俺は極力、村から離れたくないので。

03

「うおおおお！！わし！復活！」

　店の外にて、爺さんは天へ勢いよく拳を突き出し、歓喜の雄叫びをあげていた。

　森妖精の子ことエレナ嬢は、爺さんに感謝されたことが嬉しかったらしい。

　照れと、誇らしさが混ざった顔をしていた。

　エレナ嬢の伯父は「わかります、わかります…！」と爺さんの喜びに同調している。

「エレナちゃん、すごい、すごいよ！

　グランさんを治してくれてありがとう！」

「……えと……うん、これは、私でも出来ることだから、」

　抱きつくフィオにおされつつも、……あれはまんざらでもなさそうだ。

　照れてはいるが、両手を繋ぎ、回るフィオに身を任せていた。

　伯父殿曰く、この力を使った彼女が倒れるようなことは無く、ぎっくり腰の再発も、未だ確認されていないらしい。

「腰に爆弾を抱えることになるはずなのに、……すごいな、これが森妖精の治癒魔法……」

　と、感嘆する先生。

「身体が軽すぎるぞ！」と愛用の大剣を持ち出し、素振りまで始めた爺さんを止めるべきか悩む。

　この様子だと、明日にも出発出来そうだ。

　爺さんが元気であるなら、心置きなく村から離れることが出来る。

　フィオと楽しげにくるくる回るエレナ嬢には後で礼を言うとして、保護者の伯父殿にも礼と、今後の予定の確認するか。

「ありがとうございます。おかげさまで、親父もこんなに……元気すぎるほどに」

「いえいえ。魔法を使ったのは姪ですが、私もぎっくり腰の苦しみはよくわかります。

　治って良かった。私も治ってすぐに、年甲斐もなく、数回、跳ねてみたものです」

　尚爺さんは店の屋根に登っており、また吠えていた。ビリビリと空気が揺れる。落ち着いてくれ。

　……爺さんのコレを前にしても動じない伯父殿、案外図太いのかもしれないな。

「この調子だ。数日の様子見なんて必要ない。出発は明日の早朝にしますか？

　何が起ころうと確実に町の大使館まで送り届けてみせます」

「有難い。では、明日の、」

「おじさん、まって」

　寄ってきたのはエレナ嬢。内緒話を求めるように、口元に手を当てていた。

　屈む伯父の耳元で、なにやらごにょごにょ。

「エレナ、出来るのかい？」

「出来る」

　頷くエレナ嬢。

　明日には行っちゃうんだ、としょんぼりフィオも視界に入り、若干の気まずさと、

「うおおおおおおお！！！」と元気が有り余る爺さん。うるさい。

「あの、先生、レプンさん、お話が」

　神妙な顔で、伯父殿は俺と先生に向き直り、口を開いた。

「姪は、慢性的な身体の節々の痛み。肩こりや腰痛等の治癒を得意としています。

　筋肉痛や疲労による不調も……すっと消えます」　

「なんて素晴らしい魔法なんだ……」

「すごく有用ですね」

「その……姪が、もしこの村に、そんな症状をもつ方がいれば、まとめて全員治したいと」

「！！！！！？？？？？」

　がたっと音がなりそうな勢いで先生が前のめりになる。

　伯父殿に掴みかかるようの近さだ。

　しかし動じない伯父殿。寛容にも程がある。

「それでその、……全員治すかわりに、滞在期間を伸ばしたい。あちらの娘さんと一緒に遊ぶ時間がほしいと。

　姪はそう言っておりまして」

　フィオに寄り添い、こちらを気にするように見るエレナ嬢。

　話を聞いたのか、フィオまで期待するような目を向けている。

「全盛期のような身体の軽さだー！！！！！！」

