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其の伍

　二年ぶりの我が家。

　村もそうでしたが、道場も相変わらずの一言でした。

　変わっているものといえば、庭に植えられた桜の木に爛漫と咲いていた花びらが今は散り、代わりに雪の華を咲かせていることくらいでしょうか。

　そういえば、見ない顔も増えたように思います。

　また千代女さまらが戦孤児を拾ってきたのでしょう。

　それには道場が賑やかになり、仲間が増える喜びもあります。ですが、裏を返せばそれだけ世に悲しみが絶えないということに他ならず。

　明るく振舞う道場の巫女たち。

　その一人一人が、思い返すことさえ躊躇するほどの凄惨な過去と、決して消えない傷をその心に負っているのです。

　ぎしぎしと鳴る廊下を歩いていると、ついついと袖をひかれました。

「おや？」

　振り返ると、少女がいました。

　ちっこいじゃりんこです。

　その子はなぜか眉間にしわを寄せ、じとっとした目でわたしをにらんでいます。

「あら、初めまして――ですよね？　あなたのお名前は？」

　わたしはしゃがみ、少女に目線を合わせ語りかけます。

「……おねーたん、しすいさま？」

　舌ったらずで、可愛らしい声。

「はい、そうですよ。あなたのお名前は？」

「……ほんとにしすいさま？」

　少女はいぶかしんだ様子で、再度確認を求めてきます。

　なにを疑うことがあるのでしょうか？

　それを気に留めない風に、わたしは返します。

「本当に止水ですよ。あなたのお名前はなんていうのかなー？」

「ほんとにほんっとに、しすいさま？」

「…………」

　三度目。

　わたしの質問は無視で、またしても。

　こういう一方的な会話って疲れます。

「しつこいですね。本当にわたしが止水ですってば」

　年下を相手に、ずいぶんと不機嫌を含んだ言い方をしてしまいました。

　しかし少女は、

「わあ！」

　裏表のない満面の笑み。

　眩しい、その素直さが眩しい。

　少女はやっと信じてくれたのか、干し柿みたいにしかめていた顔が、採りたての柿のようにぱあっと明るくなります。

「やっぱりしすいさまだったー！」

　ぐぅ、可愛。

「はうぅっ……なんでしょうかこの可愛らしい生き物は……。部屋に持って帰って抱き枕にしたい……」

「んなっ！」

　小比奈が大げさな動作とともに、大声をあげて狼狽えます。

「止水さま！　その大役は是非ともこの小比奈めに！」

　無視しました。

　小比奈は、なんというか……わなわなしていますが、わたしはそれを努めて気にしないよう続けます。

「それはそうと、そろそろお名前を教えてくださいな」

「えっとね、ぼくのなまえはね、む……」

「……む？」

「めい！」

　小比奈につられてか、少女も大きめの声。

「……むめい？　名無しのごんべえちゃんですか？」

「ちがう、めい！」

「あららこれは失礼。めいちゃんでしたか」

　めいちゃんは、こくこく、とうなずきます。

　そしてわたしの着物の袖に手を掛け、

「ね、しすいおねーたん！　あそぼ！」

　ぐいぐいっと引っ張られました。

「んと……そうしたいのは山々なのですが……止水お姉ちゃんは、千代女さまのところにいかなくてはいけないのですよ。それが終わってからでよければ」

　不意に、千代女さまへの報告を後にして、めいちゃんと遊びたい衝動にかられました。

　しかし、そこはぐっと我慢。

　そんなことをしたら後が怖すぎる。

　わたしの心情を知ってか知らずか、

「んー、うん！　わかった！」

　そう聞き分けよく返事をし、

「しすいおねーたん！　ぜったいだからねー！」

　と、手を振りながら、どこかへいってしまいました。

　わたしも手を振り、それを見送ります。

「……あんな可愛らしい子が、道場にいたんですねえ……。帰ってきた甲斐も少しはあったかも」

「ぬぬう……」

「ん？　どうかしました、小比奈」

「……強敵が、現れました。小比奈はいま、彼奴（きゃつ）を打ち破る策を思案中です」

「…………」

　なにを言っているんだか。