令嬢戦記 〜魔法と弾丸が飛び交う異世界で、おてんばお嬢様は最強になる〜

十一話

　汚濁と嘲笑。

　七年前、祖国を失った私がこの国に逃げ込んできた時に抱いたのは、そんな印象だった。

　夢にも見た白く輝くような大都会。多くの人が笑い、幸せを育む私の知らない理想郷のような世界。

　母の言葉を信じていた私は、盲目的にこの国はそうなのだと、ここまで来れたら幸せになれると心の底から思っていた。

　けれど、事実は違う。

　この国は、難民にとって、皮肉と侮蔑の温床でしかなかった。

　配給は国民にのみ与えられ、他国民にはその日の飢えを凌ぐためには二束三文で体を売るか、物を盗むか。そんな先の見えない絶望の二択のみを与える。

『そうか、ようやく辿り着いたこの国にも平穏なんてものは存在しないのだ。──魔女がこの世に存在する限り』

　と。

　齢十二にして、私は悟った。

　ああ。このまま、何を為すこともなく、父と母の無念を晴らすこともできず、ただ路傍の雑草の如く枯れていくのだと。

　しかし、運命はどうやらそうでもなかったらしい。

『……お嬢ちゃん。難民の子か？」

　美しい街の醜悪な路地裏に、その人は訪れたのだ。

　雨に濡れた軍服。街から漏れ出した光に照らされた

憲章はあまりにも眩しく、私には見えた。

『大丈夫か？　……なんて、俺が聞くのもお門違いか。ごめんな、俺達が不甲斐ないばっかりに」

　その青年は、他の人とは違う目をしていた。

『貴方は、だれ？』

　私はその目が酷く気になった。

　青く、猛々しく、どこか不遜なその目が。

『名前？　そんなの、どうだっていいだろ？　ほれ、パンがある。沢山な。食べるんだ』

　差し出されたのは、バケットに山積みになったパンと水。これを買うのに、幾らかかるのか分からないほど、幼くも愚かでもなかった。

『なんで？　なんで、くれるの？』

『大人が子どもに飯を食わせてやるのは、当たり前のことなんだ。この国の奴らは皆、忘れちまってるみたいだけどな』

　そう言って、彼は笑った。見ているこちらが苦しくなるくらい痛々しく、苦しそうに。

『でも、私……貴方に何も払えない』

『……っ。いらねぇよ。ガキの小遣い巻き上げるようなクズには、俺はならねぇ』

　そう言って、降りしきる薄い雨の中、抱きしめてくれた彼の腕を、その背中の大きさを、逞しさを、美しさを。

　──私は決して、忘れない。

＊＊＊

　ラッパの音が鳴る。いつもと同じテンポ、曲。

　しかし、ここ三週間は少し違う。

「ミラさんっ！　アリシアさんっ！　朝でしてよ！」

「……知ってるわよ」

　雑音だ。酷く不快で、不規則な雑音が混じっている。聞いているだけで、騒がしい少女の声だ。

「んー……おぉ。今日も早起きだね、ソフィア」

　いつも通り、アリシアはぱっと目を覚ますと、ベッドの上で胡座をかきながら、体を伸ばしていた。

「ええっ！　わたくしは頑張らなくてはいけないのですもの！」

「うんうん。元気でいいねぇ」

「……はあ」

　喧しくなったものだ。朝くらいは静かにすればいいものを。

　ミラが一人、ため息を漏らすと同時に、部屋の中のスピーカーから割れた音が響く。

『候補生諸君に告ぐ。本日は、軍部のお偉い方が視察に来る。朝食を済ませ次第、演習用グラウンドに集まれ』

　教官の声だった。同時に、きゅっとミラの心に摘まれるような感覚が走る

　──もしかすると、あの人が来るかも知れない。

「ミラさん？　どうかいたしまして？」

　多分、顔に出ていたのだろう。ソフィアはそんな風に声を掛けてくる。

「……なんでもないわよ。私は先に行ってるから」

　もしも、もしものことだが、彼がここに来るのであれば、こうしてはいられない。

　ミラは小さなポーチを持ち、手洗い場へと向かったのだった。

＊＊＊

「……どうすれば、仲良くなれるのでしょうか」

　ああ。今朝も上手く話せなかった。

