俺は極力、村から離れたくないので。

11

　前世の俺には、幼馴染みの男がいた。

　氏族オルカ。幼体からの付き合いで、俺の一番の理解者だった。

　――その、知った顔の海妖精は、記憶にある幼馴染の顔をしていた。

　海妖精の王族の安否は知っていた。

　情勢に大きく関わる事だ。海から遠い村にいても、噂として耳に入る。

　だが、身分があるわけでもない海妖精一個体の安否なんて、それこそ、海で訊き探すしかない。

　俺が死んでから八年……いや、九年近くなる。

　当時、幼馴染みは第一王女の配下で、事務官をしていた。

　海から離れたこの地にいるということは、第一王女――現女王の元、外交官として働いているのだろう。

　通りの端に移動し、足を止め、顔を伏せた。

　マフラーに触れ、口元が隠れている事を確認し、すれ違うその時を待つ。　

　俺は姿を変えている。

　幼馴染みに俺がわかるはずもない。

　声をかけるつもりだってない。

　耳を澄まし、捉えるのは、海妖精の足音。

　残り五歩、四歩、三、二、一、……すれちがって、終いだ。

　――お前が生きてくれていて、嬉しいよ。

　ミトラ・レジス。幼馴染み。俺の親友。

　お前に、俺以上の幸福を願、……待った、続く足音が無い。

　おいおい、何で足を止めている。

　どうして視線を感じるんだ。寄ってくるんじゃない。

「………………君、海妖精？」

　何でわかるんだ。

　歯さえ見せなければ、俺は人族のそのものの姿であるはずだ。

　警戒しながら顔をあげる。

　俺を見下ろす海妖精の顔には、困惑が浮かんでいた。

「突然声をかけてごめんね、……海妖精かと思ったら人族で、驚いてしまって」

「……人族との混血です。外見特徴は人族に寄っていて」

　久々に間近で見ることになった海妖精の目が、幼馴染みの物になるとは。

　海妖精の目は、人族や森妖精と異なる配色をしている。

　白と瞳の色の組み合わせが人族と森妖精なら、海妖精の組み合わせは黒と瞳の色だ。

「なるほど。口元を隠してるのは、歯が海妖精なのかな」

「はい」

「……質問責めになっちゃうけど、

　海妖精のはずなのに、海の匂いがほとんどしないから、……その、体調は平気？

　君の姿は、人族に溶け込むことは出来るけど……海で生きるには大変だろうと思って」

　――なんだ、こいつ、……そういうことか。

　単純に、同族だと思って、心配して声をかけたのか。

　海妖精は海で生きる存在だ。

　人族や森妖精がずっと海中にいられないように、陸地での活動は可能だが、体力魔力ともに消費する。

　海妖精の排他的で暴力的な歴史を考えると、人族の姿で海にいることは酷く目立つ。

　海産物の流通が少ない理由でもあるし、海妖精の前に現れた他種族なんて、何をされるかわからない。

　だから気にしてくれている。

　海に入れず、無理をしているのではと。

「人族の血が濃いようで、海に戻らずとも、体調に影響はないんです」

「それなら良かった、安心だね」

　そう言い微笑む幼馴染みは、……海妖精であるのに、匂いが薄い。

　交易品を置く店が濃すぎるのか、……いや、

「……あなたこそ、ほとんど海の匂いがしない」

「僕は人族に混ざって働いているから、何かと気を遣うことが多くてね。

　ただでさえ、この外見で怖がられてしまうから。

　目もね、君に、久々に合わせてもらえたよ」

　歯以上に、海妖精の目の配色が人族や森妖精に恐れられると、話には聞いていたが。

「大変ですね。凪の海の色を怖がるなんて」

「……ありがとう、そう言われたのも久々だ。

　ところで、学生が出歩ける日でもないし、君、観光客か何かだろう？親御さんは一緒？」

「はい。親父がちょうどそこの交易品を卸す店で、酒を選んでいる所です」

「海妖精？」

「人族です」

「それは――嬉しいな。

　僕らの領域の飲食物は、人族にはちょっと敬遠され気味で。

　ちょうど店にも用があったし、挨拶したいな。君も一緒に、お願いしていい？」

　お願い、にしては自然に腕を取ってくる。

　……断る気はなかったにしても、その頷くことを強制させるような強引さは、少し気になった。

「……わかりました」

　海妖精に連れられ、俺は店へと戻る。

　警備隊の青年が「ミトラさん！」と幼馴染みの名を呼ぶ。

　俺は腕を引かれたまま、奥へ。

