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弱き存在

　俺とライラはその後、ローレイという街を目指して旅をすることになった。南部に位置するローレイはこの辺りではもっとも繁栄している街で、復讐のための情報を仕入れるには絶好の場所だという。俺はそれに対して「ライラが神なら、情報屋とか使う必要あるのか？」と尋ねたのだが、どうやらその力も俺と契約したときに失っているらしい。

「……休憩しませんか？」

「まだ歩き始めて十分だぞ……」

　そして、神という立場に甘えすぎていた所為なのか、体力が果てしなくない。既に休憩は十回を越えようとしている。

「では、おぶってもらえませんか？」

「絶対やだ」

　更に、甘えたがりである。これもまた神であったからこその性格なのだろうか。てかもしもおぶったら色々マズイだろ、色々……。ほら、ライラが絶壁ならまだ良かったけどね。それなりに胸があるからね、マズイでしょ。

「むう……疲れました。足が痛いです」

「我慢しろよ、旅ってのはこんなもんだろ。そんなに嫌なら一時的にでも契約解除したらどうだ」

「一度破棄をしたら再契約はムリなんですよぉ！あ、良いこと思い付きました！」

　今現在は森の中、そこを俺とライラは進んでいる。どうやらこの森は所謂「始まりの街」に近い場所らしく、慣れるためにもこのルートを進むのを推奨してきたライラであったが……今はそんなことを言い、近くの切り株に腰を下ろしている。休む気満々だな。

「なんだよ」

「カロクがおぶるのが嫌だというのは、首が苦しいからですよね？」

　……違いますけどね。主に背中の感触が嫌なだけですけどね。言ったらなんか怒られる未来が見えるから、とりあえずその勘違いに乗っておこうかな。

「うん、まぁ。俺ってすぐ酸欠になるんだよ」

「では、こうしましょう！」

　ライラは言うと、俺に向けて手招きをする。何か良い案でもあったのかと思い、俺は特に何も思わずに近づいた。ライラはにこにこ笑顔である。

　こうして黙って笑っている分には良いんだけど。なんか言葉が発せられなくなる呪文とか魔法ってないのかな。今度それとなく聞いておこう。

「次に、わたしに背中を向けてください」

「こうか？」

　俺は言われるがまま、ライラに背中を向ける。まさかこいつ、いきなり飛びかかってきておんぶを狙っているんじゃあるまいな。俺は警戒しつつも、次の言葉を待つ。

「そのまましゃがんでください」

「……こうか？」

　やっぱりこれ、飛びついてくるパターンじゃないか。ならば俺は背中に神経を集中させるのみ！もしも不審な感触があれば、すぐさま脱出できるように！今の俺はそれなりに強くなっているはずだから、それも可能なはず！

「えいっ！」

「あ？いっつ！？」

　しかし、俺の身に訪れたのは予想していたことではなかった。後頭部に鈍痛、恐らくライラに蹴られたのだ。問答無用で頭を蹴り飛ばすとか人間のすることではない、やはりこいつは悪魔だ。

「よいしょ！」

「……」

　そして、その衝撃によって俺は両手を地面へと付く。四つん這いになった格好だが、ライラはそれが狙いだったのか、俺に背中へ乗ってきた。まさに構図的には動物に跨るお姫様である。

「ほら、これならわたしも疲れないですし、カロクもおんぶをしているわけじゃないじゃないですか。どうですか？」

「……このクソガキが」

「え？」

「いっぺん死ねッ！！お前はやっぱりクソ生意気なクソガキだッ！！」

　勢い良く振り返り、俺はライラのことを振り払う。ライラは驚愕に満ちた顔で俺のことを見ていたが、体勢が崩れたことによって地面へと倒れこんだ。というか何を驚いているんだ……その当たり前のことが覆された！？って顔に俺は驚きだよ！

「ん？」

　だが、異変が起きたのはそのあとのことだった。振り払った俺の左腕から何かが出た。射出、と言うのが一番正しいのかもしれない。

　黒い塊のようなものだ。それは振り払った俺の腕から放たれ、遠くにあった巨大な樹木へと命中する。樹木は一瞬で消し飛んだ。

　……えぇ。

「おいなんだよこれ！？木消し飛んじゃったよ！？」

「いたた……もぉいきなり何するんですかっ！ひどいですひどいです！」

　涙目でライラは言うものの、泣きたいのは俺の方である。怒りに任せて腕を振ったら木が消し飛んじゃったんだよ！？どーなってんの俺の腕！

「女の子に対する扱いじゃないですっ！ふん！」

　ライラは地面へ座り込み、顔をつんと逸らす。やべぇムカつく。

「そんなことどうでも良いから今のなんだよ！？変なの出てきて自然破壊しちゃったよ！？」

「いやです。ちゃんと謝るまで何も教えないです。ふん！」

　……俺はどうやら、こんな場面でプライドを捨てなければならないらしい。

「魔法ですよ、魔法。先ほどのはただ単に魔力の射出ですが」

「魔法か……まったく使い方が分からないんだけど」

　それから俺は何度か謝り、ようやくライラからのお許しが出た。一度の謝りで許さなかったこいつの性根は間違いなく腐っている、隠れドSだろ間違いなく。最終的に「申し訳ありませんライラ様」で許してくれたがな。一応言っておくが棒読みだぞ、棒読み。俺にプライドがないわけじゃないからな。

