俺は極力、村から離れたくないので。

12

「……この先、真っ直ぐに歩いていくと、自然区の湖が見える展望台があるんだ。

　学生の出入りが無い日だから、きっと誰もいない。そこまで、……ついて来てもらっても良いかな」

　弱々しく話すミトラの数歩後ろを歩き、その足取りの重さに追い付き、……結局、ミトラの右を歩く。

　馬鹿をやったよな、と思った。

　怪我するどころか、軽く命を持っていかれるような相手に喧嘩を売っていた。

　後先考えず、感情で動くやつじゃなかったのに、どうして。

「……レプン、って言うんだね。君の名前」

「はい」

「……両親のこと、君は知っているの？」

「いいえ。……俺は孤児でして、親父に拾われる前の事は、ほとんど覚えていないんです」

「そっか。……海妖精の名付けは、強い海妖精の名をもらうことが珍しくなくて、

　……君の名は、僕の親友と同じなんだ」

「……そうですか」

　元々の、俺の名もそうだ。

　死んだ一族の個体名を流用している。

　海妖精の名は判断基準にならない。

　こいつは俺のどこに、“俺”との関係を見出だしたのだろう。

「……反響定位の音って、そんなに似ているものなんですか？

　氏族違いによる反響定位の違いは俺にも理解出来ますが」

「同氏族の個体判別、って意味かな？」

「はい。……氏族オルカは、希少種ではないと、聞いているので」

「そうだね。絶滅した一族もいるとはいえ、氏族オルカは希少種ではない。

　反響定位の聞き分けは、……耳の良さも必要になるけど、」

　――風が水源の匂いを運んできた。

　展望台に辿り着くまで、ミトラは一度も俺を見ることはなかったが、

「身体が大きくて、音も大きくて、自分ばかり反響定位を行って。

　自分だけに、敵視が向くように仕向けていると、気が付かないのかもしれないね」

　自然区の湖が崖下に広がるそこで、柵にもたれたミトラと顔をあわせることになる。

　眉を下げ、ミトラは苦笑していた。

「レプン、個体の音は唯一性をもつんだ。

　僕のも、君のもね。親子だからって完全に同じとはならないんだよ」

「――！」

「僕の親友に隠し子がいたとしても、その子は海妖精。混血になることは絶対に有り得ない。

　それこそ、海がひっくり返って空になってもね」

　……おかしいと思ったんだ。

　俺を知るお前が、海妖精と人族の混血相手に、隠し子なんて言い出した時は。

「…………あなたは、……俺が、死んだ親友と、……同一個体であると、言いたいんですか」

　どう答えるのが正解かわからない。

　もし、話したとして。

　……海に生きる者のお前は、俺の存在を認められるのか。

　死んでも海に還れなかった俺を。

「……せっかくの機会だ。僕と親友の話をきいてくれ。戦時中の話だ」

　頷く。

　俺も、言葉を探す時間がほしかった。　

「――数千年ものの古代魔法が、王の城を護っていた。

　寄れば、古代魔法による防壁の熱に、身体は焼かれ死に至る。

　彼と僕は、その古代魔法を破壊することにしたんだ。

　そうすれば、追い詰められ、捕虜と共に籠城した王を、引きずり出すことが出来るから。

　僕は当時、第一王女の部下で、古代魔法の機構を調査出来る立場にいた。

　結果的に言うと、方法さえ選ばなければ、古代魔法の破壊は可能だった。

　古代魔法に術者はいない。

　だから、触れることで魔力の方向性変えることが出来る。

　魔力を逆流させる指示を出して、魔力が正常に通っていない状態を維持できれば、

　古代魔法であっても過負荷で壊れてしまう。

　あとは、過負荷状態になるまで、逆流指示を出し続けることの出来る、

　――破壊までの間、意識を保ち、焼かれ続けることの出来る個体を、用意するだけだった。

　レプン。君は、そんな個体が存在したと思う？」

「……………、」

　答えない俺に、ミトラは消え入るような声で「いたんだよ、」と言う。

　……そうだよ、いた。存在した。

　身体が大きくて、体力があって、丈夫で、保有魔力も多い、氏族オルカ。

　その強さから、王が絶滅においやった、カムイ一族最後の仔。“レプン・カムイ”。

「僕の親友は、第三王子の護衛部隊の隊長でね、部下もいたし、王子にも懐かれてた。

　そんな彼が、古代魔法を破壊出来る可能性をもった、……唯一に近い個体だった。

　彼、慕われていたから。

　古代魔法の破壊のために命を賭けるなんて知られたら、間違いなく止められてしまう。

　彼の部下だって、共に、殉じようとしてしまう。

　だから、僕と親友、二個体だけの秘密だった。

　万が一でも生き残る術はない。

　命は古代魔法の破壊のために捧げられる。

　僕だけが、親友が死ぬ事を知っていたんだ。

　死ぬ事をわかった上で、送り出したんだ。

