俺は極力、村から離れたくないので。

08

「こんばんは、レプン。月が綺麗だな」

「……どうしたんですが、毛並みが悪い、顔色も悪い」

　いつもの場所、いつもの呼び出し。

　待っていた大使は酷く疲れた顔をしていて、自慢の羽耳や羽髪もぼそぼそとしていた。

「……今日はちょっぴり、疲れたのだ」

「疲れてるくせに飛んで来るなんて、無茶がすぎますよ。

　本当に忙しいのはわかってますし、連絡なしに来なくたって、」

　大使は己の唇に人差し指を当てた。

　そこまで、という合図に、おとなしく口を閉じる。

「私が仕事を頑張る理由の一つに、お前に会うことがあるんだ。今夜も付き合ってくれ、湖まで」

　困った森妖精だ。

　仕方がないので、大使に人差し指を向け、円一つ。

　水塊は大使を膝から抱えあげるように包み、宙に浮かせた。

「ほわー！？レプンなんだこれはすごいぞ！

　水か！？水なのに濡れない！なぜだ！？

　こねられるぞ？！形状も維持するぞ！あっ！浮いてるじゃないか！」

　いつもの大使だ。

　この変なテンションの森妖精を相手にする方が気が楽だ。

「はい行きますよ。

　このまま連れていくので、その上で休んでいてください」

「海妖精の魔法か！？本来海中で使うそれか？！

　わぁ！落ちようとしても追尾して受け止めてくれるぞ！」

　あまりの興奮っぷりに魔法の使用を後悔したが、まぁ、これは息抜きの散歩であるし。

　いつもの魚を周囲に泳がせ、湖までの道を進む。

　隣に浮かせた水塊の上では、順応が早すぎる大使が鼻唄まじりに寝そべっている。

「便利な魔法だ。こんなに寝心地が良いベッドが存在したんだな。

　うん、大使館にもほしい。術者が私の側近になってくれたら良いのになあ！」

「お断りします。村から離れたくないので」

「大使館を移設させれば、なんて思うが、……そこはもう、彼らが穏やかに過ごせる村でなくなってしまう。

　嫌だなあ、それは。私は、お前の村の住人も、面白くて好きなんだ」

「……そうですか、ありがとうございます」

「ありがとう、はこちらだ。

　出奔はしたが、嫌いではなかった兄の子をお前は連れてきてくれたし、この村には姪の親友もいる。学友にもなってくれた。

　言葉では礼を言い足りない、お前にも、村の者達にも」

「こちらとしても、フィオを外に出せたのはあなたのおかげだ。

　大使館のある町の方向に足を向けて眠れないって、皆に言われてますよ」

「……ふふっ、そうか。我らは同じ想いということか。

　……嬉しいなぁ、同じ。まるで仲間だ」

　ころりと横になり、大使は俺を見る。顔が近い。

「レプン、私も、お前の村の仲間になってもいいか。

　……移設の話じゃないぞ、気持ちの話だ」

「……あなたはエレナ、俺たちはフィオ。

　協力者なんですから、仲間で良いんじゃないですか」

「ふふ、ふふふふふっ！

　嬉しいなあ、私も、レプンの群れの一員だ」

　……森妖精にも群の概念はあるらしい。

　考えてもみれば、そうか。群の概念は種族ではなく氏族に根深い。

　羽の氏族も、オルカと同じように、海の住人と空の住人、相容れないようで似ているところもあると。

　湖に到着。

　水塊から大使を下ろし、魔法を解除。

　今夜は雲一つない満月だ。空と湖に二つ、丸い光が浮いている。

　これまでの散歩で最も気象条件が良い。風も冷たくはなく、心地よい涼しさだ。

　さて、反響定位を開始。

　――異常無し。

「綺麗だな、」

　湖の月を見る大使の横顔は、……言葉通り綺麗で、「そうですね」と頷いた。

「……純血主義のやつらも、同じものを見て『綺麗だ』と思うはずだろうに。同じ想いを持つ者を、何故嫌うのだろう」

「お疲れの原因ですか？」

「うむ。純血主義を相手にするのは酷く疲れる。

　きっと、私が綺麗事ばかりを言う自覚と、……排斥されない理由こそ、この血にあると、わかってるからだろうな」

　大使は腕を掲げ、月の光で白肌を透かすように見ていた。

「単純に好みの問題にもなるよな。誰しも苦手なものがある。

　私だって、同族でも苦手と思う者がいるのに、……他種族を苦手と思うなとは言えん」

　これは独り言だ。

　俺の考えや答えを求めていない。聞くことだけを求めている。

「苦手に思う気持ちは認めても、氏族や、種族、まるごと駆除なんて考えはやり過ぎだ。

　おかしい。そんなことを言うお前達こそ、……なんて考えてしまう。

　私も“同じ”、ということか。嫌になる」

　大使は目を閉じ、力無くため息をついた。

　生き生きと広がっていた羽耳は、今は固く閉じられている。

「なぁ、レプン。私の初恋の話を聞いてくれ。面白いぞ、保証する」

　次に大使が目を開けた時、黄緑色の瞳は楽しげだったが、羽耳に覇気はない。

