俺は極力、村から離れたくないので。

05

「フィオ！！」

「エレナー！！！」

　美少女の再会だ。

　抱き合い、その場で歓声をあげながら飛び跳ねている。

　手紙の往復は複数回、ついに、初の会瀬となる。

　今回の来訪については、フィオへの手紙と代表としての先生、村長役への手紙に書かれていた。

　エレナ嬢と伯父殿。その護衛の森妖精が二人。

　要件の記載は無かったが、村としては再会のためと認識していた。

「すみません、お断りします」

　森妖精の女が、笑顔のままぴくりと眉を動かした。

　断られると思っていなかったのだろう。

　己を落ち着かせるように短く息を吐き、再度依頼を口にする。

「……お忙しい大使様が、あなたに会ってみたいと仰っているのです。

　森妖精の国への同行を望んでいるわけではございません。

　山を越えた先の町。私達森妖精の大使館にご同行をお願いします」

「お断りします」

　フィオ達が同席していなくて良かった。青筋浮かべた森妖精を見せる所だった。

　森妖精の大使殿といえば。

　二人を送り届けてから数日後に届いた、丁寧なお礼状の主である。

　同じくお礼品として、上等な薬と、魔力が重鎮された魔鉱石も届いていた。

「高い、これ高いやつ」と村の皆が盛り上がっていたのも、記憶に新しい。

　悪い印象は無かった。

　フィオが話していた、エレナ嬢からの手紙にあり、“すごく優しくて強い人”は大使殿であると思うし、

　実際、こうして再会の機会を設けてくれている。

　だが、それとこれとは話が別だ。

「レプンくん、大使様は悪い人でも怖い人でも無かったよ」

　同席する伯父殿が宥めるように言う。

　そんなこと、大使館に送り届けた日より、ふくよかに肌艶良くなった伯父殿を見ればわかる。

「わかっています。

　ですが、嫌なものは嫌です。拘束期間は不透明、そもそも俺である必要性を感じない。

　そして俺は村から極力離れたくない」

「うん、レプン君の気持ちはわかった。

　この話はなかったことにしよう」

「ジャーン！勝手に決めるんじゃない！」

「しかし彼は嫌だと言っていますし……」

　困ったように言うが、このジャン伯父殿、怒気混ざる森妖精の叱責がまるで効いていない。

　今まさに怒りの顔を向けられているとはいえ、護衛の男女との仲は良好に見えた。

　村での立ち振舞いでも思ったが、伯父殿、世渡りが相当に上手い。

「レプンくん、どうしても、嫌なんだものね？」

「はい、嫌です。……俺の保護者が行けと言うなら行きますが」

　森妖精の視線は、最も話が通じそうな村長役こと先生へと向けられる。

　先生は首を振り、俺の後ろで仁王立ちの大男を手でさし示した。

「うむ！嫌なら行かんでいい！」

「だそうです。お断りします」

「うぎぎぎぎぎぎ！！！！」

　森妖精の口から出たとは思えない歯軋りのような呻き。

　先生は困ったね、と笑いかけるが、これも別に俺に折れろと諭しているわけではない。

　困ったのは相手、大使殿の理解不能な依頼だ。

　忙しいが、興味があるから会いたい、などと。

　暇潰しに使うつもりなら、もっと良い口説き文句を用意してから依頼してほしい。

　この場で俺の同行を諦めきれていないのは、森妖精の女だけ。

　護衛の片割れである男でさえ、肩を竦め苦笑いしている。

「そもそも、何で俺なんですか。別の人と間違えていませんか？」

「エレナが話した海妖精の混血児、そして、大使館のある町で見かけた、口元を隠した人族の少年。

　あなた以外に誰がいます？」

「俺ですね」

「ならば」

「嫌です」

「ぎぎぎぎぎぎ！！！！！」

　綺麗な顔が勿体ない。目が血走り始めている。

　少し可哀想な気もするが、だからといって村から離れるのもな。

　爺さんの仕事先への同行下における自由時間に、ならまだしも、単身かつ待ちの予想がつかないのは困る。嫌だ。

「妥協案を考えようと思ったんですが、俺に得はないので、暇潰し相手は他を探してもらってもいいですか？」

