俺は極力、村から離れたくないので。

10

「さすがに次の休日まで滞在するわけにゃいかんからなあ」

　学生は休日のみ、商業区への入場を可能とする。そして、次の休日は五日後だ。

　遠方から来た家族と遊ぶことを、特別な事情扱いするわけにはいかない。

　何事もなければ、次に会うのは村でとなる。

　門限のため寮へと向かう二人とは笑顔で別れた。

　フィオはもう大丈夫。エレナだって。

　商業区で迎える夜。

　宿は一部屋、爺さんと同室だ。

　明日は半日、商業区を観光、という名の物資調達。

　商業区には、学生の立ち入りを禁止している区画があるそうだ。

　高価、危険物、酒等、学生向けでない商品の購入が出来る。

「……………、」

　開かれた窓。俺は窓台に座り、静かな風を受けながら夜空を見ていた。

　薄い雲の向こうから、細い月明かりがおりている。

　この通りは宿泊施設が多く並んでいるらしい。

　似たような看板と、窓の形の灯り、窓の形の暗闇がある。

　通りの向こうは、わからない。

　視認出来ない。

　あの路地の陰も、見えない。

　暗闇の形の、窓の向こうに何があるのかも。

　――ああ、困ったな、わからない、

「おいレプン！」

「うあ！？」

　爺さんに腕を掴まれ、窓から落とされるように部屋に引き込まれた。

　我に返り、自分が何をしようとしていたかを思いだし、唸る。

「……出てた？」

「一つ分だけだ」

「……くっそ、朝から一度も使ってないから、我慢出来てたと思ったのに。

　ごめん、止めてくれてありがとう」

　我慢していたのは、反響定位だ。

　これまでどこでも好きなように探査していたが、ここは魔法学校。

　村の周囲とは比べ物にならない程大きな町だ。そして人も多い。種族氏族も多様。

　村では皆の厚意で許されていたが、本来、海妖精の使う反響定位は索敵用。

　そんなものを町中で垂れ流せば、聞こえる者程警戒する。

　町のルールとして、『反響定位を行ってはいけません。』なんてものはないが、そも、民間人には聞こえない音だ。

　聞こえないものを規則にいれると、次は海妖精への余計な恐れを生む原因になる。

　音の波一つ分で止めてもらえてよかった。これならうっかりや気のせいで通る範疇だろう。

「完っ全に無意識だった。なんでわかったんだ？俺、黙って外を見ていただけなのに」

「そりゃあお前、」

　――その時、感じた。

　聞こえた、音の波。

　反響定位だ、俺にぶつかった音が、何者かの元へ戻っていく、

　瞬間、すぐ側で爆発、したと思った程の爆音に息が止まる。

　吹っ飛んだ思考、すぐに戻った理性。

　隣を見れば、爺さんは得意気に笑っていた。

　手は合わせたままだ、――一回手を叩くだけで出せる音かよ、これが。

「　　　　？」

　爺さんが何か言っているが、聞こえない。聴覚は爆音で機能停止中。

　目眩も少し、口の動きを見逃してしまった。

　とりあえず自分の耳を指さし、首を横に振って、聞こえないことを伝える。

“耳をやったか！すまんな！”

