きみと桜の木の下で

第4章 本当の戦い

第79の扉 覚悟

「いいねぇ、みんなは時間を自由に使えて」

　運動場で部活の練習をする生徒たちを見て、教室の窓から颯がポツリと呟く。颯は風花の家への集合時間まで、教室でのんびりすることを決めていた。彼曰く「一度家に帰るのはめんどくさいぃ」から。

「……」

　そんな中、野球部の練習をしているはずの優一が教室に入ってきた。どうやらタオルを忘れたらしい。優一はカバンからタオルを出して練習に戻ろうとするのだが、颯の方を振り返り声をかけた。

「なんかあったか？」

　優一はまっすぐに颯を見つめている。颯の雰囲気から何かを感じ取っているようだ。彼はその人の雰囲気や仕草から、何かを読み取るのが絶妙にうまい。何もないと誤魔化したところで、納得しないだろう。

「練習はぁ？」

「少しなら平気だ」

　優一はそう言うと、観念した颯の隣に並んで立ち、窓の外を眺める。運動場ではたくさんの生徒たちが部活動に励んでいた。汗を流しながら楽しそうに練習に打ち込んでいる。彼らの表情はとても生き生きとしていて、笑顔が輝いていた。

「俺の家はチビたちがいるからさぁ」

　そんな彼らを眺めながら、颯が寂しそうに呟く。

　颯の家族は大家族。颯が長男で下に8人（男女4人ずつ）の弟妹がいる。両親が共働きのため、弟妹の面倒は一番年上の颯の役目。颯は幼い頃から「お兄ちゃんなんだから」と、自分の言葉を飲み込んで生きてきた。

「俺もあんな風に思いっきり走りたかったなぁ」

　両親に部活をやりたい、と打ち明けたことはない。困らせてしまうことが分かっているからだ。まだ年齢の小さい子が居る中で、彼が部活に費やせる時間はない。

　部活に打ち込んでいる生徒たちを颯が寂し気に見つめる中、優一が口を開く。

「いいぞ、やりたいことを思いっきりできるのは」

「……だろうねぇ」

「俺は野球がやりたくてやってる、楽しいぞ」

「……」

　優一の言葉に颯は少し苛立ちを含む声を出すが、優一は構わず話を続ける。

「颯は足が速いもんな」

「……」

「思いっきり走ったら、気持ちいいだろうな」

「ねぇ、優一くん。君は何が言いたいの？」

　颯は挑発してくる優一に、苛立ちの声をあげる。彼は何を言いたいのだろうか。

『言っても何も変わらない』『言ったら迷惑をかけてしまう』

　いつだってそうだった。今回の部活の件だけではない。今までやりたいことはたくさんあった。でも、それを打ち明けたことはない。だって、何も変わらないことが分かっているから。大好きな両親を困らせたくないから。

　颯が自分の中の感情と戦っていた時、優一が優しく口を開いてくれる。

「言葉にしないと伝わらないこともある」

「……」

「俺、気がついたんだ。ちゃんと伝えないと伝わらないって。我慢しているなんてつらいだろ」

　優一は苦しそうに顔を歪める。彼の頭の中には昨日の風花との会話が。

　風花があそこまで壊れたのは、自分を責め続けたからだ。彼女が一言『苦しい』『助けてほしい』そう言っていれば、あそこまでなることはなかっただろう。彼女は自分からその言葉を告げることができない。飲み込まれた言葉は心を蝕んでいく。

　そしてそれは風花に限ったことではない。言葉を飲み込みすぎれば、その分辛くなる。颯も同じこと。自分から言えないのなら、言えるように背中を押せばいい。

　優一の言葉を聞いた颯の胸に熱い物が広がり、今まで黒く渦巻いていた感情が消えていった。

「……ありがとぉ」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「話ってなーに？」

「ふ、深淵の覇者との戦いか？」

　訳）京也くんがまた何かしてきたのですか？

　今からの話し合いの内容を知らない結愛と彬人が、ほんわかとした声を出す。現在風花の家のリビングに翼たち精霊付き8人と風花、太陽の10人が集まった。

「俺たちは水の国で初めて、『相手を殺さないと殺されるかもしれない』っていう経験をしたんだ……」

　優一はその雰囲気を壊すように、真剣な声で話を切り出した。

　神殿での戦い、安全な日本との違い、命のやりとりを行わなければいけない状況。

「今後さらに凶悪な敵と対峙することがあると思う」

　どちらかの命が消えなければ終わらない戦い。そんな時、自分は迷わず剣を振るえるのだろうか。命の灯を消すために動けるだろうか。

　優一の話を聞いた全員に緊張が走る。

「俺は桜木の仲間になると決めた時、一つの約束をした。『しずくと誰かの命なら命を優先する』と。だけど、その覚悟だけじゃ甘かったんだ」

　『しずくと命』ではなく、『命と命』を天秤に乗せなくてはいけない時が来る。今はまだそんなに激化した戦場へ足を運んでいないが、近い未来にやってくるだろう。『命と命』の天秤が。その時に消える命は、敵か味方か。

「今回このことをみんなに話したのは、もう一度覚悟する必要があると思ったからだ」

「覚悟……」

「殺す(・・)覚悟じゃない。守る(・・)覚悟だ」

『殺さなくていい、守れればそれでいい』

　翼の頭の中に水の国での美羽の言葉が駆け巡る。

『命と命』の天秤に唯一抗えるとしたら、守るための強さだろう。水の国での戦闘のように、気絶、拘束、戦意喪失、なんでもいい。殺さずに倒す術を身に付けられれば、残酷な天秤に抗える。

　しかし、それはかなり難しいこと。殺す強さよりも、守る強さの方が身に着けるのは難しいだろう。そして、一歩間違えればどちらかの命が消えるかもしれない、という緊張状態に自分たちは耐えられるのだろうか。安全な世界で暮らす自分たちにできるのだろうか。

「あ、あの……」

　翼たちが重い表情で考え込む中、今まで言葉を発さなかった風花が初めて口を開いた。彼女の瞳に迷いの色はなく、固く何かを決心しているような表情をしている。

「あの、み、みんなに、選んでほしいの」

　彼女の手はギュっと握られていた。しかし、微かに震えているようにも見える。その震えの理由は何だろうか。

　翼たち全員の視線が風花に注がれる中

「もう、冒険を終わりにするかどうか」

　彼女が悲しい言葉を紡いだ。