虹の死神

死神の始まり

燈の神

　気づいたときにはもう、目の前が真っ赤に染まっていた。血の色みたいに。みたいではなく、血の色だったかもしれない。

　はっと我に返ると、目の前には二つの死体。喉を貫かれ、切り裂かれた死体だ。……父と母だったものだ。

　聞きたいことは山のようにあった。私には元々名前があったらしいとか、クレナイと共に生まれてきたとはどういうことかとか、火を消せとか、あなたたちは一体何なんだ、とか……聞くべきことは様々あったはずだ。

　けれど殺した一時の激情に身を任せて。

「ああ、これじゃあもうクレナイの髪は切れないな……」

　口は頓珍漢な言葉を紡ぐ。それは鋏が使いものにならなくなったからか、私が血塗れになったからか。たぶん、後者だ。

　……火を、消さなければ。

　クレナイは祈り続けているのだろうか。だとしたらその祈りが届いている様子はない。火は煌々と燃え盛り、私の家を巻き込んで、私たちを呑み込もうとしている。

「クレ、ナイ……」

　私は煙を吸ってしまったのだろうか、少し咳き込んで掠れた声をしていた。元来た道を覚束ない足取りで戻っていく。

　戻ると、クレナイはやはり、祈っていた。この火よ止みたまえ、と。

　この火は、止まない。おそらく、そう仕組まれたのだろう。それなら、クレナイを連れて逃げるしかない。

「クレナイ……！」

「……ユウヒ？」

　クレナイは私の姿に驚いていた。……あぁ、血塗れだものな。

　あんな高貴な存在にはもう、触れてはならないんだ。

　私は瞳に諦めを湛えて、クレナイに告げた。

「クレナイ、逃げて」

　逃げて、生きて。

　神様になんてならなくていい。生きて。君は人間だ。それは許されるはずだ。

　燃え盛る炎の中で、そう告げると、クレナイは少し驚いた顔をしてから、……笑った。

「なんとなく、気づいていました」

「え……」

　今度は、私が驚く番だった。私の思考回路を置いてきぼりに、クレナイは滔々と語った。

「この村に来てから、神様はわたくしに手を貸してくださらないのです。毎日どんなに祈りを捧げても、神様は応えてくださらないのです」

　……それは、

　神子として辛くなかったのだろうか？　信じる神に応えてもらえない、見放された、そんな状況。

「故にわたくしは気づきました。ここがわたくしの運命の地、もしくは宿命の在処──死に場所だと」

　私は、目を見開く。

　そんな覚悟が、クレナイにあったのか、と。

　ここに来た当初から、こうなるとわかっていたのか、と。

　どうしようもなく悲しくなった。

「……死なないで……」

　私の呟きは、あまりにか細かった。

「死なないで、死ぬな、クレナイ、お願いだから」

「……わたくしは」

　クレナイは綺麗に微笑んで言った。

「わたくしは、後を全て貴方に託せれば、それで」

　……まさか。

「知っていたんですか？　私もあなたと同じだと」

　手がすらりと伸びてくる。私の目の横に添えられた体温。温かくて、愛しい。

　その手の向こうには、温もりのある瞳。少し金色に冴えた……私と同じ色の。

「慈母神様は仰いました。『貴女は独りではない』と。

　『いつか、貴女と同じ証を持った者が現れるでしょう』と」

「……そいつがあなたを救うとは、限らないでしょう」

「わたくしが、その人を救いたかったんです」

　ひう、と息を飲んだ。それはどこかで望んでいた解答であり、最も聞きたくなかった解答だ。

「……いやだ、いやだ、いやだっ……同じだっていうんなら身代わりにでも何にでもなる。だからクレナイは生きて、生きてよ……」

『それが、貴方の答えですか』

　ふと、クレナイによく似た声がした。しかしクレナイより遠くから、脳に直接語りかけてくるような。

「だれ……？」

「……我が神……」

　クレナイが呆然と呟く。クレナイの、神？

『貴方たちに、宿命(さだめ)を与えましょう』

「さだめ……？」

　意味がわからなかった。神という存在を、それまで信じたことはなかった。けれど、今は藁にもすがりたい思いだった。

　クレナイは私のたった一人の友人。後にも先にもこれ以上はないだろうというほどの親友なのだ。

　それほどに私はクレナイに肩入れをしていた。

　だから、不信心者だった私は、このときばかりは『神』という存在にすがった。すがるしか、なかった。

　けれど、神は残酷だった。

『貴方たちは、ヒトを救うという役目を負っています。それを永劫に果たしていただきましょう』

「……は？」

　何を言っているのか、わからない。

　ヒトを救う？　そんな役割引き受けた覚えはない。勝手にあんたたちが課したものだろう？　それを続けろと？

　救うべきヒトは、私たちを見捨てるのに？