　爺さんが言う。

　構わない、とゆっくり首を振った。

　……正直、爺さんが動いてくれて助かった。

　爺さんのこれは、一種の反響定位対策。

　拍手一回、その音の範囲に散らした細かな魔力は、音の波を返さない。音を飲み込んでしまう。

　反響定位の仕様上、戻る音が無ければ把握できず、一度の音の波で全て把握出来るものでもない。

　わざわざ、音を出したのは。

　音を鳴らさずとも、魔力を散布することは出来る。にも関わらずの爆音は、

　――嗅ぎ回るのならこちらから出向く、という爺さんからの警告だ。

　反響定位は、音の波を継続的に流しているために、広がる音の中心に使用者は必ず存在する。

　視界外の情報を得る対価は、己の位置情報だ。

　戦いなら、真っ先に落とす対象になるのが、反響定位を使う者、使える氏族。

　あれは海妖精が使う音だ。

　爺さんの警告は理解できるはず。

「……この町の自警団が、……俺がぽろっと溢した音を不審に思っての探査だったのなら、申し訳ないな」

「有り得ん。これだけ大きな町だ、人も多い。

　緊急事態の騒がしさもなし、わしみたいな者に当たれば“事”じゃぞ」

「……そうだな、そうだった」

　反響定位は索敵。視認外の距離から敵認定してくる可能性があるなら、警戒を……通り越す可能性だって。

「レプン、耳は大事ないか？」

「問題ない。この通り聞こえてる」

「ならばよし。……しかし昔の、お前がちぃとばかし不安定だった頃を思い出すな。　　　

　こうして聴覚を無理やりぶんどっていたら、それを見たディーにぶん殴られた」　

　その時の傷が、爺さんのこめかみに残っている。

　当時の俺は、意識を失って目覚めたらこの身体という謎現象と、己の死の記憶に地続きにある意識のため、……恥ずかしながら、不安定だった。

　だが、爺さんが大味な保護者だったために、早い段階で安定。

　しかし大味すぎたために、激昂した村長役の先生に殴られていた。

　爺さんの対応は的確だったが、俺の事情を知らずにいると、爺さんが子どもの耳を故意に破壊したことになる。

　聴覚の機能不全は一時的なもので、……当時の俺は聞こえない方が安定した。

　事情を知っても別のやり方があると先生は怒り、……一時的にとはいえ、爺さんと先生の不和の原因となった俺、申し訳なく思っている。

「その……ごめんな。当時のそれも、――“今のも”。俺がまずいことになるって察知してのことだろ？」

「……いい、いい。

　謝るな、わしが勝手にやったことじゃ」

「そういえばさ、爺さん。聞きそびれた、気付いた理由、教えてくれよ」

「……嫌じゃ」

「なんでだよ、言いかけてたじゃないか」

「気が変わった。嫌じゃ。

　わしは寝る、お前も寝ろ。明日は酒を物色する楽しい観光の日じゃぞ」

　……気が変わったのなら仕方ない。

　俺も寝るかと思ったが、何か忘れているような気がした。

　その何かは、すぐに判明する。

　――反響定位が聞こえる者は限られるが、爺さんが出した爆音は周囲一帯に轟いていた。

　もちろん通報祭だ。

　巡回中の警備隊の耳にも届き、やれ爆発事件だ、事故だと大騒ぎになった。

　本当に申し訳ない発端は俺です。

　そして、爆音の元と思われる建物の宿泊名簿には『グラン・ダハーカ』の名。

　警備隊に爺さんの経歴を知ってる者も多く、聞き込みのため部屋を訪れたのは町の警備隊の隊長だった。

　過去英雄とも災厄とも言われていた爺さんを前に、毅然としながらも死を覚悟した顔で、俺は、俺は……！もう本当に……何と言ったらいいか……！

「虫が飛んでいたから、つい。パンと」と謝る爺さん。

　その虫、一切の痕跡残さず消滅してない？

「よし、証明してやろう」

「！？――待っ、」

　実演する爺さん。爆音。

　爺さんに近い警備隊隊長の耳を守る俺。

　また耳をやられる俺。

「　　、　　　……」俺に謝る爺さん。

　腰を抜かした警備隊隊長、震え上がる外で待機していた警備隊隊員達。

　申し訳なさで倒れそうな俺。

