第一章④ 一年ぶりのアーサーニュ
母さんに迎えられ、実家に入る俺たち。俺家族プラス母さんで、総勢七人には狭いが、この狭いのがまたいい。成長した子供たちとギュウギュウにくっついて過ごせるのは、今となっては珍しい機会だ。
というか、成人した長男次男は、そろそろ実家帰省について来ないかもしれない。毎年「これが最後」と思いながら過ごしている。
まあ、長男も次男もおばあちゃん大好きっ子だから、今年も普通についてきたんだけど。でも嫁さんができれば変わるだろうな。だからやっぱり、毎年「これが最後」と思うようにしている。
お茶を飲みながら、俺たちはお互いの近況を話した。こんな他愛もない時間が、この年になると心地よくて、かけがえのないものに思える。
「僕、ちょっと出かけてきていい？」
ひとしきり再会を喜び合った後、ジュニアが席を立った。
「いいけど、どうした？」俺は尋ねた。
「ちょっと街にご挨拶に行くんだ」
と言って、ジュニアはギターを手に取った。
「一年の練習の成果を聞かせにね」
ギターを聞かせるようないい人がジュニアにいるのかと驚いた。まあ、あの子の年齢だと結婚してもおかしくない。そういう相手がいても自然だろう。
「私も行きたいです！」とロベルト。「街を見に行ってもいいですか？」
ロベルトは完全に騎士団目当てだろうな。王国騎士団はなくなったが、街の有志によって自警の騎士団が結成されている。彼らが例年通りにパレードを行うため、その準備を見たいのだろう。これまで毎年見ているのに、本当によく飽きないもんだな。
「まあ、いいけど。ジュニア、ロベルトの面倒を見てあげなさい」
「うん、わかった。行きましょう、殿下」
そう言って、ジュニアはロベルトをくすぐった。
「うわっ、このっ、やめろバカ兄貴！」
ロベルトは身をよじってジュニアの手から逃れると、一目散に部屋を飛び出した。
「俺も行ってこよーっと！」
混乱に乗じてアーサーも部屋を飛び出した。出店をチェックして、期間中に一番儲ける店を予想するのが彼の楽しみ方だ。
まったく、三兄弟でも楽しみ方が全然違うものだ。
ちなみに、末っ子ミーナはおばあちゃんのお茶が大好きで、ハーブの調合を聞いていた。女性陣はお喋りしながら料理するのが帰省中の楽しみなのだ。
さて、そうすると、俺は余ってしまう。だがやることは多い。まずは墓参りして、それから旧友たちに顔を見せないと。女性陣が盛り上がっているのを横目に、俺も部屋を出た。もちろんルルも一緒にな。
街の雰囲気は祭一色。誰もが春の到来を喜び、魔王が消えたことを喜んだ。
元々、魔王討伐を祝したことが発端の春光祭だが、再来した魔王（俺が倒した奴ね！）を倒したことで、より祭りに勢いが加わった。
そういや、俺が勝手に城壁を消したから、最初は住民たちに恨まれるかと思ってたんだ。だって街にとっては大幅な防御力ダウンになるからな。
でも街から不満はでなかった。当たり前すぎて馴染んでいたが、知らず知らずのうちに住民たちは鬱憤をため込んでいたらしい。「城壁は魔王と共に消え去った」として、むしろ解放されたことを喜んでいた。
元々大人しかった国民性は開放的になり、この十五年のうちにでダンスが一般化したらしい。春光祭の最終日は、みんなで踊り明かすのが新しい通例となっていた。
そんな街の陽気を味わいながら、俺は巨大な花束を買った。ようやく一人で持てるほどの大きさだけど、先祖二十一人分と考えると、これでも小さいくらいだ。
アーサーニュに戻ったことで活力を取り戻したルルは、久々に俺の頭の上に乗った。最近は元気がなくて、もっぱら俺の懐に納まるのが精一杯だ。頭上に懐かしい重みを感じながら、俺は旧市街地を歩いた。
城壁がないせいで日光が差し込むようになった旧市街地からは、かつての不気味さが消えた。メイン通りに比べれば人気は少ないが、それでも多少の人目はいる。俺は誰にも見つからないように注意しながら、地下への階段を降りた。
