第二話 監獄
「ラクトさん、お久しぶりです」
背後から掛けられた声に、ラクトは足を止めた。
日本全土がＡＲ区画化されてから数日。想像していたほどの混乱も起きず、街は不気味なほど平穏を保っている。そんな日常の隙間を縫うように、その男は現れた。
「どうしたんですか。久しぶりですね、ハクさん」
振り返った先にいたのは、細身の中年男性だった。短く整えられた白髪が印象的なその人物――湊ハク。
かつてラクトをＡ．Ｒ．Ｍへとスカウトした張本人でもある。
「Ａ．Ｒ．Ｍには、秘密裏にお伝えしたいことがあります。今から少し、お時間は大丈夫ですか？」
ラクトは宙に向かって軽く指を振った。
空間に半透明のインターフェースが展開され、カレンダーが表示される。
「ＡＲ化されると、どこでも情報を出力できてしまいますからね。便利と言えば便利ですが……」
「まあ、既にこの国はＡＲに染まり過ぎてました。混乱が起きにくいのも、そのせいでしょう」
予定が空いていることを確認し、ラクトはハクに同行することを選んだ。
人通りの少ない細い路地へ入り、さらにコンクリートの壁を――そのまま突き抜ける。
ＡＲによって拡張された視覚情報は、こうした“隠れ家”を作る上で非常に都合がいい。
指定されていない者が近づけば、壁にぶつかったという錯覚と痛覚が返される。侵入は容易ではない。
中は小さな部屋だった。
壁際に椅子が五つ並んでいるだけの、簡素な空間。
「適当に腰掛けてください」
言われるまま椅子に座った、その瞬間。
視界の左隅に、メール受信を示すアイコンが浮かび上がった。
「完全なＡＲ社会になれば、携帯端末すら不要になります。通信は脳で、保存はＡＲクラウド。実に合理的だ」
ハクの言葉を聞き流しながら、ラクトはメールを開いた。
表示されたのは、一人の女性の写真。
銀色の髪、澄んだ青の瞳。
――白銀ゼーレ。
「……」
「昔、私の所属について簡単に話したのを覚えていますか？」
ラクトは静かに頷いた。
「その時にもお伝えしましたが、私はＡ．Ｒ．Ｍではありません。ＬＥＧ。Ａ．Ｒ．Ｍへのスカウトを主とする組織です」
「覚えてる。それが**ＨＥＡＤ**からの命令なんだろ」
「その通りです。そして――その女性。白銀ゼーレの確保を、我々ＬＥＧは指示されています」
言葉が、重く胸に沈んだ。
ラクトは考える。
なぜ、わざわざ自分にこの話をするのか。
ゼーレと自分の接点を、彼らはすでに把握しているということか。
「もう間もなく、あなた達にも声が掛かるでしょう」
「Ａ．Ｒ．Ｍに、か？」
「ええ。Ａ．Ｒ．Ｍは“日の当たる場所”で動ける存在です。我々とは違います」
「……それなら、どうして俺に？」
一瞬の沈黙の後、ハクは低く告げた。
「彼女は――このＡＲ世界にとって、極めて大きな影響を与える存在だと推測されています。そして、ＨＥＡＤに確保されれば……あまり良い未来は待っていない」
胸の奥がざわつく。
「ＡＲ化、かつて流行し、そして禁止されたＶＲ。すべての源であるＡＩ。人を便利にするための技術だったはずが、今や日本は監獄になりつつある。この国は、ＡＲと共に新たな秩序を作る実験台だ」
ハクは立ち上がり、ラクトを真っ直ぐに見つめた。
「彼女は“秩序のバグ”です。――それがＨＥＡＤの見解」
「どういう意味だ？」
「これ以上は無理ですね。ＡＲセキュリティの監視範囲に入りました」
ハクは視線を逸らし、小さく続ける。
「本部に戻りなさい。もうすぐ、色々始まりますよ。――混沌が」
次の瞬間、ハクの姿は粒子のように分解され、静かに消えた。
ラクトは、頭の中で今の会話を反芻しながら、Ａ．Ｒ．Ｍ本部へと歩き出した。
棺の街は、すでに動き始めている。