「いいですよ、期待しながら聞きます」

「期待されると恥ずかしくなるな。

　……昔の話さ。私が幼鳥だった頃。

　夜の空を飛んでいて、ある時うっかり落ちてしまった。

　そこは黒く冷たい海だった。

　びっくりしてもがいたが、月か星か、ぼんやりとした光は見えるのに、届かない。離れていくんだ。

　下へ下へと、真っ暗の中に連れていかれる。怖かった、とても……とても。

　その時だ、音が聞こえた。

　一度じゃない。探るように、何度も。

　それからすぐに、何者かの気配を感じた。

　その者は、すごく、とても大きくて――

　気づいた時、私は海に浮かんでいた。浮かばされていた、が正しいか。

　漂う海妖精の上に、私はいたのだ。

　まぁ、助けてもらった、というやつだな。

　岸に近いそこで、体力の戻った私は羽ばたき飛んだ。

　礼は言ったが、……通じなかったと思う。あの姿では、お互い言葉が通じない。

　だから、私を助けた海妖精の名も、わからないんだ。

　わかるのは、大きくて、黒くて。

　聞いたあの音が、反響定位に使われた音の波だったということ。

　命の恩人だ。音の主を、私は探した。

　いや、探したのは音だ。

　もう一度、あの音を聞きたかった。

　私を見つけてくれた、あの音を。

　幸運なことに、音はすぐに見つかった。

　音の主が現れる海域を見つけてな。

　身体の大きな者だったから、音も大きくて、陸であっても聞こえたんだ。

　空を飛んで会いに行こうとは思えなかった。

　夜の海は怖かったし、その者は夜にしか現れない。

　何度も通って、音を聞いていた。

　幸せな時間だった。

　音にも、その主にも、恋い焦がれていた。幼鳥なりに、好いていたんだ。

　叶わぬ恋だともわかっていた。

　相手からすれば、私なんぞ稚魚同然だ。

　しかも、

　……ふふ、笑いどころだぞ。

　私の幸せな時間は、同時に、恋心を玉砕する時間だったんだ。

　そやつな、その海域に女連れで来ていたんだ。

　そこは、よりにもよってデートコースに使われていたんだ。

　笑って良いぞ。むしろ笑ってくれ。

　私は当時を思い出す度に、少し笑って、

　……………、幸せそうだったんだ。

　私がどんなに美しい成鳥であっても、間に入り込める隙はない、そう思える程。

　だから、ただ……幸せを願ったんだ。

　私の初恋。名も知らぬあなた。

　あなたが一途に想う、かの女性と。

　ずっと、幸せに生きてくれたのなら。

　幼鳥の恋心も、報われると思ってしまった。

　――そう、思ってたのに、なあ。

　笑えない話になるが、海の長い戦争があっただろう？

　海妖精の王位を巡る、泥沼の戦いだ。

　海の色を赤黒いままにした、あの頃だ。

　沢山の海妖精が死んだそうだ。

　祈ったよ。どうか無事でいてくれと。

　あの海域で、ふたり、また幸せな姿を見せてほしいと。

　でも、……死んでしまったんだ。

　戦争は私の好いた相手を殺してしまった。

　あの海域には、もう、現れてくれないんだ」

　語り終えた大使は、月を見上げたまま動かず、黙っていた。

　女連れの流れで吹き出して、最後で、

　……長く続いたあの戦いは、いくつかの氏族を滅ぼすまでに激化した。

　海で戦う者であったのなら、どちらも生き残ることこそ、奇跡に等しい程に。

　ふと、もしかして、と思う。

　同氏族の音は、聞けば氏族がわかる程には似ている。

　大使の初恋相手は、オルカだったのかもしれない。

「大使が俺の音を気に入ったのは、初恋相手の個体の音と、俺の音が、似ていたからですか？」

「……ふ、」

　大使は口角をあげ笑ったが、……その顔が一瞬、泣きそうに見えた。

「大使、」

「私も！エレナのように潜ってみたいぞ！」

　突然だった。

　大使はそう叫び、止める間もなく前へと跳んだ。羽の氏族だからか、跳躍力がありすぎる。

　唖然としながらも視線は大使を追い、

　その静かな着水は、まるで湖の水底に、連れていかれるような。

「……っんとに、困った森妖精だ！」

　湖に飛び込む。夜の湖だ、暗くて当然。

　怖いと言っていたくせに、恐怖そのもののような状況に飛び込む理由がわからない。

　視界が悪いな、これも当然、半分は人族の身体だ。光源がなければ目は利かない。

　反響定位――水中の広がりは早い。

　どこだ、どこにいる、

　いた。

　くそ、泳ぐという行為を知らないのか。何がどうして沈んでいる。

　――反響定位で捉えられない誰かに抱かれ、水底まで連れていかれてしまう。

　そんな大使の姿を幻視し、舌打ちして嫌な想像を払う。

　追い付くだろう、俺なら。この身体でも。

　大使の元へと泳ぎ、その手を掴む。

　閉じられた瞼が開き、黄緑の瞳が俺を見て、

「　　　　　　」

