7-2：離れる心
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「どうしたのですか、カラナ？」
不意に名を呼ばれ、振り向くとそこにはローザの姿。
「ローザ様……！」
まさか、展望台に現れるとは思っておらず、カラナの声は上擦った。
ローザは、カラナに目線を合わせぬまま――その隣へと歩み寄り、展望台から、自らが統治するテユヴェローズの街並みを見据える。
「サフィリアを監視していなくても、大丈夫なのですか？」
その言い草に、カラナは眉根を寄せた。
「あの娘は、あたしの友達です。監視しているつもりはありません」
「今の様子を見ると、そうは思えません」
冷ややかな目線が、カラナを見下ろす。
「例えば――サフィリアを危険と判断したわたくしが、貴女の不在を突いて、彼女に手を下す――そう考えれば、こんなところで油など売ってはいられない筈です」
痛いところを突かれ、カラナはローザに詰め寄った！
「お祖母様！ サフィリアにもう少しだけ、時間を与えてやって下さい！」
涙ぐんで懇願する孫娘に――ローザは厳しい視線を向ける。
「約束を反故すると言うのですか？
……いいえ、他ならぬ貴女の頼みであれば、応えても良いと思っていました。ですがそれは、貴女がサフィリアを正しい方向に導けていれば、の話です」
「…………」
ローザに対し、カラナは返す言葉もない。
"破壊の言葉"を知るどころか、サフィリアをヴィオレッタの手中に落とされ、ヴェルデグリスとの接触まで許した。――すべて、傍にいたカラナの責任である。
「本来であれば、今すぐにでもサフィリアを亡き者にし、危険を取り除きたい。それがわたくしの本音です……」
七色のローブを大きく翻し、背中をこちらに向ける。
その背中からは、失態を演じたカラナを責めている、無言の圧力を感じた。
「サフィリアとは今後について話しているのですか……？」
「……アナスタシス教団から、"破壊の言葉"が納められたフィルグリフの奪還を考えています……」
本当の事は、言えなかった。
クラルを取り返す事で、サフィリアと意見が対立しているとは……。
「分かりました。
そう言う事であれば、最初に約束した期限までは待ちましょう。ですが――」
肩越しに、ローザの金色の眼がカラナを見つめる。蛇に睨まれた蛙の如く――彼女の身体は引き攣った。
「――もし、サフィリアがこれ以上、魔女に近づく様な事があれば、もはやこのわたくしが直接、手を下します」
……やはり、この祖母は、苦手だ。
カラナの頬を、涙が伝った。
何故、この人は孫娘を助けてくれないのか？
確かに、今の事態を招いたのはカラナ自身だ。
自分のちからでサフィリアを護る――そう決めたのも彼女自身だ。
だが、苦しむ孫娘に――この祖母は手を差し伸べてもくれないのか？
それすら、甘えだと言うのか……？
「……分かりました」
もはや、涙声を隠す事も出来ず、カラナはローザの言葉に頷いた。
それに納得したのか、ローザが元老院議事堂に脚を運び――かけた時だった。
ふと、遠くから二人を呼ぶ声が聞こえる。
見れば、中庭の噴水や花壇で区切られた通路をまるで無視して、ひとりの男が走り寄って来る。服装からしてどうやら警備兵の上級士官のようだ。
カラナたちの前で、両膝に手をつき、息を整えている。
よほど全力が走って来たのか肩で大きく息を吐き、汗がしたたり落ちていた。
「……どうしました？」
ローザが怪訝な顔で声をかける。
カラナも良くない予感が走り、胸に手を当てる。
「ヴィオレッタが脱走を……！」
「ヴィオレッタが！？」
士官の言葉に、カラナは掴みかかった！
「いったい警備兵は何をしていたのよ！？」
士官の胸倉を掴み上げ、詰問する。
「それが……申し上げ難いのですが……サフィリア様が、脱走の手助けを……！」
「何ですって！？」
カラナは思わず叫ぶ！
サフィリア……何てバカな事を……！
いや……自分は、何てバカなんだ！
クラルを奪還するならば、ヴィオレッタと交渉する事が、一番の早道だ。
こんな事は簡単に予想が着く。
にも拘わらず、サフィリアから目を離してしまうとは……！
自由を取り戻したヴィオレッタが、サフィリアをヴェルデグリスの下へ連れて行こうとする事は、火を見るよりも明らかである！
士官を突き飛ばし、ローザと視線を交わす。
彼女も大きく頷く！
「カラナ、すぐに早馬を飛ばして大聖堂へ……！」
「違います！」
ローザの言葉を遮り、絞められていた首元を押さえる士官が指し示す。
その方角は、大聖堂のある北東ではない。
「報告によれば……ヴィオレッタとサフィリア様は、馬を強奪しコラロ村方面に逃走したと！」
「！？」
コラロ村に？
サフィリアはともかく、ヴィオレッタに何の用があって……？
「カラナ！ 貴女は今すぐコラロ村へ向かいなさい！」
