戦国おとぎ語り

序 蒼眼の月

其の参

　その呼びかけに応じるように、どこからか、しゅたっと少女が現れました。

　この登場の仕方、格好いいのでわたしも真似したいのですが……なかなか上手くできません。なにぶん、体術が苦手なものでして。

「はい。お呼びでしょうか、止水さま」

　この子は小比奈といいます。

　両側に二つ結びにされた長い髪。小柄な体躯。

　格好は動きやすいように軽装で、今が冬だと忘れさせるような格好をしています。その風貌は巫女というより、遊女といった感じではありますが、これでも優秀な巫女なのです。

　歳はわたしの二つほど下でしたか。詳しくは、知りません。

　かくいうわたしも、実年齢は曖昧だったりしますし。

　小比奈は、千代女さまが『武芸がからっきしで、危機感知能力も残念極まりないあなたを、一人で京へ行かせるなど、カエルを湯につけるようなものです』と、道場を出るときに付けてくれたお供です。

　これは余談ではありますが、カエルは変温動物なので、自分で体温調整を行うことが出来ません。なので熱さ、寒さに極端に弱く、お湯につけると一発で死んじゃいます。

　酷い言われようだと、自分でも思っている次第ではありますが……実に的を得ていて、ぐうの音もでません。

　この京での旅路にも、幾度となくわたしを助けてくれた、頼もしき後輩。

　いなかったらやばかったかもしれません。

　……っていうか、ぶっちゃけ死んでました。

　わたしは訊きます。

「この者たちは？」

　小比奈はちらっと横たわる亡骸を見、即答で、

「恐らくは、甲賀の忍びかと」

「……忍び？　しかも甲賀、ですか」

　その言葉に、すごく嫌な予感がしました。

「……それはちょっと、まずいですねぇ」

「千代女さまがお怒りになられます。間違いなく」

「ですよねぇ……」

　千代女さま。

　望月千代女さまはわたしを拾ってくださった命の恩人で、わたしの師匠で、わたしの一番苦手な人でもあります。

　甲賀流忍者を構成する――甲賀五十三家の筆頭である上忍のお家柄“甲賀望月”の出身。その本家に当たる信濃豪族の望月氏当主、今は亡き望月盛時さまのお嫁さま。

　そんな千代女さまにこのことが知れたら、お正月どころではなくなってしまう――最悪、道場の巫女総出で、犯人捜しを命じられる――かも、しれません。

　こんな年の暮れに雪の中を駆け回るなど、とてもじゃないですがやってられない。不謹慎極まりないことですが、わたしの脳裏に隠ぺいという文字が浮かび上がりました。

「……いやいや、待て待て」

　しかし、よくよく考えてみると、こんな道場の近隣でこのような出来事が起こってしまえば、千代女さまに知れるのは時間の問題。このあたり一帯にも、少なからず眼は潜んでいるでしょうし、たとえ隠ぺいを計ろうが、どのみちいずれは知れてしまう……。

　その場合、その矛先は誰に向けられるのか？

　結論から言えば、わたしにおはちが回ってくる可能性は、極めて高い……。

　ああ……道場に戻りたくない理由がまた一つ。

「……ううっ」

　と。

　道端の生い茂る木々の奥から、どもるようなうめき声が聞こえました。

　咄嗟に小比奈がわたしの前に立ち、鞘に収まった小太刀の柄に手を掛け、臨戦態勢をとります。

「何者だ！　姿を見せろ！」

　しかし、小比奈の言葉に返答はありません。

　少しの静寂がその場を包みます。

　しばらくして小比奈は、

「……警告はしたぞ。止水さま、下がっていてください」

　そう言うと、腰刀の柄を握り、腰を落として抜刀の構えを取りました。

　敵が潜んでいるかもわからない茂みまで、約四メートル。敵がいるとすればさらにその奥、木々の裏という可能性もあります。

　当然ですが、刃が届く距離ではありません。

　通常、刀の間合いとは一足一刀。つまり、踏み込んで腕と刀の長さを足した距離が間合いになります。小比奈の持っている小太刀は、刃長が約六十センチの大脇差。小柄な彼女ですから、間合いはあって精々三メートルといったところでしょうか。