　水中で呼吸出来ないやつが！水中で喋るんじゃない！

　すぐに浮上。大使を水面に押し出し、咳き込むのを聞く。

「ふふ、ふふふふっ！

　はー、あー、すごく怖かったな！潜るって怖い！」

「あれは沈むです！泳げないなら先に言ってください！」

「レプン、私な、泳げないぞ」

「今じゃ遅いです。もう知ってます」

　岸まで引いて泳ぐ。溺れる者は苦しさに暴れるのが常であるが、この大使、全く暴れず、されるがままだ。

　助ける意味では扱いやすいが、それはそうと文句を言いたい。

　苦言を通りこして暴言が出そうだ。

　相手は大使相手は大使と、必死に念じ自制する。

　にしても、水を滴らせ続ける羽髪に羽耳。水捌けの悪いモップみたいだ。

「俺を驚かせるのは、その想像以上に高貴な身分だけにして下さい」

「……うむ。すごく、とても、……かなり怖かったから、気を付ける」

「ごめんなさいは？」

「む」

「これだけ心配させて、ごめんなさいの一言もないのかあんたは。

　今の俺は、……いや、俺は海妖精の混血だ。純血のようには動けない」

「…………すまなかった、……ごめんなさい。」

　反省はしているようだ。

　頭を垂れ、謝罪の言葉を口にする。

　軽い口ぶりだったくせに、本気で怖かったのだろう。

　風が冷たい季節でもないのに、大使は震えていた。

「ほら、帰りますよ」

「……うむ、帰ろう。夜明けまでに戻らねば」

　変身しようとする大使の腕を引き、よろけさせてでも止める。

「言葉が悪かったですね。村に行きますよ」

「いいや、帰ろう。お前に迷惑をかけてしまったし」

「帰すわけないだろ」

「……何故だ。私は帰る時間だぞ」

　何をまた変なごねかたをしているんだ、このモップ大使は！

「全身ずぶ濡れで帰せるわけないだろバカ！水の重さをなめるんじゃない！

　疲労困憊で遊びに来たくせに、その身体で飛ぶとか正気かバカ！」

「正気だし……飛べるし……ちゃんと帰れるし……バカじゃないし……」

「バカだよ。今夜のあんたは大バカだ。

　ごねごねしてないで村に戻るぞ。シャワー浴びて乾かして寝る。

　諦めろ、あんたは昼帰りだ」

「いやだ、い、いないって知られたら、……部下に怒られるし、……ちょっとした騒ぎになるぞ」

「あんたが部下に怒られようが騒ぎになろうが知らん。

　俺が責任もって全身乾かしてやる、覚悟しろ」

「…………………わか、った」

　頷いた大使を水塊に乗せ、走って村まで戻る。

　宿泊客用の一軒、その浴室に大使を突っ込んだ。

　シャワーの音を耳にしながら、服を考える。

　よし、新品に近しいものならなんでもいいか。あとはここで寝るだけだもんな、服は洗って乾かせばいいし！

　と考えサイズが怪しい服とタオルを置き、ベッドを整えながら出てくるのを待つ。

「……その……あがったぞ」

「服を着ろ」

　この大使、恥じらいながら一糸纏わずの登場をしやがった。森妖精は裸族か何かなのか？

　これで海妖精、人族、森妖精、全ての裸の氏族に出会ったことになる。出会いたくなかった。

「……だって、……お前が全身乾かすって言ったから…」

「乾かしてるだろ」

「……まぁ、結果そうであるが……」

　魔法で起こした温風で大使(服は着てもらった)を乾かしていくと、すぐにモップとは言えない輝きを取り戻していった。

　エレナの髪を乾かした経験が生きるのを感じる。

　エレナには気を遣ってやらなかったが、大使なので羽耳もしっかり触れて乾かした。

　くすぐったそうに顔を赤くしていた所を見ると、エレナの羽耳に触らなかったのは正解らしい。

　あとは――大使館のベッドと比べれば粗末なものにはなるが、

「……その、……出来ることなら、あの水塊がいい。ダメか？」

　……一応、村ではごねず騒がずでいてくれたことだし。

　俺が村から出ない以上、水塊の上で寝る機会は早々無いだろう。

「……わかったよ」

　要望通り、水塊が大使のベッドだ。

　大きめの水塊をベッドの形に似せ、あとは好みに捏ねればいい。

　大使は水塊の上に寝転がり、心地よさそうにもぞもぞと動き。

　ぽつりと、大使は不思議なことを言い出した。

「レプン、私はな、……一番になる気はないからな」

「…………そうか」

　全くわからないが、とりあえず頷いておく。大使はふっと笑い、目を閉じた。

　うん、おやすみ。

　翌日。

　大使がサイズの合わない服を身にまとい、堂々と日光浴している所を目撃した村の住人がその場で卒倒。

　俺は正座で、村長役の先生と俺の先生、頭のあがらない二人からの説教を受けることになった。

　爺さんは俺を指差して笑っていた。くそ。

　服が乾いた大使はご機嫌に帰っていったが、強火の部下こと森妖精略(女)はしっかり乗り込んできた。

　乾かすのに苦労したのに、散々である。