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９．ねーちゃんに宣戦布告

ねーちゃんが懸命に歩いている。

頬を紅潮させて、せかせかと歩いている。

そんなに急がなくても良いのに。

彼女がどんなに急ごうとも、俺の体感ではゆっくりとしか認識できない。だから普通に歩くのと、大して違うように思えない。

「ねーちゃん」

ふうふう息をしながら、ねーちゃんが顔を上げる。

「もう少しゆっくり歩いたら？そんなに違わないよ。急ぎ足にしても」

「うん？……なんか眠くって―――早く家に戻りたいの」

ふうん？

「じゃあ俺おぶってくから、背中で寝てなよ」

「……えっ」

ねーちゃんは、漫画みたいにビクッと肩を震わせて首を振った。

ブンブンっと風の音が聞こえそうなくらい。

「い……いいっ、いらないっ！」

すると首を振り過ぎたのか、ねーちゃんの足元がふらりと揺れた。

咄嗟に彼女の腕を掴み支える。

「あ、ありがと……」

「うん、気をつけて。大丈夫？」

「うん、だいじょぶ……」

もしかして意識してる？それとも、警戒してるの……？

俺の執着の強さを知って―――もしかして彼女は引いてしまったのだろうか。

「ねえ」

再び歩き出したねーちゃんに、上から声を掛ける。

「うん？」

「俺のコト嫌いになった？」

「……はあ？……何言ってるの？」

ねーちゃんは再度立ち止まり、キョトンとして俺を見上げた。

「だってねーちゃん、何か変だ」

俺は思い切って、尋ねた。

「俺がねーちゃんを追っかけて高校入ったって聞いて、引いちゃった？俺の事―――もしかして嫌になった……？」

今日彼女に告白した事は全て、これまで自分の中に仕舞い込んで表に出さなかった事だ。ねーちゃんに言えなかったのは―――ただ単に嫌われたく無かったから。

今更って気もするけれど、俺のあまりの『シスコン』振りに引かれてしまうのが怖かった。

「……嫌いになるワケないじゃん」

プイっと顔を逸らし、ねーちゃんはまた歩き出した。

少しホッとして、小走りでその小さな背中を追いかける。

「ねーちゃんの同級生の男子と比べたら……子供っぽいかな？」

それは俺が今―――、一番気になって仕方が無い#質問__こと__#。

ねーちゃんは振り向かなかった。

けれども正面を見たまま、優しい声でこう言ったのだ。

「同じ高校頑張って入ってくれたのは、嬉しいよ。清美が頑張ってるの見て来たんだよ？嬉しく無いわけないじゃない」

彼女の頬に、うっすらと朱が差すのが見えてドキリと胸が跳ねる。

「『子供』って言ったのは―――」

ねーちゃんは言い掛けて口を閉じた。それから気を取り直すように、クルリと俺を振り返り、立ち止まった。

「あのね、私分かってるよ。清美が私の事心配してくれてるって」

思わず俺は息を呑み込む。

「確かにちょっとうるさいなぁって思う時もあるけど……また甘えてくれるようになったのは、正直ちょっと嬉しいかな？だから『子供』の清美も―――ねーちゃんは結構、好きだな」

「ねーちゃん……」

『子供』と言われて嬉しい筈は無いのに。

『弟』だと念を押されているも同然なのに。

嬉しくて―――胸の奥が熱くなる。

だから思わず調子に乗ってしまった。

「―――じゃあ、可愛い弟の背中におぶさるくらい……いいんじゃない？」

「それは、やだ」

ねーちゃんは即座に反発した。

絆されても、言う事は言う。ねーちゃんらしい。

調子に乗り過ぎて今度こそ本当に怒らせたかも。

キッと俺を睨み付ける頬が、恥ずかしいのか真っ赤に染まる。

小さいねーちゃんが精一杯反抗的な態度を見せるのが―――震えを感じるほど可愛いと思う。

頬がイチゴ大福みたいだ。

とっても柔らかくて、美味しそう。

そして甘そう……。

そんな不埒な視線に１ミリも気付いて無いのだろう―――ねーちゃんは気だるげに首を一振りすると、

「うー眠い……早く帰ろ」

と言って踵を返し、また歩みを再開した。

しかし睡魔と闘っているためか、割とすぐに足元がおぼつかなくなって来る。

「……やっぱ、おぶさる？」

「やだ」

頑固なんだから。

まあ、俺も大概シツコイけど。

５分ほど歩くと児童公園が見えて来た。

そこには小さな子供用のバスケットゴールがあって、俺がシュートを入れる度ねーちゃんが「すごいっ」と大仰に褒めてくれたのを覚えている。

褒められたのが本当に嬉しくて、バスケが大好きになった。

ミニバスチームに入って、それ以来バスケばっかりやって来た。

試合を見に来てくれるねーちゃんにいい処を見せたくて、それこそ練習は一所懸命やった。だからすぐにチームに馴染めて、新参者の俺にもアッと言う間に居場所ができた。

ふらふらするねーちゃんの小さな背中を見ながら思う。

もっと、頼ってくれれば良いのに。

ねーちゃんに褒められて心を躍らせていたあの頃より、随分大きくなったんだよ。

もう子供用のバスケットゴールに手を触れるのに、ジャンプする必要さえ無いんだ。

ねーちゃんを背負うくらい―――何の造作も無い事なのに。

暫く２人、無言で歩いた。

俺はねーちゃんの後ろを、影よろしく付いて行く。

そうして家（うち）の玄関まで来て、ねーちゃんが鞄の中を探って鍵を出すのを後ろからジッと眺めていた。

「はー、眠い……」

本当に眠いんだな。息を吐く小さな肩を見て思う。

鞄の鍵を探る時下を向いた彼女の長い髪が２つに分かれて、細く白いうなじが覗いた。

すっかり明けた白い空。

朝の光に反射して、その白さが目に眩しい。

俺はゆっくりと手を伸ばす。

鍵を回してノブに掛けたその小さな手に、そっとそれを重ねた。

「何？」

ねーちゃんの声音に警戒の色は無い。

―――俺は問い掛けに応えず、吸い寄せられるようにその小さな体を包み込んだ。

自然に左手が、ねーちゃんの折れそうに細い腰に回る。

そんな危機的状況に陥っていると言うのに―――ねーちゃんの体に強張りは感じられない。

ホっとするのと同時に、心の中で小さく舌打ちしてしまう。

―――こんな状況でも緊張しないなんて、随分と信用されたもんだ。

「きよ……」

ねーちゃんが振り向こうとしたその時、俺に捧げられるように見えたその大福をどうしても、食べたくなった。

邪魔な髪の毛を掬い取り―――その頬を歯を立てないように咥えてみる。

「きよ……み……？」

突然の俺の強襲に驚き、今度こそちゃんと強張ったその体を―――軋まないギリギリの強さでしっかりと抱き竦める。

意外と、俺は冷静だったと思う。

ねーちゃんの体が火照って来てドクン、ドクンと脈打つ様子をじっくりと観察する余裕があったのだから。

その心地良い柔らかさと熱を堪能しながら―――俺は「さて、次はどうしよう」と考えた。

衝動のままに行動してしまったが、さて。

あ、そうだ。

これだけは、言っておこう。

ねーちゃんの小さな耳にフっと息を掛ける。ビクリと華奢な体が跳ねた。

ははっ、可愛いーなー。

怯える様子に何故か少し、優越感を感じてしまう。

「俺もう、子供じゃないから」

宣戦布告。

覚悟しとけよ、ねーちゃん。