ローザがカラナの両肩を強く掴む。
その金色の相貌には、強い怒りとわずかな焦りが垣間見えた。
「ローザ様は？」
「わたくしは、大聖堂に向かい万一に備えて待機します。
大丈夫、仮に彼奴らが裏を掻いて大聖堂に現れたとしても、このわたくしがヴェルデグリスには二度と触れさせはしません！」
サフィリアの命を奪う。
そう宣言されたも同然だが、もはや反論出来る状況ではない！
「分かりました！」
カラナは早馬を得るべく、メインゲートへ向かって走った！
ヴィオレッタが何を考えて、コラロ村へサフィリアを連れて行ったのかは分からない。
だが彼女のやる事だ。これもヴェルデグリス解放への布石に違いない！
メインゲートで早馬を借り、街の大通りを走らせる！
慌てて道を開ける市井の人々。
正午を告げる鐘が鳴り響く街中は、大勢の人々が行き交っている。
しかし、カラナの眼には、もはやそんなものは映っていなかった。
彼女に見えていたもの――それは、サフィリアと闘う、自分の姿だった……！
＊＊＊
ヴィオレッタが駆る馬の背に揺られるサフィリア。
日が沈み、真っ暗な夜空の真下に、向かうべきコラロ村がある。
目の前に広がる星空をぼんやりと見つめながら、サフィリアはカラナの顔を思い浮かべた。
とうとう――やってしまった……。
カラナを――裏切った。
クラルが率いる『ゴーレム』群のコラロ村襲撃をカラナに伝えれば、彼女はもはやクラルに対して容赦はしないだろう。
それが、彼女の紅竜騎士団としての任務だからだ。
クラルを取り戻す為に、サフィリアに必要なのは――カラナではなくヴィオレッタだった。
「コラロ村まではしばらくかかります。少し、目を閉じてお休みになって下さい」
早馬を走らせるヴィオレッタが、肩越しに背後のサフィリアに語りかける。
どんなに馬を飛ばしても、コラロ村までは一日以上を要する。
彼女の言葉に従い、サフィリアは瞳を閉じた。
目を閉じれば見えて来る。
もはや見慣れた白と灰に彩られた『封印の間』の光景――――。
――――――
空中に飛び上がったローザと、長剣を構えて突進するアコナイトが、サイザリスを挟撃する！
だが――アコナイトの刃は、いとも簡単にサイザリスの錫杖に絡めとられてしまう。
『！』
『ふむ。勇者と呼ばれるにはちと力不足ではないかな、アコナイト？』
『まずいッ！？』
咄嗟に剣を引き、飛び退こうとするアコナイトを、サイザリスの放った超低温の烈風が追撃する！
あっという間に半身が凍り付き、身動きが取れなくなるアコナイト！
「アコナイト様！」
記憶を見ているサフィリアが思わず声を上げて助けに向かおうとするが――。
彼女の身体は大して動かない。
そのサフィリアの背後で――強烈な紅い閃光が迸る！
白と黒の世界に、ただひとつ色づく鮮烈の赤！
見れば、滞空したローザの身体から紅い光が奔流となって流れ出し、ヴェルデグリスに吸収されている！
『わたくしの魔力を……封じるつもりですか！？』
『その通りじゃ！』
両腕を広げ、勝ち誇った表情でサイザリスが高笑いを上げる。
『これがわらわの切り札！ 魔力を封じ込める魔導石、名付けて”ヴェルデグリス”よ！』
ヴェルデグリスに、サイザリスが恍惚の表情で頬を当てる。
両者の戦いを、呆然と見つめるサフィリア。
その彼女の眼前を、何かが一条の矢となって貫いて行く！
サイザリスが、手にした錫杖で、その”矢”を軽くいなす。弾かれた”矢”は、空中で回転し、サフィリアの足元に転がり落ちる！
「わっ！？」
思わず飛び退く！
“矢”と思ったものは、長大な一振りの剣。
半身を氷漬けにされたアコナイトが投げたものだった。
足掻きを見せたアコナイトに――サイザリスが冷めた目線を送り……
軽く突き出した左腕に膨大な魔力を乗せて、勇者を氷塊ごと跳ね飛ばした！
絶叫を上げながら、はるか遠くの壁に叩き付けられる！
崩れた壁もろとも、床に倒れ落ちるアコナイト。
『アコナイト！ 起きなさい！ アコナイト！』
サイザリスに身動きを封じられたローザが、必死にアコナイトの名を呼ぶ。
だが、床に倒れた彼はぴくりとも動かない――……
「何だろう……。この――イヤな感じは……？」
高笑いを上げるサイザリス――かつての自分の姿を眺めながら、サフィリアは眉を寄せた。
自分の記憶の中なのに――どこか他人事の様な感覚……。
そのサフィリアの鼻に、不意に焦げた臭いが纏わりつく。
「……何？」
臭いなどまったく感じなかったこの記憶の世界で、唐突に感じた異臭に、サフィリアは顔をしかめる。
ふと、考え――息を呑む！
――――――
馬上のヴィオレッタの背中で、サフィリアは飛び起きた！
「この臭いって……！？」
ヴィオレッタの肩越しに、前方を見やる。
星が瞬く夜空の下に広がる森林。
焦げた臭いは、風に乗ってその向こうから広がっている。
もうもうと立ち上がる――黒煙とともに……。