　爺さん、黙って。

「命を助けられた上に護衛まで引き受けて頂き、重ねての厚かましい願いではありますが、……お願い出来ないでしょうか」

　深々と頭をさげる伯父殿。

　こちらとしては断る理由が無い。

「姪は、出自が出自ですので、他の子どもと遊んだ経験がありません。

　あちらの娘さんは、初めて出会う、憧れの、女の子のお友達なのです」

「顔を上げてください。

　……この村の子どもは彼女しかおりません。彼女もまた、姪御様と似た境遇の娘です。

　こちらからも、是非とも、よろしくお願いします」

　先生が頭を下げたことで、少女二人の喜びの声が上がる。

　手を握って、もうあんなに仲良しだ。

「ありがとうございます、ありがとうございます！

　エレナ、頑張るんだぞ！遊ぶのはお仕事の後だ、私も……応援ぐらいは出来るからな！」

　大きく頷くエレナ嬢。

「私も応援する！」とフィオ。

「彼女の体力を確認しながら、謝礼金を積んででも、対象全員に魔法を受けてもらわねば。こんな素晴らしい魔法が存在したなんて」と先生。

　まさかフィオの言う、好きなものの話こと、村人の紹介が現実になるとは。

　俺を拾った当時より元気そうな爺さんを眺めながら、先のことはわからないものだな、と思う。

　××××××

　さて、全員治します宣言の翌日だ。

　昨日と同じく喜びの咆哮が村の各所から聞こえる。

　エレナ嬢、素晴らしい力を持っている。

　爺さんは早朝から、山越え谷越え喜びのままに走り、仕留めたらしい巨大とかげを村広場に置いていった。

　お礼の品が少女に対するものではない。

　解体作業と調理のために、村はちょっとした盛り上がりを見せていた。

　身体の不調が解消されたことにより、村の住人たちは元気いっぱいだ。

　……爺さんのように、喜びを暴で示そうとする者がいなくて良かったと思う。

　いや、もう、本当に、俺の親父は、まったく。

　エレナ嬢の治癒魔法は、予備動作もほとんどなく、数分にも満たない速度で治癒を完了させた。

　どうやら、華奢な外見とは違い、彼女も体力が有り余っているらしい。

　疲れや体調の変化を注意深く見ていた先生が驚くほど、始終けろっとしていたそうだ。

　エレナ嬢の側にはずっとフィオがいて、たえず話し続けていたからか、二人の少女の笑顔に、村の住人たちも大変癒されたと聞く。

　伯父殿も、「エレナがあんなに楽しそうに笑うのは初めて見た」と、巨大とかげの調理を手伝いながら話していた。

　さて、そんなこんなで閉店時間。

　本日の客は無し。依頼も無し。

　店の仕事といえば、発注していた薬の納品を確認したぐらいだ。

　外の者が数日訪れないことはざらにあるが、

　――少なくとも、今日のような異様な雰囲気の村を通過、または滞在することにならず、良かったと思う。

　扉の看板をひっくり返し『閉店』に。

　施錠と、防犯用の魔法を少し。

　広場で祝いの酒盛りを始めた爺さんは裏口から帰ってくるとして、

　――とんとん、と、扉が叩かれる音がした。

　振り返ると、扉のガラス越しに少女が二人。

「どうした、二人そろって」

　解錠し扉を開けば、くっつき虫の仲良しコンビの片割れ、フィオが「お願い！」と口を開いた。

「ミサさんも先生も皆も、レプ兄が一緒ならいいよって言ってくれたんだけど、……あ、エレナのおじさまにもちゃんと許可はとってて、その……夜になっちゃうけど、今夜はすごく晴れてるから、」