　ソフィアは食堂の一角で溜息をつく。何度か声をかけようとしていたのだが、結局、ミラはそそくさと朝食を済ませて食堂を出て行ってしまった。

「そうだねー、ミラは結構とっつきにくいからねー」

　アリシアは今日も今日とて、山盛りの朝食をもしゃもしゃと食べている。……よくもまあ、これだけ食べて、走れるものだ。

「アリシアさんは、幼馴染なのでしょう？　何か仲良くなる方法のようなもの、知りませんの？」

「んー、私とミラはそもそも……ぷはぁー、十年近くの付き合いだもん。今となってはどうやって仲良くなったのかも分からないんだよねー」

　マグカップの中の牛乳を飲み干して、アリシアは言った。口元には白い輪っかが出来ている。

「それに、今日は特に神経質な日だからさ？　あんまり刺激しない方がいいよ？」

「ん？　それはなぜですの？」

「ふふふ、聞いたい？　聞きたいかなぁ？　ソフィア君」

　妙に楽しそうにアリシアは勿体ぶる。

「聞きたいですわ、アリシア殿」

「ならば、教えてしんぜよう。……今日、軍の偉い人たちが来るって放送があったでしょ？」

「そうですわね」

「実はね、ミラはその中の一人に──恋しているのです」

　ぽかーん。ソフィアは間抜けにも口を大きく開いたまま、スプーンを指から滑らせた。

「だから、さっき髪型とか整えに行ってたし、教官にバレないくらいの化粧もするつもりなんだよ」

「え、ええ……ええっ！？」

　あ、あの真面目で勤勉でストイックなミラが化粧だと？　ソフィアは驚きのあまり、立ち上がった。

「そ、それは……どんな……殿方ですの？」

「ふふふっ。それを言っちゃあ、面白くないでしょ？　それに、ミラにお近づきになりたいのなら、それくらい見て、分かるようにならないと」　

「なるほどっ！　確かにそうですわねっ！」

　よし、そうと決まれば頑張ろう。ソフィアは何故だか、奮起していた。

「よし、ご飯も食べたし、行こっか」

　ソフィアとアリシアはグラウンドへと向かったのだった。

「──総員っ！　傾注っ！」

　教官の声が響く。グラウンドの中心には一台の軍用車両が止まっていた。

　そして、その後部座席のドアが開き、降りてきたのは。

「──お前らが、新兵どもか」

　鋭い目をした軍服の男。

　ラント・ジゼル。その人だった。

「ら、ラント様ぁ！？」

　ソフィアが素っ頓狂な声を上げる。すると、周囲に緊張が走る。

「……さ、流石に」「ああ。ジゼル大佐は礼儀作法にすごく厳しいと聞いた」

ソフィア自身も言ってから、はっとした。幾ら知り合いであるとは言え、公衆の面前で訓練生が大佐相手に今の態度は、まずい。と。

「……」

　無言のまま、ラントの視線がソフィアへと向く。

「あー、やっちゃったね。ソフィア。これはお尻ペンペンでは済まないかも」

「お尻を……ぺんぺんされますの！？」

　ずしりずしりと、ゆっくりラントは近づいてくる。

　そして。

「お嬢っ！　元気そうでなによりっ！　いやぁ、馴染めなかったらどうしようかとちょっと心配してたぜ」

「ほ、ほっ……ええ、その節は大変お世話になりましたわ」

　ラントは何も気にしていないようで、お咎めはないらしい。

「……ミラとアリシア。お前らも元気そうだな。良かった」

　意外なことに、ラントはどうやら二人のことも知っているようだった。

「大佐も元気そうで何よりです」

　アリシアはぴしりと指先を額に当てて、敬礼した。

　対して、ミラはと言うと。

「……お、おーい？　ミラ？　大丈夫か？」

「…………」

　放心状態。顔を真っ赤にして、ミラは硬直していた。

「お前、また無理な訓練とかしてないだろうな？」

「ひゃ、ひゃい！　し、してません！」

　ようやく話せたと思ったらめちゃくちゃ噛んでいる。

「熱とか、あるんじゃないだろうな？」

　ラントはやはり様子がおかしいと感じたようで、ミラの額に手を当てて確認する。

「っっっっ！！！？？？」

「お、おい！？　ミ、ミラ！？」

　ついには、ミラは泡を吹いて倒れてしまったのだった。