自分のスマホを確認すると、あと３分程でＨＲが終わる時間になっていた。

立ち上がり教室に向って歩き出す。

窓が小さいため少し仄暗い階段室に差し込む光の道の中に、埃が舞ってキラキラと輝いていた。

「……そもそも今日その王子先輩？と２人きりでご飯食べるって森先輩言っていたのか？他の部員もいるんじゃない？……確認したの？」

「いや、確認してない」

「え？何で？―――そんなに気にしてるのに？」

思っても見ない事を言われた、というように地崎の声が高くなった。

「……万が一２人きりだって姉貴の口から言われたら、ショックで動けなくなりそうで」

「……」

地崎の沈黙が痛い。

わかってる。

ねーちゃんにサラリと聞いてしまえば良いって事は。だって事実は変わらないんだから、悶々としているより聞いてしまったほうが、絶対いいに決まってる。

鷹村だったら俺が自分に突っ込み入れる前に『このヘタレ!』って即座に貶しただろう。

地崎の優しさが、痛かった。

「確認したら？……そんなに具合悪そうにしてるくらいなら」

そうだよね。

他人が今の俺みたいに鬱々と悩んでいたら、俺だってきっとそう言う。

「うん……」

なんとか答えた俺の顔を見て教室の前で振り返った地崎が、その瞬間痛そうな顔になって、俺の肩を叩いた。

「お前、真っ青だ。無理そうだったら―――俺が聞いてこようか？」

地崎は優しい。

俺が女だったら、恋してしまうかもしれない。

だから俺は、首を振って断った。

「いや―――自分で聞いてくるよ。ありがとう」

こんなカッコイイ奴に、ねーちゃんが惚れちゃったら困る。

―――俺が自分で行くと決意したのは、そんな情けない理由に拠るものだった。

相変わらず、俺はヘタレのままだ……。