「くっぐぐぐ……！」

　ここでエレナや伯父殿の名を出さないあたり、この森妖精の性根がわかる。

　正直、信用度は高い。野次馬含めた村の皆も、同じ考えだろう。

　だが嫌なものは嫌だ。

　俺は村から離れたくない。

「わ、かり、ました……この件は……ここ件はそのまま、大使様にお伝えしますからね！」

「どうぞ。無茶な依頼は困りますともお伝え下さい」

「っぎいー！！！！！！！！！」

　面白い森妖精の人だったなぁ、が村の住人一同の感想だった。

　×××××

　その後、エレナのために数日滞在した森妖精達は町へと帰還。

　数日後には、要約すると『無茶言ってごめんね』となる書状も届き、大使殿は結構話がわかる人かも、と村で話題となった。

　それから、次の季節を迎えた夜のこと。

　知らない音が聞こえた。

　いや、音というより、鼻唄だろう。

　気になり訊けば、爺さんは聞こえないと言う。

　俺の出す音波は聞こえる人だ、となると。

「危険性は感じないけど、ちょっと見てくる」

「うむ、気を付けてな。

　何かあったら、いつものその、反響定位(えころけ)を、ががががっとやるんだぞ」

「りょーかい。その時は助けをよろしく」

　裏口から外へ。

　音をこぼし、反響定位を開始。

　……相手も聞こえたのか、音に鼻唄を合わせてきた。

　対象は村の外。

　湖へ向かう林道で、その森妖精は俺を待っていた。

　光源として、光る魚を一つ、森妖精へ向かわせる。

　泳ぐ光の軌跡で、羽耳と、長い髪先の羽を確認した。

　濃い黄緑の瞳といい、その、エレナ嬢を成長させ、尊大にしたような顔つきといい、覚えがある。

「こんばんは、良い夜だな。レプン・ダハーカ」

「……こんばんは、大使殿。

　月明かりもないこんな夜更けに、何用ですか」

「お前が来てくれないのなら、私が出向くしかないだろう？

　ここなら村も近い。お前の条件に適い、私の希望も叶う」

　俺の魔法を複製し、光の個体数を増やした大使は、指差すことで俺に泳ぐ光源を分け与える。

　淡い光が俺の周りを泳ぎ、大使は「良いな、これは」と頷いた。

「事前の連絡はほしかったんですが」

「すまないな。次回からはそうしよう。

　――付き合え、散歩だ。エレナから聞いたぞ。湖があるんだろう？」

「……わかりました」

　敵意はないように見える。

　尊大さと、どこか飄々とした喋りをする大使より、数歩先を進むが、

　――先導されるより、並んで歩くのがご所望らしい。

「なぁ、口。見せてくれ、海妖精の口」

　どうしてまた、種族間の関係が良好でない種族の口を見たがるのか。

　……物珍さもあるのかもしれない。

　無言で見せれば、大使はにんまりと笑い、

「口に指を入れても良いか？」

「駄目に決まってるだろ、何言ってんだアンタ」　

　セクハラ発言に礼儀は不要だ。

　口元を隠し、前を向く。

　大使の笑い方は、歌っているようにも聞こえる。

「すまんすまん、もう少し、仲良くなってからか」

「嫌ですが」

「海妖精の文化じゃないのか？」

「俺とあなたでは成立しない」

「ふむ、難しいな」

　仕事ではないため、扱いも雑になる。

　会話を繋げようとも思わない。

　割ける労力は、……散歩に付き合うと決めた気まぐれ分のみ。

「私はな、お前の音が好きなんだよ。

　町でもやっていたろ？」

「俺の、反響定位に使う音波のことですか？」

「そうだ。実に好ましい。

　滅多に耳に出来ない、音の波。

　奏者を探そうにも、森妖精が海妖精を探すなど、警戒しろと言っているようなものだ」

「……そうですね、町にも寄り付かなくなる」

「二度と聞けない事が最も辛いんだ。

　それが、ははっ、エレナの話を聞いて驚いたぞ。

　海妖精の血を引く者に助けられたと言ったんだからな。

　海が遠いこの地に存在する海妖精なぞ、一人しかおるまいて」

「否定しようにも、俺自身、この辺りで海妖精と会ったことがない」

「そうだろう、そうだろう。

　私はお前が奏者とわかった。