「いいよ、どこ行くんだ？」

「いいの！？湖！湖に行きたい！

　エレナに私の大好きな場所を見せたいの！」

　湖、大好きな場所、というと、該当するのは一ヶ所。

　村に流れる小川の水源。村から少し距離のある、林道の先の湖だろう。

「少し距離があること、説明したか？」

「した！」

「いけます。元気です」

　治癒魔法を使い、村人たちを喜ばせた功労者がそう言うのなら。

　まぁ、いざとなれば、俺が抱えればいいだけ話だ。

「わかった。裏口に回ってくれ。

　こっちの扉は閉めて、爺さん達に声をかけたら出発しよう」

「うん！わかった！」

　エレナ嬢の手を引き、駆けだすフィオを見届け、施錠。

　裏口から出れば、しっかりと待機してくれていた。

　広場で酒を飲む爺さんに声をかけ、その隣の先生にも声をかけ。

　村の住人と打ち解けるのは早いが、やはり浮いている、民間人すぎる伯父殿に姪を預かることを報告し。

　俺は少女二人を連れ、湖までの林道を、散歩することにした。

　日は暮れたが、夜空は明るい。

　それでも昼の明るさとはいえないので、光源を用意する。

　一つ、二つ、三つと小さな光る魚を放った。

　それらは対象の周囲を泳ぎ、ついて回る。

　慣れているフィオは魚を指に滑らせるが、初めてのエレナ嬢は、おそるおそると魚をつついていた。

　突き抜けた指に驚いたのを、フィオはからかうように笑って、彼女もまた笑う。

　エレナ嬢の羽耳は、出会った時より大きく広がっているように見えた。

　……体調や感情と連動しているのかもしれない。

「エレナ見て！ここだよ、ついた！湖！」

　俺の横をすり抜け、湖畔へと走る少女達。

　歩きながら、反響定位はすませていた。

　彼女達を害するものは何もない。

　邪魔しないよう、しかし離れることもなく。

　はしゃぐ二人についていった。

　雲一つ無い夜空だ。

　きっとフィオの望み通り。

　木々の間を抜けると、眼前に“二つの夜空”が広がっていた。

　夜空を映した湖面には、この季節に現れる光虫が星のように浮かび、ゆるりとした点滅を見せてくれる。

「…………、」

　エレナ嬢は何も言わない。

　無言に耐えられなくなったのか、フィオはエレナの前に立ち、

「えっと、……どうかな、気に入ってくれると嬉しいけど……」

　その問いに、まるで羽を広げるように伸ばされた両腕は、フィオを包むように抱きしめた。

「綺麗、すごく綺麗……！

　ありがとうフィオ、私の初めてのともだち。大好きよ」

「へへ、……えへへへへ……」

　なんともしまり無い笑みを浮かべるフィオ。

　それでも心から嬉しそうで、……俺も、初めて見る顔だった。

　この少女たちの友情を皆に見せてやることが出来ないのが辛い。

　そして、……本当に、心から、彼女と伯父の命が散らなかったことに、安堵する。

「……レプ兄、レプ兄！」

　抱きしめられながら俺を呼ぶとは何事か。と思い見れば、その表情と、「お願い」と動く口で察する。

「だめです」

「そこをなんとか！もっともっと、エレナに私の好きなもの見せたいの！」

「危ない。彼女は半分とはいえ森妖精だ、水に潜らせるなんて危険だ」

「私、伯父に叱られたので控えていましたが、池に一人潜り、魚を素手で捕まえる遊びをしていました。いけます」

「ほら、ほらあ！」

「そりゃ伯父殿も怒るわ」

　美少女が野生児みたいな遊び方をするんじゃない。

　だが、これで合点がいった。

　ここまで逃げ延びてこれたのは、彼女に少女らしからぬ体力と、高い運動能力があったためか。

　行軍が早ければ、確かに追い捕まるリスクは減る。

　……そうであっても、運要素が強い逃避行だ。

　戦い方を学んでいないだけで、仕込めば自衛を可能とする程に強くなるとは思うが――、

　これは、伯父殿と、彼女を保護する森妖精が考えること。

「レプ兄お願い、ちょっとだけ！

　水からあがる時は絶対ごねないし、数分で良いから！」

「…………帰ったら風呂と、自然乾燥とか言わず、髪をしっかり乾かすか？」

「する。約束」

「………………、」

　まったく、仕方のないお姫様だ。

　いいよ、折れてやろうじゃないか。

　初めての友だちだもんな。

「……飛び込むのは、俺の合図を確認してからだ」

「うん！レプ兄ありがとう大好き！」

「はいはい」

　この湖は、たったの数歩で深さを増す。

　二人からは、俺が突然消えたように見えるだろう。

　音は。陸より水中の方が速く遠くに届く。

　“いつもの”で確認。

　湖面の下に危険はない。

　暗い水中をどうにかするために、一つ、二つ、と光源を撒いていく。

　淡水を泳ぐ個体ではないが、まぁ、記憶にある群れを模した方が作りやすい。

　水面に上がり、おいでと二人に手招きした。

　魔法で作った光の群れが泳ぐ様は、水面からでも確認出来るはず。

　この水中に、恐れるような闇はない。

「エレナ、水中でのレプ兄、すっごく大きく見えることあるけど、怖くないよ、大丈夫だからね。だってレプ兄だから！」

「うん、わかった」

　初耳だ。人族の見え方は海妖精と違うのか、いや俺も半分人族ではあるし。

　手を繋ぎ、せーので二人は共に跳躍。

　派手に飛び込むのを確認し、また潜る。

　元々透明度の高い湖だ。泳ぐ光源により、二人の顔ははっきりと視認できる。

　派手に飛び込んでおきながら、その呼吸は安定していて、二人とも口の端しから少しずつ息をはきだしていた。

　水中で話せるのは、海妖精と、特殊な技能をもつ者だけ。