　三メートル。

　常人であれば。

　そう――それは常人の話であって、小比奈はその範疇にいません。

　事実。

　小比奈の間合いは八メートルをゆうに超えます。

「刀影流抜刀術、一ノ型――」

「わわっ！　待って小比奈！」

　わたしは構えられた小太刀の柄を押し下げ、あわてて前に出ました。

「止水さまッ！？　なにをなさるので――あっ、お待ちください、止水さま！」

　小比奈の制止をよそに、横たわる骸を越えます。

　雪のかぶった茂みをかき分け、奥を覗き込むと、

「……っ！」

　そこには木に寄りかかり、うなだれるように座り伏せる男がいました。

　甲賀の忍びか――それともこの忍び三人を討ち捨てたものか――どちらにせよ、その男はもう助からないと、一目で分かるほどの深手を負っていました。

　肩から腰にかけて広がる刀傷。

　見る限り、どうやら一太刀受けたようです。

　ぱっくりと割れた肉、裂けた服からは、おびただしい量の血がとめどなく溢れ、その服を、雪を、赤く染めていました。

「……生きている……のでしょうか？」

　そうとは到底思えない傷ですが……。

「いやしかし、たしかに声が。止水さま、ここでお待ち下さい。小比奈が確かめてまいります」

　言って、小比奈は枯れた木々を搔き分け、男に歩み寄ります。

「……おい、大丈夫か？」

　……うん。

　どこからどう見ても、大丈夫そうではありませんよね？

　小比奈の言葉に返答はありませんでした。

　すでに男の意識はないようです。

「……止水さま、返事がありません。ただの屍のようです」

「…………」

　小比奈はいったい何を確かめに行ったのでしょうか？

　わたしはいたたまれずに、駆け寄ります。

　近づいてみて、むっと湧くような血臭にわたしは思わず表情を歪めました。いったいどれほどの血を流せばこれほど……小比奈の言うようにもうすでに……、いや。

　構わずわたしは男の手を取ります。触れた手からは、おおよそ命の温かさを感じ取れないほど、冷たくなっていました。

　しかし、かすかではありますが脈が――それに、小さくひゅうひゅうと呼吸する音も聞き取れます。

「まだ息が！」

「しかし、止水さま。これはどう見ても、助かるとは……とても……」

　小比奈は目を伏せ、言葉を濁しました。

「ならば放っておけと？　そんなことできません。……“傷を止めれば”……少なくとも、命は長らえるでしょう。その間に近くの村まで……いや、道場まで運べば」

「っ！　いけません止水さま！　その“眼”は千代女さまから使うなと固く禁じられて――」

「その禁よりも、命のほうが重く、そして尊い……と、小比奈はそうは思いませんか？」

　少なくとも、わたしはそう思っています。

「……それは、そうですが……」

　わたしのことを思って言ってくれている。その気持ちは痛いほどわかります。

　ですが……やはり命は尊く、儚いものです。天秤に掛けるまでもありません。それで一つの命が助かるのであれば、罰などいくらでも甘んじて受けましょう。

　そうして、わたしはしゃがみ込みました。

　静かに目を閉じゆっくりと一呼吸。

　深く息を吸い込み、そして静かに吐きました。

　――開眼。

　わたしの“眼”に宿る力。

　それを開放し、男を見ます。

　傷は大きく、肩から斜めに入り、腰にまで。その傷口に視線をなぞらせると――やがて溢れ出、下へと流れる血は次第にその勢いをなくします。

　追って出てくる血はそれを押し上げるようにぷっくりと、まるで若葉に浮かぶ朝露のように傷口を覆い――表面だけ凍ったように、まるでそこだけ重力がかからないかように、血は垂れることを止めました。

　そして、流れ出ることを忘れた血はつややかに赤黒く凝固。

　完全に傷を覆うまで、わたしは瞬きもせず凝視し続けました。

　果たして男の傷は血で塞がれます。

　それを確認し、ふぅ、と一息。

「……こんなの応急処置にしかなりませんけど……」

　これでなんとか持ってくれるといいのですが……。とにかく、早くちゃんとした手当をしなければ！

「小比奈、事態は緊急を要しましゅ。いっこきゅもはやく――」

「えっ？」

　噛んでしまいました。

　この力を使うと、なんでか身体を上手く動かせなくなったりします。相当な体力を消費するからでしょうか……？　その理由は、実のところわたし自身もよくわかっていません。

　甘い物を食べれば、すぐに回復するのですが……あいにく、手持ちは切れています。

　食べている場合でもありませんが。

「……止水さま、いまなんと？」　

　咳ばらい一つして言い直します。

「と、とにかく、一刻も早く、この者の手当をせねばなりません。村へ急ぎますよ」

「心得ました！」

　そう言って小比奈は、自分の身の丈を軽くこえる男の身体をひょいと肩に抱えました。

「さあ、止水さま。参りましょう」

　……あれ、小比奈？

　そっちはわたしがいま来た道なのでは？

「あのー、小比奈？　そっちは逆方向ですよ？」

　わたしがそう言うと、小比奈はしれっと、

「あっ、いえ、村への道はこちらで合っています。止水さまは、先ほどの分岐を間違われていましたので……」

「…………」

「…………」

「な、なんで教えてくれなかったのでしか！」

「えっ、いや、その……」

　小比奈は顔をおとし、照れるような、申し訳なさそうな表情でぼそっと言います。　

「……迷子になっている止水さまも、可愛いかな……と」

「迷子になるわたしを見て、面白可笑しく笑うつもりだったのでしか！」

「い、いえ！　そのようなことは決して！」

　動揺した小比奈は肩に抱えた男を落としました。

　男は、「ぐえっ」と、うめき声をあげて地に転げます。

「少しでも長く、止水さまとの旅をと思い……申し訳ありません……」

「小比奈なんてもう知りません！　わたしひとりで道場へ向かいます！」

「そんな、止水さまっ！　そんなことおっしゃらずに！」

　わたしは、いまにも泣き出しそうな小比奈を前に踵を返し、外法箱を背負ってぷんすかと早足に来た道を戻ります。

　小比奈は三歩遅れて、わたしに謝りながらついてきます。

「……むぅ」

　これは単に道を間違えただけで、別に方向音痴だとか、そういうことではありません。

　間違いは誰にだってあるものです。

　ましてや、こんな峠道ならば分岐を間違うことなんて多々あって当然だと、わたしは思います。

　そう。

　たとえそれが――分岐が一つしかない、見通しの良い晴れた峠道だったとしても、です。

　わたしは自分がつけた足跡を踏みしめながら、早足で来た道を戻りました。

　そうして、四半刻（三十分）ほど、進んだ辺りでしょうか。

　必死にわたしの機嫌を取ろうとする小比奈が不意に、「あっ」と、声をあげます。

「……？　どうかしましたか、小比奈」

「止水さま……」

　小比奈は青ざめた顔で言います。　

「……あの男を、忘れました」