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第12話　あの時の少女

　耳元の通信機からは、断続的なノイズが返るばかりだった。

　キンキへ送った「解除不能」の連絡は、どうやら届いていないらしい。

　原因は明らかだった。AR区画内に張られた何らかの妨害──

　通信機能の干渉か、それともこのトーテミル自体が遮断機能を持っているのか。

　ラクトは視線を天井へ向けて息を吐くと、そっと腰のセラフィルを確認した。

　ここで動かなければ、状況は動かない。だが、無茶をするにも限度はある。

「……星川」

　近くで状況を警戒していたリナが、すぐに反応を示した。

「はい、先輩。通信……駄目でしたか？」

「ああ。どうやら妨害を受けている。……この状態じゃ、救援要請も難しいだろう」

「となると……こちらで何とかするしかない、ですね」

　言葉は冷静だったが、わずかに揺れた瞳の奥に、不安の色が混ざっていた。

　ラクトはそんな彼女の様子を見つつも、声をやや柔らかくして言う。

「俺は、このAR区画に何か解除の手がかりがないか、調べてくる。

　お前はここで待機していてくれ。何かあった時に、即座にセラフィルを起動できるよう準備しておいてほしい」

　その言葉に、星川はほんの一瞬だけためらいを見せた。

　だが、すぐに顔を引き締め、しっかりと頷いた。

「……わかりました。すぐ動かせるようにしておきます。

　でも、戻ってくるまで……あまり、無茶はしないでください」

　普段なら口にしなかったであろう一言。

　それは後輩としての、仲間としての、そして一人の女性としての──素直な気持ちだった。

　ラクトはそんな星川に小さくうなずき、踵を返した。

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　廃墟の奥へと足を踏み入れると、周囲の雰囲気が変化していくのがはっきりとわかった。

　視界に入るものは、どれも現実と変わらない。だが──違う。何かが「作られて」いる。

　ラクトは歩を止めた。

「……ここか」

　かつての施設の中心だったと思われる空間。そこに、再びそれはあった。

　無骨な立方体の構造。ベーストーテミル。しかも、さっき見たものと同一形状。

　ARの偽装か、あるいは別の個体か。それとも、同じ物を何度も“出現”させているのか。

　詳細は不明だが、ひとつ言えるのは──この場所もまた、現実ではない。

「……また、会ったね」

　ふいに、背後から声がした。

　静かで澄んだ、少女の声だった。

　ラクトが振り返ると、そこには──

　薄光を纏うような、儚げな少女が立っていた。

　銀色の髪が、廃墟の光を受けて青白く揺らいでいる。

　透き通るような瞳と、淡い装飾の白い衣装。まるで幻のような──それでも確かに「そこにいる」と感じさせる少女。

　彼女は、まるで再会を喜ぶかのように、微笑んでいた。