　身体の芯まで焼き焦がされて、生きているはずのない状態でもまだ動く親友を――僕は、最期まで見ていたんだよ。

　あとは、君も知ってるんじゃないかな。

　海妖精、新たな女王就任の顛末だ。

　人族にも、森妖精にも知られている」

　ああ、知ってる。

　……城に突入した第一王女の一派により、王は処刑。

　王を信奉する氏族や一族は、王に殉じるか追放を選ぶことになった。

　悪しき王は斃され、戦争は終結。

　海妖精の領域には、新たな女王が就任した。

「僕さ、君の生活を壊したいわけじゃないんだ。君が望んで選んだ立場と場所を、奪うつもりはない。

　頑張った君に“次”があったとしたならば、……幸せになってほしいじゃないか」

「………………、望むのは、それだけか？」

　訊けば、ミトラはゆっくりと首を振った。

「望むものはあるよ。

　僕だって君との秘密を守ったんだ。

　守りきったから、君は誰にも邪魔されず、魔法を破壊できた。

　僕は、……秘密を守れる証明をしただろ。

　だからさ、わかれよ、……頼むよ。

　僕には、誤魔化さず、話してくれてもいいだろ。

　なぁ、レプン・カムイ」

　その震えた声と、生前の記憶が重なる。

　古代魔法の破壊を決めた時、ミトラは何度も俺を止めようとした。俺が止まらなかった。

　俺は、こいつ一人に、俺の死を背負わせたのか。

「……死んだ、自覚はあるんだ。

　でも、気が付いたら、この身体で生きていた。

　記憶は、全部……残っていたんだ。

　それなのに、俺はお前を探しに行かなかった。

　死んだら海に還るのが海妖精なのに、俺は還ることが出来なかったから、

　……資格がないと、……思って、…………ごめん、ミトラ」

　ミトラは、「そっか」と呟き、

　泣き顔でもなく笑顔でもなく、表情のないまま涙をこぼした。

「な、お、おまえ、ミトラ、大丈夫か、無の表情で泣くな、目が死んでるぞ！」

「……あー、ごめんね、僕、陛下に休養しろとずっと言われ続けているんだけど、何か仕事持ってないと逆にまずくて」

「………………、俺のせい、ですね」

　親友を死地に送り出した上に、海中で焼死する様を見せられたんだ。

　逆の立場なら、俺だって引きずる。

「いいや？そうすることを選んだのは僕だし、君が気にすることじゃない。

　しばらくすれば元に戻る。この状態でも受け答えは出来るよ」

「………俺に出来ること、何かあるか」

「そうだなあ、君が僕の幻覚じゃない証明って出来る？」

　幻覚、という単語に、昨日の、フィオからの扱いを思い出す。

「…………昨日も幻覚扱いされたんだよな。ここの学校に通っている、妹みたいな人族の子に」

「酷い個体だね、君。

　稚魚みたいな年の子にそんな思いをさせて恥ずかしくないの？」

「ただの勘違いの結果だ、俺は悪くない。

　それで、ほら、昨日の妹分みたいに、抱きついてみるか？幻覚でない証明に」

「嫌だけど？」

　こいつに表情があったら、今絶対小馬鹿にしたような顔をしていたな。

「仕方のないやつだな。

　ほら、手を貸してみろ。噛んでやる」

「……腕ごと噛みちぎっていかないよね？」

「そんなん出来るか。生前の十分の一ぐらいのサイズだぞ」

「もっと小さいよ。僕ら五十年は幼体だし、混血とはいえ、成長がゆるやかなんだろうね」

　しぶしぶ出されたミトラの手を掴み、小指を一噛み。少し血が滲む程度だ。

　海妖精には、王が臣下に己を噛ませる儀式がある。

　種族上、咬合力が強い海妖精。

　咬合で他者を簡単に食いちぎれるため、噛まれる王は臣下への信頼を、噛む者は王への忠誠を示す。

　格式のない一般海妖精にとっては、互いの信頼を示す行為だ。

「うわ、本当に傷がある。

　……そうなんだ、君、幻覚じゃなかったんだね。

　昨晩の反響定位も一瞬だったから、いよいよ陸でも幻聴の症状が出たかと」

「……ミトラさん、その……いや本当に申し訳ないというか」

「謝らないでよ。僕、こんなんだけど、仕事は出来るんだよ。この町と姉妹都市提携の盟約をとりつけたのは僕だし。

　陛下と一緒にさ、海妖精が陸と交流出来るよう、地盤作りに励んでいるんだ」

「……すごいな、お前が変えているんだな、海妖精の世界を」

「君を含めた、沢山の海妖精の犠牲で変えた世界だ。少しでも良くなってくれなきゃ、困るよ」

「…生き残った者ほど、苦労するよな。

　……ミトラ、やっぱりさ、俺、」

「レプン、お腹空いてない？」

　突然、俺の言葉を遮り、ミトラは不思議なことを言い出した。俺の返事も求めていないらしい。

　止まった涙を拭き、ミトラが取り出したのは、謎の、……干し肉。

　海妖精が干し肉？陸の食べ物だぞ？

　ミトラから手渡され、俺の手には見慣れた保存食、干し肉がある。

「……海妖精が人族の携帯保存食を食べる時代になったかぁ」