　渦巻く疑問を読み取ったように、その『神』は告げる。

『もちろん、ヒトの取った行動は、貴方方には許し難いものでしょう。ですからそんな理不尽を振り払う、断罪者の任を貴方方に授けるのです』

「断罪者……？」

　断罪者というのは、罪を罰する者だ。つまり、……どういうことだ？

　火の手がうねうねと私とクレナイの周りに集ってくる。もう、私たちに残された時間は少ないだろう。それを察してか『神』とやらは多少早口で告げた。

『貴方方には、死神になってもらいます』

「……死神？」

　なんとも物騒な単語が出た。嘆かわしそうな『神』の声が紡ぐ。

『貴方方が憎む、信者の意に沿ってしまいますが、死神という神の席に就いてもらう──つまりは神になってもらうのです』

「そんな……」

『無論見返りはただではありません』

　『神』は淡々と告げる。

『貴方方は死神になることで、ある程度の制限はつきますが、ヒトを断罪することができる。死神の役割とは、簡単に言いますと……人殺しをした者の魂(いのち)を刈るのです』

　ごくりと私は固唾を飲み、続く言葉を待った。

『貴方方はやがて、火に呑まれて死ぬでしょう。この火はヒトが放った者。そしてこの村の皆は貴方方が死ぬことを望んで容認した共犯者。直接手を下していないとはいえ、これは貴方方の殺しに加担した立派な罪』

　甘い声が、耳朶を打つ。

『断罪したくは、ありませんか？』

　その甘言に、私は簡単に乗ってしまったのだ。

　クレナイはやめろと叫んだ。それも聞かずに。

　クレナイの制止を聞かなかったことは反省している。けれど、私の中に後悔という言葉は微塵も生まれなかった。

　『神』は続けた。

『無論、貴方方にも人類を見捨てた、という罪があります。それを忘れず、理不尽を断罪してください』

　それを理不尽だとは、当初は思わなかったのだ。

　私とクレナイは業火に焼かれ、一度死し、死神として生まれ変わった。

　その後、村民を刈った。『神』から与えられた得物で、首をはねたり、刺し貫いたり。

　村民が息絶えると、私も少しは溜飲が下がった。

　けれど、『神』の与えた宿命というのは、これで終わりではなかったのである。

『お務めご苦労様でした』

　そんな『神』からの声。

　純粋に嬉しかった私、だが。

『さて、これだけの罪を刈れば、貴方方の罪の浄化は近いでしょう』

「罪の、浄化？」

　聞いていない、単語だった。

『はい。罪を刈ることで己の罪を相殺する。それが死神という異端の神のシステムです』

「つまり……？」

『貴方方は解放されるのですよ。特にクレナイ、貴女は』

　解放。死神ではなくなる。それはつまり、一度死んでいるから、再び死んでしまう？

　その仕組みに気づくのは容易かった。

「……なるほど」

　それを受けたクレナイの瞳は、

　赤髪の下で、やけに落ち着いていた。

　二度目の死を受け入れるというには、あまりにも穏やかな。

　それでありながら、発した願いは、意外なものだった。

「ならばわたくしは、死神たちを見守っていきたい」

「……え？」

『それはどういう意味でしょう？』

　クレナイは落ち着いた瞳で、どこにいるとも知れぬ『神』に告げた。

「元とは言え、わたくしは神子。貴女さまに魂を授け、ユウヒを、見守りたいのです」

　いけませんか？　と問うクレナイに、『神』はしばし黙した。

「クレナイ……」

　私は引き留めようと声をかけたが、クレナイは首を横に振り、拒否した。

「ユウヒ、貴方はこれまででわかったでしょう？　死神とは、いとも容易く生まれる者。罪と同じように。わたくしたちが容易になれたのもそう。そして罪はこの世にたくさんある」

　それら全てを刈り取れるか？　──そう問われれば、否である。

「罪はこれからも生まれ、その罪を元に、死神は造られるのです。わたくしたちがそうであったように。だから、ユウヒ」

　クレナイはやたら綺麗に微笑むと言った。

「貴方は死神という存在を直接支えて。貴方が死神であり続ける限り、わたくしが、見守っています」

　薄れゆくクレナイの体。『神』はクレナイの要求を是とし、クレナイを取り込んでいるのだ。次第にクレナイの声は『神』の声と混ざり、溶け合っていく。

　待って、と手を伸ばすには、遅かった。

　クレナイは、『神』になった。

　そして『死神を統括する特別な意識体』となり、死神を見守っている。

　そうなった彼女は、無機質な声で私に告げた。

『わたしは慈母神より派生し生まれた死神統括用意識体、今後はマザーとお呼びください』

『第一の死神ユウヒ、貴方は他の死神を直接的に統括するマスターとして、存在していきなさい』

　それが、私が死神となり、マスターとなった経緯であった。