　しかもお前は村から離れないと言う。私は奏者の居場所もわかったのだ。

　僥倖だ、これで面倒な仕事も頑張れる」

「俺にとっては、たかだか反響定位の音だとしても、……違うのか、あなたにとっては」

「うむ。羽の氏族は理想の音を求めるんだ。……私の理想はお前だよ。

　私が偉くなったら、お前を側仕えにして、いつでも耳元で奏でてほしいぐらいだが……お前が嫌がりそうだからなぁ」

「滅茶苦茶に嫌です」

「ふっ、お前が嫌がることを予想できる私、これは好きになってもいいんじゃないか？」

「早急すぎる。まだまだ面倒な知り合い程度です」

「手厳しい」

　子どもみたいな人だな、と思う。

　なんせくるくると回りながら歩くのだ。

　ふわりと揺れ動く羽を、つい、目で追ってしまいそうになる。

　これで職業、大使か。

　――まぁ、仕事とプライベートで変わるタイプなのかもしれない。

「おお、あれがエレナの言っていた湖だな！」

　目的地に到着。散歩の終点だ。

　歩幅大きく、そのまま湖に突っ込んで行きそうな勢いだったが、ぴたりと静止。

　雲がかかる夜空だ。湖が映すのは宵闇の色。

「この一面の黒さえ恐怖を感じるのに、海はさらに広い」

「……水が怖いんですか？」

「昔な、夜の海に落っこちたことがある。

　それから、そうだな、夜の湖、夜の海は少し怖い」

「次があるなら、日があるうちにどうぞ」

「ふふっ、どうしようか」

　怖いくせに、何故湖の縁ギリギリに立つんだ。

　後ろに引けば、大使は驚いたように羽を震わせ、おとなしく下がった。

「エレナは泳ぐのが好きみたいでした。

　森妖精でも違うんですね」

「……水は浴びるもので浸かるものではない」

「俺にとっては潜るものです」

「こればかりは相容れないな」

「相容れないことばかりになりますよ。種族が違う」

「でも、お前との、この相容れなさも嬉しく思うよ」

　やけに好意的な、その理由がわからない。

　俺の音が好きとは言うが、本当にそれだけだろうか。

「レプン、お前はずっと村にいるのだろう？」

「いますね。村から三日以上離れる気はないです」

「良い。実に良い。では、ここまでだ。

　夜明けまでに戻らねば、抜け出したことがバレてしまう」

　どうやって村まで、と思ったが、飛んできたようだ。

　エレナが言った、二つの姿。

　一つは人族に近い姿。

　もう一つは、……大使は大翼を持つ鳥の姿か。

『またすぐにでも会いに来る。ようやくお前を見つけたんだ』

「そっちの姿だと、何を言ってるかわかりませんね。気を付けてお帰りください」

　餞別に、魔法を少し。

　形は、そうだな、魚を模倣されたので、こちらは鳥を模倣し返してやろうか。

　淡く光る小さな鳥は、飛翔に寄り添い、

「地上から何かされても、自動で簡単な防壁になります。

　大使を無防備に帰すわけにはいかないので」

『器用なやつだな。助かる』

　広がる翼と、一瞬で高く舞い上がる、光と大使。

　ふと、重なるように記憶が蘇った。

　夜、海、見上げた暗い空と――小さな鳥。

　まさかな、と思い、俺も帰路につくことにした。

　×××××

　定期的に遊びに来るようになった、エレナ含めた森妖精一行。

　訝しむように、森妖精の護衛(女)が俺に問いかける。

　どうやらあの大使、口が滑ったようだ。

　まるで面と向かって会ったかのように、俺のことを話したそうで。

　町で偶然会ったのかどうかと訊かれたが、……相手は無断外出の可能性がある。

　言葉は濁し。かわりに、大使のその、人となりへの感想を述べた。

「変な森妖精ですよね」

「大使様を変ですってー！！！！！！！？？？」

　森妖精の護衛(女)は噴火したし、伯父殿はどうどうと困ったように宥めていたし、

　ミサさんを口説いていたらしい森妖精の護衛(男)は、孫娘大好きの先生に張り倒されていた。

　フィオとエレナは楽しそうだし、最近はエレナにまで「レプン兄さん」と呼ばれるようになった。うん、悪くない。

　村は今日も平和である。