第三章② ※若干の血なまぐさい展開にご注意ください
焚火を中心に、五人の男が車座に座っている。
若造から老年まで、年齢層はバラバラ。いずれもならず者という言葉がぴったりな、下品な男たちだ。
酒を飲みながらゲラゲラと笑い、今日の成果を喜び合っていた。なお、内容は聞くに堪えないものなので割愛する。
この集団の頭と用心棒は、一目見てわかった。頭はでっぷり太ったハゲ頭の男で、金の装飾品をジャラジャラつけていた。全部の指に金の指輪をはめていて、いかにも動く気がないという出で立ちだ。それに他の男たちは粗末な服を着ている。明確に格差があった。
一方、用心棒はあっさりとした黒衣で、傍に樫の杖が転がっている。服装といい装備といい、これでは魔術師じゃないという方が無理があるだろう。そして禍々しい魔力と強い悪意は、魔術師を中心に渦巻いていた。
それにしても、用心棒は俺の魔力に気づいてもよさそうなものだが。
どうやらすっかり酔いが回ったらしい。火影の影響を抜きにしても、ヤツの顔は真っ赤だ。用心棒としてそれでいいのか？ まあ、敵のことだから、俺が気にする必要はないのだが。
幸い、連れられた女子たちは、男たちと数メートル離れている。焚火も当たらない場所で、お互いに身体を寄せ合って夜の寒さを乗り切っていた。
可哀そうだが、これなら大立ち回りになっても、女子たちに被害が及びにくいだろう。女子たちはいずれも可愛い子ばかりで、その中に一等小さな子、シャナが震えていた。
俺とルルは目で合図をする。お互いに許可が出たので、それぞれ幹の裏から躍り出た。
俺は回り込み、頭の背後をとる。そして頭めがけて斬りつけた。
飛び出た瞬間、誰かがあっと叫んだため、咄嗟に頭は逃げようとした。
しかし、すでに刃からは逃れられない！
左半身をバッサリと斬った。だが致命傷にはならず、流血しながらも頭は逃げようとしている。
意外にも、部下たちは俺に刃を向けた。てっきり頭をやられて逃げ出すと思っていたのに。背後に用心棒を隠し、じりじりと俺に向かってきた。
なるほど、術式発動までの間、用心棒を守る算段か。
普通の魔術師は、魔術を使うまでに時間がかかる。一から魔力が流れる回路を構築するため、よほど使い慣れた術以外、発動に時間がかかるのだ。
まあ、俺の場合、過酷な修行で魔力の使い方を熟知したので、考える間もなく魔力を使いこなしているが。（自慢じゃないぞ！）
普通の剣士であれば、用心棒の挙動に注意しないだろう。一発斬りつければ倒せるし、王宮魔術師でもない限り大した術を使えないから。
でも用心棒をしているくらいだから、それなりに術は使えるんだろうな。今のような場面なら、金縛りを使うだろう。魔術師同士には効かないが、魔力への耐性がない人間なら効果抜群。動けない間に部下たちが剣でめった刺しにすれば、すぐに敵を倒せる。うーん、なんて効率的な連携プレイだろう！
だが残念。俺には魔術師のこともよくわかる。
だから部下たちを適当にいなし、用心棒へガンガン攻撃した。王国の英雄、アーサーと互角にわたり合った俺からすれば、部下たちなんて屁でもないからね！
案の定、用心棒は何もできない。ただ樫の杖で俺からの攻撃を避けるのにいっぱいいっぱいだ。このことは、部下たちも察したらしい。
「撤収だ！」
部下の一人が叫んだ。俺がその声を聞いた頃には、部下たちが頭を抱えて走り去るところだった。俺が視線を反らした一瞬を見て、用心棒も駆け出す。
しまった！
と思ったが、女子たちは無事だった。悪人が野放しになるのは癪だが、彼女たちを保護することが何よりも重要だ。
「危ない！」
俺が女子たちの安全を確認していると、ルルが叫んだ。振り返ると、魔力の衝撃波が俺に向かってきた。
なんという悪意の塊！
俺は耐えられるが、このままでは女子たちに甚大な被害が出る。これほどの悪意なら、身体だけでなく、心も蝕むだろう。
俺は咄嗟に自分の魔力を放った。本来ならバリアとか、別の方法があったかもしれない。だがあまりに一瞬の出来事で、考える暇はなかった。俺は反射的に自分の魔力を放出していたのだ。
数秒後、魔力による攻撃が止まった。ヤツらは逃げ切ったのだろう。
用心棒の魔力を消し去った途端、俺は膝から崩れ落ちた。一気に過剰な魔力を使ったことで、身体に多大な負荷がかかったのだ。一気に脂汗が噴出し、荒い呼吸が続いた。
「ニャー」
ルルが俺のポケットを叩いてくる。促されるままポケットに手を入れると、黒い石が真っ二つに割れていた。強制的に魔力を使ったことで、魔力封じが壊れたのだ。
このままではまずい。ルルを見ると、白い石をくわえている。そして尻尾で俺の腕を撫でた。
そうか、身体に書けということか。俺は思い出しながら、腕に文様を書いた。複雑な術式じゃないので、なんとか書けた。すべて書いた頃には、魔力の流出がピタリと止まった。
「ありがとな、ルル」
俺が頭を撫でてやると、ルルはニャーンと嬉しそうに鳴いた。
それから俺は女子たちを枷から解放した。誰もが涙で顔をクシャクシャにしながら、俺に礼を言った。
シャナは泣きながら俺に抱きつき、いつまでも離れなかった。そんなシャナを見て、俺は血の気が引いた。シャナのポケットいっぱいに、様々なキノコが詰まっていたからだ。俺が必要だというから、家を離れた場所まで採取に出かけたのだろう。どんな攻撃よりも、このことが一番痛かった。
