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第六章④　精霊って美少女のイメージがありませんか？

　ジュニアはどこかを睨みながら、俺の左目を押さえた。

　ああ、なんだか温かい。

　優しいぬくもりがジワジワと広がっていく。

　これがジュニアの魔力！　優しくて温かくて、なんて気持ちいいんだろう。

　干したての毛布に包まれるような、幼き日に母さんに背負われた時のような。俺なんかがちっぽけに思えるほどに、大きくて優しい存在に愛されている感覚だった。

　そこからは記憶がない。

　気づいたら、俺はジュニアに揺さぶられていた。気絶か睡眠かわからないが、どうやら気を失ったらしい。空の色は変わっていないし、あまり時間は経っていないようだった。

「父さん！」

　目を開けると、俺はギョッとした。顔のすぐそばにジュニアの泣き顔があったからじゃない。ジュニアの周り──いや、空気に色がついていたのだ。

　まるで魔力の流れを見ている時のように、様々な色の筋が空間を彩っていた。

　俺が起きたことでホッとしたのか、ジュニアが俺の胸に顔をうずめてわんわん泣き出した。

「ごめんね、守れなくて」

「いや、いいんだ」

　体が大きくなってもまだまだ子供だな。

　そんな風に和んでいたら、あることに気づいた。ジュニアの右肩に何かいるのだ。

　小さくてポワポワしてて、綿毛になったタンポポみたいだ。

　ジュニアを撫でようと伸ばした手で、俺はそいつを摘まんだ。そしたらピーっと甲高い声を上げた。

　驚いて手を離すと、そいつは隠れるようにジュニアの髪の中に隠れた。

「おい、変なのがいるぞ」

「そんなことどうでもいいよ！」

「いや、よくない。お前の肩にいるんだぞ」

「え？」

　ジュニアが俺から離れると、肩を触った。

「何もいないよ」

　ジュニアがそう言った途端、髪の中からポワポワが現れた。

「ほら、そいつ！　ここにいる！」

　俺は自分の頭を叩いて、ポワポワの場所を教えた。

「もしかしてこの子？」

　ジュニアが指先を向けると、ポワポワがすり寄った。まるで飼い主にじゃれつくネコだ。

「ああ、なんかよくわかんないけど、そのポワポワした奴！」

　よく見ようと目を見開いたら、左目に激しい痛みが走った。

　すぐに左目を手で覆うと、ポワポワは見えなくなった。

「父さん、見えるんだ！」

　俺の混乱をよそに、涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔のジュニアが微笑んだ。

　痛みが治まったので手を離すと、またポワポワが現れた。まったくわけがわからない。

「本当に何なんだ、そいつは」

「精霊だよ！」

　ジュニアは手の平にポワポワを乗せると、俺に差し出した。

　ポワポワは俺が怖いのか、ブルブルと震えている。精霊なんて絵本の中でしか見たことないから、てっきり線が細い美少女だと思っていた。だが実際はか弱い小動物といった印象だ。

　あまりにイメージと違うため、思わず笑ってしまった。

「いつもジュニアがお世話になっております。よろしくな」

　俺が指を差し出すと、ポワポワは短い悲鳴をあげて、俺の指から逃げた。しかしジュニアが俺を信頼していることを知っているのだろう。髪の中で俺の指を観察し、恐る恐る近づいてきた。そして俺の指先をジッと見てから、ポワポワな体をすり寄せた。

　その仕草は可愛いが、俺の指先には何の感触もない。後から知ったが、俺は見える以外で、触れたり干渉できないようだった。

「どうして急に精霊が見えるようになったんだ？」

「それは……」笑ったジュニアの顔がまた曇った。「左目を失ったからだよ」