第１６話 むらに がいせんする
「「「「かんぱぁぁぁぁぁぁああああいいいいいい！！」」」」
威勢の良い声が上がる。
集落の中では大きく、ある程度作りもしっかりしているソンチョー宅で、その声は地鳴りのように響いた。
皆の手には、木の杯が握られている。
中には、ブラムゴンの屋敷から奪取した麦酒が並々と注がれていた。
しかも白い気泡が上がり、キィンキィンに冷えている。
元サラリーマンとしては、有り難い限りだ。
「ぷはああああああああああああ！」
仕事上がりの麦酒が格別だ。
喉を突き抜けていく炭酸と、火照った胃が冷えていく感覚は、マナストリアに来ても変わらない。
むしろ会社上がりで飲む麦酒よりもおいしいかもしれない。
それほど、今日の美酒は別格なのだろう。
俺だけの力じゃなくて、ここにいるみんなの力を結集して、あの首無し騎士デュラを倒し、食料庫を開放することができたのだから。
その食料庫から持ってきたのは、麦酒だけではない。
肉や卵、ジャガイモや大蒜まで、選り取り見取りだ。
ブラムゴンは密かに人族を他の魔族たちにあてがう、という人身売買まがいのことをしていたらしい。
こうして人族の口に合うような食料が食料庫にあったのは、やせ細った人族を見栄えよくするため、食事を定期的に与えるためだったらしい。
目的は最悪。
これをエヴノスが黙認していたというなら、義憤を感じずにはいられない。
実際、人族に被害が出ていたことは確かだ。
だが、今はこの食料を有り難く食べさせてもらおう。
村を復興させ、今ここにいる人族たちの活力にするためにも。
事実、ご飯を食べている時のみんなの顔は幸せそうだ。
「イタタタタタタタ！！」
突如うなり声を上げたのは、ソンチョーだった。
俺の側でうつぶせになり、ヒィヒィと悲鳴を上げている。
背中には薬草が塗られた湿布が貼られていた。
「大丈夫、ソンチョー？」
「だ、大丈夫ですじゃ」
剣豪のジョブを持つソンチョーは、見事デュラを討ち果たした。
だが、その代償は大きいものだった。
いくらステータスが高かろうと、ソンチョーは６０歳だ。
老人の肉体で、『居合い斬り』はかなりの負荷がかかったらしい。
あの一刀の後、ソンチョーは動けなくなってしまい、皆に担がれ、そのまま村に凱旋した。
ソンチョーの剣豪は、戦力としては喉から手が出るほどほしい。
けど、一戦ごとに倒れていたら、そのうちに本当に天に召されてしまうかもしれない。
とはいえ、いつかソンチョーの力が必要になる時が必ずある。
予備戦力として、頑張ってもらおうと考えていた。
「る、ルナちゅあん。もう１回、もう１回だけ、わしに『大回復』をお願いできるかのぅ」
「え？ ソンチョーさん、さっきも――――」
「うん。あとちょっとだけしてくれたら、よくなると思うんじゃ。あと、できれば背中をスリスリと撫でてくれたら――――」
「じゃあ、あたしがスリスリしてやるよ」
ソンチョーの背中をさすったのは、カーチャだった。
さするというよりは、ゴリゴリと骨がなるぐらい押し込んでいる。
「ギャアアアアアアア！ 年増ババァのカサカサのお肌がぁぁぁあああ！！」
「誰が年増ババァだ！！」
ベシッ、とカーチャはソンチョーの頭を叩く。
すると、ドッと笑いが起こった。
ソンチョーは相変わらずスケベじじいだな。
後になってわかったことだが、ドリアードの裸を見て興奮してたのは、ソンチョーだったらしい。
この村のムードメーカーのようになっていた。
最初は、村に戻ってきたルナを責めたりしていたけど、それは多分村のことを思ってなのだろう。
ブラムゴンと村人の間に挟まれ、難しい舵取りをしてきた。
それが解放されて、元のスケベじじいに戻ったというわけだ。
