育成スキルなどいらないと、大魔王は暗黒大陸に追放される～今更「戻ってきて」と言われても、最強領地と嫁がいるので十分です～

第３章

第２１話 ゆうきを ためされる どうくつ じゃ

「みゃ……？　みゃあああああああああああ！！」

　ミャアは突然、悲鳴を上げた。

　なんか顔がすっごく赤くなっていく。

　うん？　俺、なんか変なことを言っただろうか。

　俺は今一度、自分の言動を思い出す。

『ミャア！　君がほしい…………！！』

　ド〇ンかよ！

　やっば！　今のはまずい。

　てか、普通にプロポーズみたいになったじゃないか。

「「ダイチ様(ヽヽヽヽ)……」」

　ひぃ！　ひぃいいい！！

　ルナとステノの目が怖い。

　今にも怪光線を発射せんばかりに赤く光っている。

　と、とにかく誤解を解かねば。

「い、いや、その…………。『君がほしい』というのはだな。君の力が(ヽヽ)ほしいのであって、君自身をお嫁にほしいというわけではなく」

「あ？　へ？　あ、そそそそそんなことだろうとは思ってたみゃあ。ミャアはわかってたみゃあ」

　みゃあって語尾につくのか。

　なかなか新しい。

　自分の名前が主語なのも、個人的にポイントが高いぞ。

「そこまでだ、ミャア」

　獣人族たちの住み処から出てきたのは、白い毛の猫族だった。

　おそらく獣人族の長だろう。

　歩哨に立っていた犬獣族が膝を折った。

　ミャアも爪を引っ込めると、同じく膝を折り頭を垂れる。

「大魔王殿、どうぞ中へ」

　そう言って、長は俺たちを住み処にあっさりと招くのだった。

　◆◇◆◇◆

　住み処の中は思ったよりも広く複雑な空間になっていた。

　大きな空間から枝のようにトンネルが延びている。

　それぞれ地上への脱出路に繋がっているそうだ。

　そのトンネルから横に伸びた道には、獣人族の家があって、さらに深く延びていた。

　なるほど。これは迷路だ。

　脱出路もあちこちに確保されているみたいだし、これでは獣人族を捕まえることはできないだろう。

　こうやって、獣人族は魔族から身を守ってきたのだ。

　獣人族の長の家に招かれると、ミャアと数人の獣人たちが同席した上で話し合いとなった。

　目的を尋ねられた俺は、ここまでの経緯を話し、改めて獣人族の助力を要請する。

「なるほど。わかりました」

　すべての話を聞き終えた長は、ぺしりと膝を叩いた。

「まさか大魔王様が、魔族と敵対するとは……」

「敵対とは少し違うかな。俺は魔族も人族も、そして獣人族も仲良くしてほしいだけさ」

「ほっほっほっ……。変わったお人ですな」

「大魔王なんでね」

「わかりました」

「では――――」

「落ち着いて下され。わかったというのは、あなたの話を理解できたというだけの意味です」

　ミャジィと名乗った長は、白くモフモフとなった前髪の向こうで目を光らせた。

　威嚇したつもりだろうが、それぐらいであっさり引き下がる俺じゃない。

　恫喝の類いは、魔王城にいた時、散々受けていた。

　それと比べれば、ミャジィの眼光はまさに猫に睨まれた程度だ。

　俺は落ち着き払い、尋ねた。

「どういうことでしょうか、ミャジィさん」

「逆にお伺いしても宜しいでしょうか、大魔王様？」

「どうぞ……」

　ミャジィは髭をさすった後、質問した。

「あなたのお話が本当だという証拠はありますか？」

「大魔王様を疑っているのですか？」

「ひどい！　大魔王様も、私たちも――――」

　横で話を聞いていたルナとステノが、一斉に抗議する。

　だが、それを止めたのはミャジィではなく、俺自身だった。

「ブラムゴンの屋敷に行って下さい。用心棒の首無し騎士が討たれているはずです」

「ブラムゴンと一緒に引き揚げたのではないですかな？」

　ミャジィさんはなかなか俺たちを信用してくれない。

　このままでは議論は平行線だ。

　おそらく、ここまで頑なに俺たちの意見を聞こうとしないのは、何か理由があるのだろう。

「では、どうやったら俺の話を信じてくれますか？」

　その言葉を待っていた、とばかりにミャジィさんの目がまた光った。

「この住み処の近くに、嘆きの洞窟というものがございます」

　なんかどっかのRPGにありそうな名前だな。

　いや、あれは盾の名前だっけ。

「その最奥に行き、戻ってくることができれば、お話を信じましょう」