　厳重注意の後、警備隊側で内々に処理されることになった。

　本当に、本当に……申し訳ございませんでした。

　×××××

　翌日。

　商業区にて、観光のいう名の物資(主に酒)調達をする俺達には、案内人が付いていた。

　警備隊所属の、人族の青年だ。

　この青年、どうやら昨夜の顛末も、爺さんについても知らないらしい。

　お願いですから一人つけて下さいと頭を何度も下げる隊長の横で「任せて下さい！俺ここでガイドのバイト経験があるんです！」と笑顔を輝かせていた。

　騒ぎを起こした引け目もあり了承し、――これが大当たりというか、この青年、かなりの情報通だった。

「ダハーカさん、海妖精の女王が外交に積極的だという話、ご存知ですか？」

「うむ。確か人族のいくつかの国……この国とも、協定を結んだと聞いたな」

「そうなんです！それでですね、実はこの町、……姉妹都市提携を結んでいます」

「！！――まさか、闇市に出回るような粗悪品ではない……！」

「はい、純正の本物！海妖精の領域原産の酒が！交易品として卸されています！

　案内しますね、こちらです！」

　これには爺さんにっこりである。

　先導する青年と、うきうきの爺さんの隣を歩く俺。

　道すがら、店を前に並ぶ商品を眺めながら、……海妖精か、と思う。

　女王就任からの情勢は噂で聞いていた。

　女王の、その軌跡を実際に目にするのは始めてとなる。

　海妖精の領域は、何百年も閉じられていたせいか、内で喰い合う歪んだ世界になっていた。

　他種族と秘密裏に交流を計る者たちはいたが、王に知られれば、一族ごと抹消される世界だった。

　それが――今の、これだ。

　……自分がやったことは無駄ではなかったと、そう思える。

「となると、この町にも海妖精が？」

「はい！外交官が在留していますし、留学生も何人かいますよ」

「ふむ、その外交官とやらの氏族は？」

「それはー、個人情報なのでお答えできません。

　訊けば答えてくれる方ですから、見かけたら訊いてみましょう！」

　俺も気になって訊いた口です、とにこやかに続ける青年。

　視線で爺さんを確認。――だよな、わかるよ。俺もこの人族の青年が気に入った。

「あ、ここです。……ところでダハーカさん、懐の方は……暖かですか？」

「ふふん、熱々のグツグツじゃ」

　海の匂いのする店の前で、青年はにこりと笑い、扉を開けた。

「それを聞けて良かった。

　――店長！太客です！お酒の在庫、秘蔵酒まとめて出して下さい！」

　濃い匂いと、懐かしいものが並ぶ店内。　

　店長と呼ばれた人族の男の目は、爺さんを見てぎらりと輝いた。

　早足で爺さんに近付き、一礼。

「お客様、奥のテーブルへ。

　完全正規品、流通前のレア物含め、全てお出しします」

「うむ！――ああ、そうだ、レプンよ。

　たまにはお前も混ざれ、いけるだろ？」

　来い来い、と奥へ向かいながら手招きする爺さんではあるが、俺には根の真面目さが好印象な警備隊の青年がついている。

「ダハーカさん、未成年の飲酒はちょっと」

「ふっふっふっ、実はこやつ、童顔なだけで案外年寄りなんじゃぞ」

　年寄りではある。

　童顔はその……はい、海妖精の成長の遅さがでている。

「なっ……レプンくん……いや、レプンさん……俺二十三歳……君は？」

「暫定(十八)です」

　その末尾に零を足した数より上だったりするが。

「十八！？見えな……失礼、予想よりは上ではあるけど、……この町は、国ではなく学校の規則を元に運営されています。

　よって、許可できません、だめです」

「だそうだ。少し外を歩いてくるから、ゆっくり選んでくれ」

「厳しいのお」

　残念そうではあるが、酒を前にすれば機嫌も戻るだろう。

　ここは海の匂いが濃い。苦手ではないさ、馴染み深いものだ。

　青年に爺さんを任せ、店をでる。

　来た道を戻るも良いが、先を進むのもありか。

　悩む視線を先の道へと向け、瞬間、息が止まった。

　海妖精がいた。

　知った顔の海妖精だった。