　ミトラは何も言わず、爺さんの姿を、顔をじっと確認して、

　肩越しに振り返った爺さんは俺を見て、口角をあげた。

「なんじゃあ、レプン。子どもでもあるまいし。

“怪しい大人にはついていくな”と、今さら教わる気か？」

　――まずいな、勘違いされている。

　とりあえず腕を放してもらおうと、見上げたミトラの目は瞳孔が開ききっていた。

　それは、気が立った海妖精特有の、

「ダハーカさん、失礼ですよ。この方は外交官の、」

　爺さんは青年を制するように手を上げ、ミトラに向き直る。

「お子さんは――息子さんは、実子ではない。そうですね？」

「さあな。そうだとしても、お前に何一つ関係あるまい。――なぁ、海妖精？」

　まずいまずい。爺さんの目付きが変わった。

　腕を振りほどこうとしたが、逆に引かれ側に寄せられる。

　馬鹿、お前何を考えている。

「あります。答えて下さい」

「ふぅむ、」

「実子じゃない、養子だ。

　答えたぞ、これでいいだろ？

　喧嘩を売る相手を間違えるな」

　ミトラは俺を見、また爺さんに視線を戻す。腕を掴む力はさらに強まった。

「わしの倅は、なんでか穏便にすませたいようだ。その意思を汲んでやりたいが……。

　困ったのう、お前さん、このまま倅を拐っていってしまいそうじゃ」

「……少し、彼と二人きりで、話をしたいだけです」

「断る。

　それに、なあ。昨晩、反響定位を使った海妖精はお前だな？」

　昨夜の、あの反響定位はお前だったのか。

　……でも、お前だったなら尚更、戦争を経験したお前が、反響定位を簡単に使うとは思えない。

　反響定位を使う危険性は、死を伴って、何度も見てきたはずなのに。

「彼の音は氏族オルカのもの。確かに僕は、……彼を探しました」

「ほお、反響定位を使った者を探す。

　この意味を、海妖精のお前にわからんとは言わせんが、……さて、探して何をする気だった」

「………………、」

「わしは気が短い。言わんのなら、お前の首、」「親父！！」

　やめてくれ、先は脅しでも聞きたくはない。

「……親父、やめてくれ。俺は大丈夫だ。……あんたも、頼むから放してくれないか。逃げはしない」

「……………、ごめん」

　腕は解放されたが、俺はその場から動かない。逃げる気はない、自分で言ったことだ。

「……反響定位の音は、個体の癖が出ます。

　彼のそれは、……戦争で死んだ、親友の反響定位の音と、………」

「――で、なんじゃ？」

「彼は、僕の死んだ親友の隠し子です。

　お願いします、……少しの時間だけで良い、話させていただけませんか、確かめたいんです」

「確かめて、そうだったのなら、お前はどうする？海の底にこやつを連れていく気か？」

「………………、」

「認められん。話したいことがあるならここで話せ。お前は信用出来ない」

「お言葉ですがっ、間に入り申し訳ありませんが！」

　突然、ぎゅっと目をつぶった青年が、ミトラと爺さんの間に入る。

「個人情報を知ることは、知った者に責任を負わせます！

　この場には店長が！民間人がいるんですよ！

　あなた方の話は“こみあっている”！

　絶対に、確実に、関係のない我々が聞くべき話ではありません！

　だから別室に！どこかゆっくり話し合える別室でお願いします！」

　言葉尻は震えていた。

　間に飛び込み割って入るとは、……俺とは比べものにならない程、勇気がある。

　それに、正論だ。

「……うむ、一理あるな！」

「ははっ……一理どころじゃない、十理ぐらいあるよ。俺が話して止めるべきだったのに、申し訳ない」

「別室、手配します？」

　おそるおそる目を開けた青年に、俺は頷き、

「いいや、いらん」

「爺さん」

「いらん。わしはまだ酒のアテを選んでおらんのだ。

　――レプン、お前、自ら選んでこやつの側にいたな。お前が望むのなら話してこい」

「……わかった。行ってくる」

「海妖精。わしの元に帰すと約束出来るか？」

「はい、必ず。この首と心臓を賭けます」

「ならいい。行け。

　――店長、貝じゃ、わしは貝が気になるぞ！

　若いの、お前さんも、わしが好きそうなものを教えてくれ。

　金ならあるぞ、こんな時にしか使わんからなぁ！」

　言うだけ言って、爺さんは俺達に背を向ける。

　俺はミトラの手を引き、店の外へ連れ出した。