「便利だよね、持ち運びが楽で。

　塩はいくらでもあるけど、乾燥も燻製も、海じゃ出来ないからさ。

　陸の調理法も悪くないと思うよ」

「あるものそのまま食べるが基本だもんな、海妖精」

　もらった干し肉を噛る。

　……海中で食べているような、懐かしい風味。

　肉としての味は、……知らない味だ。まずくはないが、旨いと言うにはこう、何かあるような違和感がある。

「なぁこれ、何の肉だ？」

「君の肉だけど？」

　さらっととんでないことを言いやがった。

「………………食べちゃったんだが？」

「腐らせてないから問題ないよ。保存状態に気を遣っていたし。

　こんがりローストされた君の身体は切り分けられて、しっかり弔われたんだ」

　こんがりロースト。

　自覚的には黒焦げローストだったが、こんがりならまだいけそうだ。……いや、いけるのか？

「まだあるよ。はい」

　追加でもらう生前の俺の一部。

　まずくはないので食べはするが。

「……まさか自分の一部をお前と一緒に食べることになるとは」

「はは。もうすぐ食べきっちゃう所だったから、よかったね。間に合って。

　どうせ、君も気になっていただろ？自分って食べられるような味なのかなって」

「それは、そう考えたことはあったにしても、……すごく、複雑な気分だ」

「これもさ、陸にはない弔い方だよね。

　僕ら海妖精が陸と交流するには、文化の違いも壁になる。

　死んだ人族の友達を食べだしたら、もう事だよ」

「遺体の損壊はご法度な所はあるなぁ、身内なら尚更」

「まったく、課題だらけだ。

　でも、これは僕ら生き残った者が解決すべきこと。だから、君には関係ない。

　レプン。海には戻ってくるなよ。

　せっかく半分人族なんだ。次は陸で、まともな死に方をしてくれ」

「……いいのか、」

「君の生活を壊すつもりはないと言ったろ？」

　ミトラは、その瞳の色と同じ、凪の穏やな海のような笑みを浮かべていた。

「わかったよ。……ありがとう、ミトラ」

　俺も笑って、親友に頷き返す。

「――そろそろ戻ろうか、君を帰さないと。

　未処理の書類があるから、担保に置いていった首と心臓を、取り戻さないとね」

「……お前な、本当に心配したんだぞ。

　よりにもよって爺さんに喧嘩を売りやがって。もっと上手く立ち回れたはずだろ？」

　来た道を、店の方へと歩き始めたミトラに並び、不満を言う。

　こいつは、……爺さんに会わずとも俺を連れ出すことは出来たはずだ。

「君と話すより先に、知りたかったんだ。

　君の選んだ居場所で、君が大事にされてるかを。

　……試すような事をしたから、君の養父さんには謝らなきゃいけないね」

「バカ、二度と無茶するなよ。

　お前が生きていてくれて、俺はすごく嬉しかったんだ」

「そうだね、僕も、……生きていて良かったよと思うよ」

　それは、俺に対するものか、……自分自身に対するものか。……どちらも、だろう。

　隣を歩くミトラを見上ると、ミトラもちょうど、俺を見ていた。

「……何で俺だとわかったんだ。

　種族も姿も違うのに、俺はお前に、声をかける気もなかったんだ」

「幼体の頃からずっと、百年、君の隣を泳いでいたんだ。

　君の気配ぐらいわかるよ、当たり前だろ」

　……ああ、そうだったな。

　最も長く俺と共に生きたのは、お前だった。

　――と、ちょっと心にきた所で、真相が小言と共に披露された。

「君さ、生前の君。

　自分の身体の大きさをなかなか把握してくれないから、ぶつからないように僕が避けて泳いでいたんだ。

　もう慣れだよ慣れ。無意識に避けられるようになってて、君の前を通った瞬間、僕、すっと横に避けたんだよね。自分でも吃驚だよ。

　僕に無意識避けさせるのなんて、君しかいないんだ」

「……っ、そうかいそうかい！

　すみませんでしたね俺が大きすぎたばっかりに！」

「やっと言えた、すっきりだよ。

　今は小さいから問題ないけど、これから大きくなるんだし、人にぶつからないよう、今度は自分の幅を考えて泳ぐんだよ？」

「わかったわかった。……くそ、ちょっと泣きそうになったのに」

「君、鈍感なくせに涙もろいところあるよね」

「鈍感じゃないが？」

「口では何とでも言えるか」

「くそっ、これから証明してやるから、見てろよな」

　そう言えば、ミトラは立ち止まった。

　どうしたんだと俺も立ち止まり、波揺れる、青の瞳を見た。

「……君、また僕と会うつもりがあるのか」

「そりゃ会うだろ。お前が自分で秘密は守れるって言ったんじゃないか」

「…………、確かに言った、けど。

　……僕、また君に振り回されるってこと？」

「俺も振り回されてやるから。良いだろ？親友」

「……仕方がないな、本当に」

　昔のように笑い合って、俺たちはまた、共に歩きだした。