「今はまだ使えるのはそれだけですね。むしろ、それのみでも充分なくらいですよ？わたしの力を侮らないでください」

「……まぁ確かに。お前は俺が思ってるより凄い奴なのかもな」

「べ、別にそこまで凄くはないですが……。ふふ、ふふふ」

　喜んでる。褒められ慣れていないのか、感情を隠しきれていないだけなのか分からないが、喜んでいるということだけは伝わってきた。顔も笑顔を隠しきれていない。

「こほん。魔法とは、基本的に習熟して学ぶものなのです。カロクの場合は経験を積めばすぐにでも使えると思いますよ」

　可愛らしい咳払いをし、ライラは言う。どうやら褒められて天狗になったのか、すげえ分かりやすい性格なのは唯一の長所だな。とりあえず煽てておけば良いという単純な奴だ。

「経験ねぇ。レベルみたいなのを上げろってことか？それ」

「少し違います。大事なのは、必要なときに必要なことを想うことです。例えば、誰かが傷を負っており、どうしても助けたいと強く想えば、その想いは魔法となります」

　ライラは言うと、俺に向けて手をかざす。そして、続けて言葉を放った。

「ヒール」

「うお……」

　言葉と同時、俺の体を白色の光が包む。ただそれだけで特に変化はないが……今のライラの言葉で考えると、俺に魔法を使ったということか。

「一度覚えれば、あとは自由に行使できます。使うだけでも疲れますので、あまり乱用するのはオススメしませんが」

「便利だな。なら俺も」

　俺は言い、ライラに手をかざす。幸いなことに、ライラは先ほどの落下の衝撃で多少ダメージを負っているはずだ。このまま俺がライラのことを助けたいと想えば、少なくともヒールを使えるようになるということだ。

「……」

　ライラもそれを察したのか、俺のことを見つめている。よし、ならば物は試し、やってみよう。

　助ける、助ける、ライラの傷を治すために。その想いを強くすれば、俺にでも――――――――。

「ファイヤー」

「きゃぁ！？」

「あ、悪い」

　しかし、俺が咄嗟に頭に浮かべたのは攻撃魔法であった。よく分からないが、炎が勢い良く飛び出し、ライラの頭上数センチを通過し、消えた。

「い、いいいいい一体何を考えているんですかっ！？今のはヒールを使えるようになる場面じゃなかったんですか！？あろうことかわたしを仕留めようとしましたよね！？酷すぎますっ！！」

「あはは、悪い悪い。ついな」

「ついな、じゃないですっ！！これでもわたし、今はとってもとってもか弱いんですよ！？当たったら間違いなく息を引き取っていましたからね！？」

　いやはや、どうやら仕留め損なってしまったようだ。おしかった……じゃない、危なかった。どうやら俺の強い想いはライラを助けることではないらしいな。

「……ん？ってことは、お前に向けて魔法の練習をすれば、攻撃魔法が一通り揃うんじゃ」

「絶対嫌ですっ！！いやですいやですいやですっ！！」

「冗談だよ……泣くなって」

　涙をぽろぽろ零しながら言うライラの姿を見て、さすがの俺も悪いことをしている気分になってきた。女の子の涙に弱い俺はきっと紳士なのだろう。

「うぅ、ぐすん……長いこと悪魔神をやっていましたが、ここまでいじめられたのは初めてかもしれません……」

　ここまでってことは過去にいじめられたことがあったのか……なんだか可哀想になってきた、同情してしまいそうになる。

　俺がそんな同情心に芽生えたとき、ふと声が聞こえた。

「おぉ、いたいた！旅のお方ですか！？」

「ん？」

　しかし、その声の主の姿がない。森の中にしては少々開けている場所であったものの、周囲を見渡しても姿が見えない。

「ここですここ！旅のお方！」

「……うわっ！なんだお前、気持ちわるっ！」

「えぇ！？いきなり酷いな！？」

　いやいや、だってそりゃ……目の前に現れたのが、ファンタジーで良く目にするアレだったのだからそういう感想にもなるだろう。漫画やアニメでは結構可愛らしかったんだが……いざこうしてリアルで見ると、気持ち悪いという感情が真っ先に出てきてしまうな。

「スライム？こんなところに、珍しいですね」

　そう、たった今ライラが言ったように、俺の目の前に現れたのはスライムだ。大きさは両手に乗るくらいで、高さは三十センチほどしかない。透明な水の塊のようで、目と口がしっかりと付いている。ぽよんぽよんと揺れるその姿はまさしく、スライムであった。