「ミャジィ！　人間に獣人族の試練を与えるのかみゃあ！！」

　俺が言う前に立ち上がったのは、ミャアだった。

　ふー、とまさに猫のように息を吐き出している。

　一応豹だけどな……。

「試練？」

「嘆きの洞窟は次代の長になる者を試す洞窟なのです」

「そんな場所に、俺を？」

「ええ……。ですから、ミャア。お前も一緒に行って上げなさい」

「な、なんでミャアが、こいつと一緒に！」

　残念ながらミャアの猛抗議は実ることはなく、俺はミャアと一緒に試練に望むことになった。

　◆◇◆◇◆

　嘆きの洞窟は、住み処からほど近い場所にあった。

　一見して普通の洞窟で、中に入ってもその印象は変わらない。

　ただ暗く、ひたすら１本道が続くだけの洞窟だった。

「なんでミャアがこんなヤツと！！」

　ミャアは何度も聞いた悪態を洞窟の中で響かせる。

「ねぇ、ミャア」

「なんみゃあ？　人間」

「あのさ。なんで俺と離れて歩くの？」

　ミャアとの距離は、３メートルほど空いていた。

「なんでお前と並んで歩かないといけないみゃあ！」

「そ、それもそうだね。でも、どうして俺の後ろを歩くの？　一応案内役なんだよね」

「案内役？　はっ！　違うみゃあ。ミャアは監視役みゃあ。お前が逃げないように退路を断ってるみゃあ！」

　ミャアはふんぞり返る。

　一応理には叶ってるけど、よく見るとミャアの足が震えていた。

「ミャア、もしかして怖いの？」

「ななななななななななな何を言ってるみゃあ！　みゃ、ミャアに怖いものなんて」

「ミャア……。後ろに人の影が！」

「はん！　そんな古典的な引っかけで怖がるミャアじゃないみゃあ」

　うぉぉぉおおおおおおおおおんんんん……。

　その時だった。

　洞窟の奥からうめき声のようなものが聞こえる。

　まさに名前の如く、人の嘆きのようだった。

「みゃっ！！」

　気が付いた時には、ミャアは俺の後ろに隠れていた。

　ガタガタと全身を震わせている。

　今にも涙が落ちてきそうなほど、目を腫らしていた。

「ミャア、君ってやっぱり……」

「ち、ちがうみゃあ！　こ、これは……！！」

　ミャアは慌てて俺から飛び退る。

　けれど、さっきより距離が縮まっていた。

　やっぱり怖いんだな。

「大丈夫。今のは風の音だよ。幽霊なんかじゃないから」

　多分この洞窟の奥は地上のどこかと繋がっているのだろう。

「行こう、ミャア」

「ま、待つみゃあ」

「どうしたの？」

「そ、そのぅ」

「？」

「う、動けないみゃあ」

「え？」

「腰が抜けて動けないみゃあ」

　ミャアはすとんと尻餅を付く。

　弱ったな。これは本格的に怯えてるぞ。

　仕方ない。

「ミャア……」

　俺は手を差しだした。

「負ぶってあげるよ」

「負ぶる？　そ、そんなことをしなくても、ミャアは……」

　無理矢理立ち上がろうとするが、やはりダメだった。

　どうやら全然力が入らないらしい。

「無理をするなって」

「いやみゃあ！　先に行きたいなら、お前が先に行けみゃあ」

「ミャアをここに置いておく方が心配だよ」

「え？」

　ミャアは呆然と俺の方を見つめる。

「それにミャアは俺の監視役なんだろ？　だから、しっかり見届けて、ミャジィさんに伝えてもらわないと。俺が洞窟の奥へ行ったってね」

　俺は背中を差し出すと、ミャアはついに観念し、負ぶさった。

　ムニュ……。

　その瞬間柔らかいものが、俺の背中に当たった。

　思わず俺は「おふっ」と変な声を上げてしまう。

「どうしたのかみゃあ？　顔が赤いぞ、お前」

「な、なんでもないよ」

　出会った時。

　ビキニみたいな服を着た姿を見た時からわかってたけど、予想以上だ。

　ミャアの胸って、結構大きい……。

「ほら、早く行くみゃあ」

「う、うん。わかったから。あまり動かないで」

「みゃ？」

　ミャアってば奔放すぎるだろ。

　いや、気付かれると、マジで殺されるかもだけど……。

　俺はミャアを担いだまま、ゆっくり洞窟の奥へと向かう。

　ひきかえせ…………。

　不意に声が聞こえた。

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ダイチ「アイテム増殖とかできるかな……」

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