第三章① 息子に論破される日
ジュニアはけだるそうに起き上がり、ベッドの上で胡坐をかいた。そして何から話そうかと、少し悩んだ。
「お前はずいぶんノコを疑っているんだな」
ジュニアと向かい合うように、俺も反対のベッドに座った。
「疑うどころじゃないよ。とんだペテン師さ」
「なぜそう思う？」
「まずさ、考えてみてよ。こんなおかしい話、有り得ないって」
「そりゃあ俺だって疑ったさ。でも見ただろ、あの宝の山を！」
「それが有り得ないんだよ。よく考えてみなよ。石炭とダイヤモンドが一緒に出るわけないでしょ」
俺は言葉に詰まった。なぜならジュニアの言う通りなのか、わからなかったからだ。
確かに、俺に知識を授けてくれたアズール六世は無類の鉱物マニアだ。だがその知識は、あくまで分類や収集専門。採掘までは詳しくない。だから俺も採掘について尋ねられると、答えに困るのだ。だからこそ専門家に分析させ、偽物じゃないか鑑定してから考えるつもりだった。
「石炭ってさ、原料は木だよ。古代の樹木が死んで作られるんだから、あそこはかつて地表に出てたってことになる。でもダイヤモンドは地中で形成されるんだよ。高温で高圧な環境じゃないと作れない。これを聞いても、炭鉱からダイヤモンドが出てくるって思う？」
俺は答えに詰まった。言われてみれば、そんな気がする。六世の知識を一つずつ結びつけていくと、ますますジュニアの説が正しいように思えた。
「でも、見ただろ。あのダイヤモンドの数々……」
「あんなのまやかしだよ」
ジュニアは鞄からげんこつサイズの石を取り出した。
「何だ、これ？」
「父さんがもらった、あの石だよ」
ジュニアが出した石はダイヤモンドを含まない、ただの石だった。
「これをどう見れば、ダイヤモンドの原石になるんだ？」
「まあ、見ててよ」
ジュニアは石を握りしめると、目を閉じた。俺には何をしているかわからないが、とても集中しているようだ。数秒後に手の中の石から煙が立ち上り、石全体が煙で覆われ、煙が消えてまた石が見えた頃には、ただの石がダイヤモンドの原石へと変化していた。
俺が呆然としていると、ジュニアは石を手渡した。受け取って、角度を変えて何度も眺めたが、どう見てもあの時ノコからもらったダイヤモンドの原石だった。
「おいおい、どういうことだ。いったい何をしたんだ？」
俺の慌てふためく様子を見て、ジュニアは声を上げて笑った。
「変化させたんだよ」
ジュニアは平然としているが、とんでもないことだ。見た目を変化させる術は、確かにある。対象物に術式を刻んだり膜を張ることで、見え方を変えるのだ。だが見た目を変える術は、膨大な魔力を必要とする。まして物質自体を完全に変化させる術なら、術者は命を落とすレベルだ。学術熱心なポートでさえ禁忌とされ、研究してはいけない術に分類されていた。
そんな術を、今ジュニアは俺の目の前であっさりとやってのけたのだ。俺は驚くとか以前に、信じられなかった。
「馬鹿なことを言うな！」
「疑うんなら割ってみなよ」
俺は採掘用のハンマーを取り出し、原石を割った。石は綺麗に真っ二つに割れたのだが、どちらもダイヤモンドの原石だった。
「そうか、原石に幻影の魔術をかけて、ただの石に見せてたんだろ」
「父さんだって見てたでしょ。今この場で、石をダイヤに変えたんだ」
「できるはずない！」
「僕にはできるんだよ。そしてノコにもね」
ジュニアがピンっと指をはじくと、原石はただの石ころに戻った。
俺はますます事態が理解できなくなった。
だが、一つだけ至急確認しなきゃいけないことに気づいた。
「じゃああの金はどうした。原石を売ったっていう金は」
「ああ、あれは単なるレンズ豆だよ。同じ要領で、金貨に変化させたんだ」
やられた！ 確かに、俺は加工したダイヤモンドを見ておらず、翌朝ジュニアから金を受け取っただけだ。確実にあれを売ったという証拠はない。ジュニアから受け取った時に金貨を数えたが、その場ではまったく違和感がなかった。今その金は妻に預けているため一枚もこの場にない。
ジュニアの言うことを確認できないが、もしその話が本当だったら。家族の誰かが間違って支払いに使い、贋金扱いされて逮捕されるのではないか。俺は一気に肝が冷えた。
「ああ、安心して。出発してすぐに変化が解けただろうから、今頃母さんたちは驚いてるさ。『なんで豆なんか大事にしまってるんだろう』ってね」
ジュニアはケラケラ笑った。まあ、帳簿に書くまでは売上高には手を付けないから、ポートに着くまではレンズ豆による不正支払いはなかったはず。安心材料を確保できたら、どっと汗が噴き出てきた。
それにしても、さっきから「とんでもない」の連続だ！
ジュニアの言うことが本当ならすべての辻褄が合うが、現実的にありえない。俺は混乱した頭を必死に整理して、ジュニアに尋ねるべきことを探した。
俺がしばらく黙っていると、ジュニアは口を開いた。
「父さん、その石の魔力を見てみてよ」
「魔力？」
基本的に、無機物には魔力がない。魔力を込めた道具は別だが、魔力とは生物特有のものだからだ。
変なことを言うなと思いつつ、俺は石の魔力を見てみた。そして愕然とした。