「カーチャさん、ご苦労様。見ることはできなかったけど、大活躍だったらしいですね」
「頼りのない男共の尻拭いをしてやったのさ」
アバカムを睨む。
向こうはすでにできあがっていて、真っ赤な顔をしながら「え？ なに？」と首を傾げた。その横にいた兄のトレジャーが軽く頭を小突くと、また笑いが漏れる。
「ダイチ様、あたしを褒めるより、ステノを褒めてやってちょうだいよ。あの子も頑張ったんだから」
カーチャは宴会の片隅で縮こまっていたステノの手を取ると、俺の前に戻ってくる。
背中を押し、ステノを俺の真正面に立たせた。
ステノは黒髪に、黒目の少女だ。
前髪が長くて、ちょっと影がある感じだけど、でも誰よりも頑張っていた。
決して体力がある方じゃなかったけど、レベルアップに積極的だったし。
向上心もある。
加えて、この世界では珍しい黒髪と黒目だから、日本人の俺としてはとても親近感が沸く少女だった。
「ステノがいなかったら、屋敷に潜り込めたかどうかもわからなかったんだから」
そうだ。
ステノがいなければ、この作戦自体が成立しなかった。
ルナやソンチョーのようなジョブはないけど、今回一番の活躍を見せたのは、ステノといっても過言ではない。
「ステノ……」
「は、はい！」
「怖くなかった？」
ステノは一瞬キョトンと固まった。
俺の質問を予想していなかったのだろう。
やがて、ゆっくりと頭を振った。
「い、いいえ。信じていましたから」
「自分ならやれるって？」
またステノは頭を振る。
「ダイチ様を……」
「俺？」
「何もないって思ってた私に、ダイチ様は『絶対強くなれるから。みんなの役に立てるから』って言い続けてくれました。私はまだ弱い私のことを信じられないけど……。ダイチ様は大魔王様だから、強くなれるって思ったんです」
自分は信じられないけど、俺の言葉なら信じられるか。
ちょっとおかしい気もするけど、出会った時、村の隅で蹲っていた彼女にとって、それはとても大きな１歩なのかもしれないな。
「ステノ、労いの言葉だけでいいのかい？ 頭ぐらい撫でてもらいなよ」
「ふぇ！ 頭、なで――――」
キュゥ！ とステノの顔が熱くなる。
すると、カーチャはドンとステノの背中を突き押した。
そのステノの頭が座っていた俺の両膝にちょうど収まる。
まるで、それは頭を撫でてほしいとねだっているような気がした。
「す、すすすすすすすみません。ダイチ様。今すぐどいて」
「よく頑張ったね、ステノ」
「え？」
俺はステノの頭を撫でる。
ステノは固まった後、猛烈な勢いで顔を赤くしていった。
「いつか自分を信じることができたらいいね」
「…………はい。だから、もっと強くなります。その時はそ、そ、そのぅ……。わ、わ、私の――――」
私の頭を撫でてください……！
ステノは懇願する。
俺は素直に応じた。
「うん。また頭を撫でてあげるよ」
「はい。ありがとうございます」
ステノは立ち上がって、頭を下げる。
顔が赤いまま、風のように宴席会場から立ち去っていった。
い、一体何だったんだろうか。
そして……。
「ソンチョー、カーチャ、なんで泣いてるの」
「ステノ、よく頑張ったよぉ」
「うーん。甘酸っぱいのぅ」
何を言ってるんだろうか。
若干気持ち悪いんだけど。
「ねぇ……。ルナはわかるかな？」
俺はルナの方を振り返る。
「ゼンゼンワカリマセン」
こ、ここここわっ！！
なんか知らないけど、ルナが全然表情もなく答えたんだけど。
お、俺……。なんか怒らせることしたっけ？
俺は首を傾げるしかなかった。
次回はさらに新キャラが登場予定。
果たして、何角形になることやら……。
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