　彼女たちと会話することは出来ないが、その表情は――すごく楽しそうに見えた。

　……海を懐かしんで作った光の魚の群。

　フィオが喜んでくれたので、常用することにした魔法。

　身体を沈ませながら、息継ぎのため水面に向かう二人を見上げる。

　まぁ、もう少しぐらい、サービスしても良いか。

　氏族名、オルカ。

　揺らめく光で形作った、本来の大きさを縮小させたそれら。

　戻って来た彼女たちに挨拶するよう触れさせ、その周囲を、穏やかに泳ぐ。

　作ったのは俺だが、あのオルカの形、間違いなく幼馴染みを模していた。無意識の未練がましさを感じる。

　海妖精、氏族オルカの、俺という命はあの日終わった。

　終わった海妖精の命は、海に還元されるはずであるのに、……俺は、海で生きる者の道理から外れてしまっている。

　でも正直、この生活は楽しい。

　海に戻りたい気持ちより、村に留まりたい気持ちの方が強い。

　魂こそ別の身体に入ってしまったが、俺の元の身体は海妖精の中でも大きな方だった。食べごたえはかなりあると思う。

　栄養豊富である自信もある。

　味は……あの死に方だ、保証出来ない。

　さて、息継ぎも数回見届けたことだし、帰りましょうか。

　あがるぞ、と合図を出せば、宣言通りごねずに頷いてくれた。

　湖からあがった二人は少々興奮気味で、それほどまでに楽しかったのなら、とこちらも満足。

「水中で話せたら、もっと楽しいだろうになぁ」

「可能ではあるよ。海妖精の呼吸の仕方を魔法で補い再現すれば。

　……実際、ミサさんは水中で俺と話せるし」

　話せると知った時は、その多芸っぷりにかなり驚かされたが。

「私も……いつか必ず！」

　やる気をだすフィオの横から……エレナ嬢の視線を感じる。

　記憶において、水中で話す奇特な森妖精に出会ったことはないが、むしろあの時代に話しかけてくる森妖精は怖いまであるが、

「理論上は可能だと思うぞ。森妖精も、混血でもさ」

「はい！」

　付け足すように言えば、嬉しそうな返事。察せてよかった。

「レプ兄、あのさ、今回初めて出してくれた、あの大きめの群。

　何の種族か訊いてもいい？」

「オルカ。本物はもっと大きいよ。小さくしたのは、……怖がらせないように、だな」

「そっかあ。……でも、“オルカ”、大きくても怖がらないと思うよ、私」

　やけに含みがある言い方だ。

　湖からあがっての帰り道。

　ずぶ濡れの二人を魔法で乾かしながら、その含みについて考える。

　海妖精についての本でも読んだのだろうか。

　オルカについての記述は俺も見たことはあるが、挿し絵のある本に覚えはない。

「海妖精は、森妖精と同じく、二つの形を持つと聞きます。

　私はこの形だけですが、レプンさん、あなたの形はいくつですか？」

　エレナからの質問。

　試したことはあるが、そもそも姿を切り替えるあの感覚自体が消失している。俺の形はこの姿だけだ。

「一つだよ。変身出来る話を聞いたことがないから、混血は一つなのかもしれないな」

「私は、……羽の氏族だと。

　この羽耳を持つ森妖精に、血の起源があるそうです。レプンさんは、己の氏族をご存じでしょうか」

　俺はオルカだったが、身体については不明だ。この身体は歯以外ほとんど人族であるし。

「わからない。俺は親の顔を知らないし、爺さんに拾われた身でもある。

　海妖精は基本誰しもギザ歯だしで、氏族特有の特徴もないんだ」

「……そうですか」

　すすす、とフィオに寄っていくエレナ嬢。ごにょごにょと耳打ち。

　まぁ、正直。

　この距離であるし、俺は聴覚が鋭い。

　ごにょごにょの内容は聞こえている。

　どうも二人には、俺の身体に混ざる海妖精の氏族に心当たりがあるようだ。

「俺にはそうだと正解を示すことは出来ないが、別に、候補として挙げる分には構わないぞ」

　顔を見合わせる二人。

　口を開いたのはフィオだ。

「あのね、レプ兄。多分というか、もしかしたらそうかもって話なんだけど、

　……ちょっと確信は持って言うんだけど」

「？」

「レプ兄の半分って、今日見せてくれた、オルカだと思う」

「……どうしてそう思った？」

「水中のレプ兄、黒くて目みたいな白い模様のある、すごく大きな生き物に見えることがあったから」

「見せて頂いた“オルカ”と形は似ているのに、その“オルカ”と比べ物にならない程、すごく、すごく大きく見えました」

「―――――――――、」

　全ての息を出しきるかのように、吐き出すのはため息というより、自身の思慮の浅さによる、後悔、

　まさか、まさか、

　作った光のオルカに配色はない。

　フィオは黒と白と言った。

　魔力か？俺の魔力がそう見せてしまっているのか？

「……………………申し訳、ない、」

　もれでる謝罪。

「驚いたけど怖くなかったよ！レプ兄だってわかってたし」

「です、です！」

　こんな少女たちにフォローさせてしまっている。

　水中という、陸で生きる者の領域外の場で、とんでもなく大きなオルカの姿を見ることは、多大な恐怖心を、与えたであろうに。

　となると、ミサさんも同じものを見ているのでは？

　そういえば水中で殺気を向けられたことが、が、

「あっ、あっ、泣かないでレプ兄。

　怖くないよ、かっこよかったよ、本当だよ」

「私を一口で飲み込めそうな大きさでした、すごく素敵だと思いました」

「あー！だめだよエレナ、それじゃあ余計に落ち込んじゃう！

　レプ兄、気を確かに！レプ兄～！」